— Хорошо. Вы живёте с дочерью вдвоём?

— Ещё моя сестра Полина временно живёт у меня. Мама тоже должна сегодня прийти.

— Прикольно! — прыснула Вероника. — Ты окружил себя одними женщинами. А братьев у тебя нет? Отца?

— Братьев нет, отец умер восемь лет назад.

— О, сочувствую! А от чего?

— Сердце.

Вероника жалостливо вздохнула, а потом спросила:

— А ты хочешь, чтобы я рассказала о себе?

Вообще-то нет. У него под вечер обычно резко падала когнитивная функция из-за того, что он целыми днями что-нибудь узнавал и обдумывал. Но ответить правду было бы невежливо, да и действительно, ему стоит познакомиться чуть ближе с потенциальной невестой, чтобы не выглядеть странно перед дочерью.

— Разумеется. Выкладывай.

Вероника кивнула с важной улыбкой:

— Мне двадцать два, я отучилась на маркетолога в колледже в Ростове, работала по специальности в сети продуктовых супермаркетов. Адский был труд, скажу я тебе. А потом… — она слегка споткнулась. — В общем, мне захотелось новых впечатлений, и я переехала сюда, но по специальности пока работу не нашла… и вот.

— Нигде не работаешь? — уточнил Вадим.

— Пока. Я в поиске. — Она немного помолчала. — А ты… не можешь мне помочь куда-нибудь устроиться? У тебя тут, наверное, много знакомых…

Вот ещё не хватало ему сводничеством заняться! Впрочем, можно озадачить Ингу Витальевну, чтобы нашла хорошего эйчара…

— Я подумаю. Только не залезай в какую-нибудь кабалу с ненормированным графиком без выходных, как тут обычно бывает в сезон. Тебе нужно оставить достаточно свободного времени для встреч с Алисой.

— Конечно, — лучезарно улыбнулась Вероника.

Собрав все мыслимые пробки на пути к дому, они заехали во двор в начале девятого. Вадим уже был сам не свой от голода и усталости, и непринуждённая болтовня Вероники только усиливала последнюю. Он дошёл до того, что нарушил правила этикета и, открыв дверь, первым шагнул внутрь, оставив Веронику позади… и замер от неожиданности.

— Здравствуйте! — незнакомая девушка стояла рядом с его дочерью, держа руку на её плечах, и лучезарно улыбалась.

Руку.

На Алисиных плечах.

Да этот дьяволёнок на пушечный выстрел никого к себе не подпускает. Даже бабушке не позволяет молнию на платье застегнуть (когда раз в год платье надевает).

Вадим присмотрелся к незнакомке повнимательнее.

Молодая, года двадцать три — двадцать четыре. Красивая. Темноволосая. Стройная, с отменной осанкой, и в женственном платье. Нет, точно не похожа на Алисину подружку — они все больше напоминают помесь тролля с гоблином, а это явно человеческая особь, причём хорошей породы.

Вадим непроизвольно оглянулся на Веронику. Красота её лица… можно было бы сказать «померкла», но на самом деле, наоборот, стала казаться слишком резкой и нарочитой. Как выбеленное и заново нарисованное лицо актрисы из театра кабуки в сравнении с чистым личиком какой-нибудь симпатичной японки.

— А это ещё кто⁈ — скандальным тоном завопила Алиса, тоже воззрившись на его спутницу.

Та выскочила вперёд и с апломбом заявила:

— Я — подруга твоего папы! Привет! Меня зовут Вероника.

Она протянула Алисе свою узкую ладонь, но та и не подумала её пожать. Уставилась на отца со смесью изумления и гнева.

— У Вадима нет друзей! — вымолвило наконец ЧАДОвище и скрестило руки на груди.

Вероника ничуть не смутилась — весело хихикнула и обвила руками локоть Вадима:

— Теперь есть!

Алиса обратила испепеляющий взгляд на Вадима буквально на секунду, а затем развернулась на сто восемьдесят градусов и умчалась вглубь дома.

Глава 4. Неприятные новости

— Простите, — виновато улыбнулась незнакомка, которая была совершенно ни при чём. — Меня зовут Лидия, я преподаю классический танец в балетном классе, где занимается Алиса.

Она протянула руку Веронике, и та неохотно её пожала.

— Алиса пригласила меня в гости… если бы я знала, что помешаю какому-то семейному мероприятию, то, конечно, отказалась бы.

— Нет, ничего такого, — ответил Вадим, делая приглашающий жест сразу обеим гостьям. — Я никого не предупредил, но и ничего особенного не планировал. Просто ужин. Буду рад, если вы к нам присоединитесь.

Пока они втроём перемещались из прихожей в гостиную, Вадим продолжил внимательно осматривать Лидию. Судя по её словам, у них с Алисой сложилось нечто вроде приятельских отношений, что весьма удивительно: не только за собственной дочерью, но и за подростками в целом он не замечал склонности к дружбе с такой большой разницей в возрасте.

В гостиной на диванчике сидела мама, в шёлковом платье, с идеально прямой спиной, и изумлённо смотрела вслед сбежавшей внучке, но как только они втроём вошли в комнату, повернулась к ним.

— Здравствуй, Вадим! — она широко, приветливо улыбнулась, что случается с ней нечасто, но улыбка эта немедленно сползла с её лица, стоило ей заметить Веронику.

Да что ж такое, почему они все так недовольны её появлением? Ладно, Алиса, но мама-то сама её прислала…

— Добрый день, — официально, холодно произнесла она. — Вы…

— Вероника! — Вот для кого широкая улыбка была привычной. Как и протянутая для рукопожатия ладонь.

Вадим сбился с шага.

— Вы не знакомы?

Не может быть, чтобы матушка отправила к нему потенциальную невесту, даже не взглянув на неё лично! Всё это было очень странно.

Мама хмуро покачала головой, Вероника захлопала длинными розовыми ресницами. Вадим взял её за плечо и повёл в свой кабинет, чтобы не выяснять отношения в присутствии посторонних.

— Сегодня утром я тебя спрашивал: ты от Ангелины Васильевны? Ты сказала да.

— Ээ… да… — девушка принялась теребить длинные светлые волосы. — Просто я точно не помнила имя и отчество вашего секретаря…

У Вадима похолодел затылок. Её прислала вовсе не его мать.

— Ты пришла сегодня утром в мой офис, чтобы…?

— Устроиться на работу…

Она закусила губу. Вадим медленно выдохнул. В груди поднималась пена злости.

— Ты пришла на вакансию в адвокатскую фирму, а тебя стали расспрашивать об умении обращаться с детьми и потом предложили контракт… на ухаживания. Ничего не смутило?

— Смутило. Но я подумала, что это то ли шутка, то ли проверка, а потом…

Она замолчала.

— А потом…? — не выдержал Вадим.

Вероника решительно выдохнула и посмотрела ему в глаза:

— Вадим, а если бы ты пришёл устраиваться консультантом в журнал, а тебе предложили работу министром полиции, что бы ты ответил?

Министром юстиции, вообще-то. Или внутренних дел… Бестолковая. И тыканье тоже начинало раздражать.

— Как минимум, указал бы эйчару на несоответствие вакансии! Потому что у меня хватает мозгов, чтобы понять: стратегически это намного полезнее для моей карьеры, чем умышленный обман!

— Когда ты увидел меня, то тебя всё устроило — почему же не попробовать?

— Попробовать получить подарки, воспользовавшись чужим недоразумением?

— Нет, я правда хочу тебе помочь! С дочерью.

Вадим фыркнул.

— Мне вовсе не хочется, чтобы моя дочь сближалась с аферисткой.

И не хочется экспериментировать со случайными девушками, которых выбрала не его мать… Новая догадка поразила Вадима: Лидия — та самая кандидатка, которую ему пообещали сегодня днём. Странно, что кандидатка явно не в курсе вакансии — называет себя только хореографом, и пригласила её именно Алиса, но в остальном — очевидно…

— Вадим, ты себе не представляешь, какие бывают ситуации в жизни, — неожиданно горько произнесла Вероника. — Такие, что хватаешься за каждую возможность, пусть даже и не совсем честно…

— Разумеется, я не знаю, какие бывают ситуации, — раздражённо проворчал Вадим, — я же родился в золоте, а наличие дочери в отсутствие жены — это просто пикантное развлечение потомственных богачей. Вероника, не говори, пожалуйста, о том, о чём не имеешь понятия, я этого не люблю.