— Ты обещала рассказать что-то про деньги, — профырчала Алиса, уплетая чипсы, выданные ей новой приятельницей, щедро посыпая ими кожаный салон.

— Да. Про мужчин, на самом деле. Понимаешь, для мужчины главное самовыражение — в материальном успехе. Он может быть отличным рыбаком, лучшим садовником или гениальным музыкантом… в своё свободное время. Но если он не зарабатывает достаточно бабок — он неудачник и женщинам не нравится. Это закон. Закон мужской привлекательности. И в нём нет ничего постыдного для женщин. Ну вот представь себе мужика, который перебивается с хлеба на воду и пальцем не шевелит, чтобы это изменить. Нахрен он тебе нужен? Деньги — это статус, это показатель того, что с этим мужчиной ты будешь в безопасности, сытости и даже более того.

— Я собираюсь сама себя обеспечивать.

— И молодец. И правильно. Но если при этом рядом с тобой будет низкоамбициозный бедняк, тебе будет с ним некомфортно. Это неестественно для женщины — содержать и подкармливать мужчину, исторически всё происходило наоборот. Это записано на нашей подкорке. Ты элементарно не сможешь его уважать.

— На всех всё равно богачей не хватит.

— Это верно. Конечно, женщины встречаются и выходят замуж за тех, кто им подходит и готов жениться. Но ты же понимаешь, что на состоятельных мужчин особый спрос. И это не зазорно. Это естественно, потому что это показатель его… хм… как это слово… пассионарности — во!

Алиса загуглила этот термин. Викисловарь определил его как страстное стремление к цели и готовность к сверхнапряжениям и жертвенности ради достижения этой цели.

— Ты считаешь, Вадим пассионарен?

— А ты нет? Посмотри, как он фанатично работает.

— Просто мне кажется, что Вадим и страсть — это явления из параллельных вселенных. Которые не пересекаются.

— Знаешь, говорят, в тихом омуте черти водятся?

— Что это за черти, которые за десять лет даже хвостиком не помахали из омута…?

Вероника пожала плечами:

— Я ещё плоховато его знаю.

— А как вы, кстати, познакомились?

— На работе. Я пришла в его контору устраиваться ассистентом…

— И Вадим тебя склеил⁈

Вероника усмехнулась:

— Это было больше похоже на подписание контракта…

Первым делом Вероника потащила Алису покупать платье.

— Терпеть их не могу! — возмутилась она.

— Ты можешь их не любить, — пожала плечами Вероника, — но носить обязана.

— Кому это я обязана⁈

— Привыкай быть женщиной. Всё равно сбежать из этого тела у тебя не получится, но в жизни гораздо легче добиваться своего, придерживаясь природных данных и улучшая их.

— Не думаю, что это поможет мне в научной карьере…

— Ещё как поможет! Ты не представляешь, как любят молодых симпатичных девушек всякие там профессора. Держу пари, тебе даже докторскую за красивые глаза засчитают!

Со вздохами и ежеминутным закатыванием глаз, Алиса поддалась. Они с Вероникой выбрали неплохое платье для повседневной носки, в красно-чёрную клетку, с пуговками от верха до низа, кожаным ремешком и рубашечным воротником.

— Посмотри, оно даже с этими твоими монстрическими бутсами сочетается! — восхитилась Вероника.

Она и туфли предлагала подобрать, но это был уже перебор. Алиса ограничилась брюками, сидящими по фигуре, и лаконичной блузкой с коротким рукавом. Всё это было ужасно: как спрячешься от мира в одежде своего размера⁈ Но Вероника была непреклонна и уверяла, что теперь Алису все полюбят, так как она на самом деле милашка.

Какая гадость!

После этих пыток можно было наконец расслабиться и перекусить фаст-фудом. Они взяли всё самое вредное, запили бургер и картошку фри колой, потом ещё сдобрили это великолепие шоколадным фонданом с капучино и так как ходить дальше на своих двоих не представлялось возможным, завалились в кино.

Однако посередине фильма у Вероники зазвонил телефон. Она мельком взглянула на экран — там было фото парня в кожанке и с гитарой — вздрогнула и выбежала из зала. Её не было минут двадцать. А после сеанса Алиса заметила следы слёз на её лице.

— Кто тебе звонил? — спросила она хмуро.

Ей не нравились всякие предательские тайны.

— О, это… эм, мой… брат. Да, это мой брат.

Как-то неуверенно.

— Что с ним? Почему ты плакала?

— Он… немного болен. Но всё в порядке, не бери в голову.

Алиса заподозрила неладное. Она категорически отказывалась делить Вадима с какой бы то ни было женщиной, но какая бы то ни было женщина не имела права обманывать его.

Глава 11. Танцевальный конкурс

Вадима разбудил звонок телефона. С большим трудом разлепив глаза, он увидел, что из-за штор не пробивается даже тонюсенькой полоски света. Проще говоря, там темно. Что странно, так как в мае светает в начале шестого.

— Алло, — прохрипел Вадим в трубку, пытаясь сообразить, сколько же он проспал.

Вчера, на радостях от перспективы выспаться воскресным утром, просидел с бумагами Руднева до часу ночи…

— Вадим, дорогой, одевайся прямо сейчас и выезжай на вокзал, — беспокойным тоном приказала матушка.

— С какой стати? — Вадим зажмурился, а потом всё-таки взглянул на экран — четыре утра.

Что за чёрт⁈

— Одной моей хорошей знакомой срочно нужна помощь… Пожалуйста, Вадим, это очень важно для меня…

Мама редко просила его о чём-нибудь так настойчиво. Покряхтев, Вадим сел на постели.

— Я не совсем… кхм… не уверен, что смогу сесть за руль. Голова ни черта не соображает.

— Вызови такси. Хочешь, я вызову, пока ты одеваешься?

— Эээ… а что надо сделать?

— Эм… я точно не уверена. Надо приехать на вокзал, а там тебе всё скажут. Возьми с собой паспорт.

Что за странные поручения…

Но размышлять не было ни времени, ни сил. Вадим поднялся, с трудом ворочая деревянными ногами и руками, натянул джинсы и свитер, протопал в ванную, плеснул на лицо водой. Это слегка взбодрило его. На телефоне уже ждало сообщение от мамы:

«Такси приехало», — и скриншот приложения с параметрами машины.

В последнюю секунду вспомнив про паспорт, Вадим схватил его и пошёл в прихожую обуваться. Мама снова написала:

«Встреча на площади у вокзала, возле „Б****р К**г“»

Лидия страшно нервничала в ожидании прибытия Алисиного отца, и потому особенно активно общалась со своими воспитанницами, которых везла сегодня на конкурс в Краснодар. Если бы у неё не было такой острой необходимости во взрослом помощнике, она несомненно отказалась бы от его компании, но накануне мамочка, которая должна была вместе с ней сопровождать группу, заболела гриппом и только поздно вечером об этом сообщила. Лидия написала в родительский чат, мол, не может ли кто её заменить. Откликнулась только Ангелина Васильевна. Но предложила, к сожалению, не себя, а своего сына. Вадим совершенно не годился на эту роль, потому что он мужчина, далёк от танцев так же, как Лидия — от юриспруденции, и к тому же его дочь не едет на конкурс. Но альтернатив не было, а одной такую группу везти тяжело. Элементарно, страшно отлучиться в уборную, а ведь на «Ласточках» всегда очередь…

Однако была в этом и позитивная сторона: возможно, им стоило пообщаться по поводу Алисы, но прийти к нему сама Лидия бы не решилась. В конце концов, кто она такая и кто спрашивал её мнения? А в непринуждённой обстановке совместной поездки это будет вполне уместно… наверное.

Вадим подошёл в половине пятого. Выглядел он прекрасно. То есть, заметно, что его вытащили из постели (светло-русые волосы взъерошены, лицо небрито), но природный мужской шарм остался при нём, как и высокий рост и стройная фигура. Джинсы, свитер и ветровка шли ему ничуть не меньше, чем костюм, даже добавляли мягкости образу, отчего он стал ещё привлекательнее. Однако, его мужественно-симпатичное лицо выражало скорее раздражение, чем готовность помочь.

— Здравствуйте, — сказал он хрипло. — Лидия, верно?