— Тогда давай устроим дома романтический ужин при свечах… сегодня? Закажем доставку в ресторане и посмотрим интересное кино…

Никита поморщился, хотя раньше очень любил ходить по общественным заведениям.

— Может, ты сама что-нибудь приготовишь? Пасту или лазанью. О! А сходи за креветками…

Лидия вздохнула:

— Ладно. Пойдём вместе?

Никита отрицательно покачал головой:

— Я тебя тут подожду. Не хочется видеть эти старушечьи рожи во дворе…

Вадима тоже в воскресенье ждали претензии и обвинения.

— Я знаю, что ты обнимался с этой… этой… танцоркой! — заявила Вероника, явившись к нему домой ни свет ни заря.

Вадим, помятый и всклокоченный после нескольких часов сна, в халате и тапочках, налил себе воды в стакан из специального крана и выпил его залпом.

— И? — спросил он хрипло, вытирая губы.

— Я требую компенсации!

— А я требую, чтобы ты прибывала на мой день рождения без опоздания на два часа.

— В договоре нет такого пункта в качестве оправдания измене!

— Тогда спроси у любого из моих гостей, с кем я обнимался на дне рождения.

— Зачем? Я-то знаю, что это была не я!

— А ты спроси!

В кухню как раз заглянула опухшая от сна Алиса. Вероника метнула на неё хищный взгляд.

— Алиса! С кем обнимался на дне рождения твой папа?

Она выпучила глаза.

— Ээ, ну, типа, со своей невестой Вероникой. По крайней мере, так думали все гости.

Вадим победно посмотрел на разгневанную девушку.

— Что за бред! Уж кому, как не тебе, знать, что это была не я!

Алиса скрестила руки на груди — она явно наслаждалась бешенством потенциальной мачехи.

Выслушав ещё несколько истеричных призывов, Вадим увёл Веронику в свой кабинет и сказал ей строго:

— Никакой измены не было. Была номинальная замена, потому что я постыдился признаться гостям, что моя девушка не в состоянии рассчитать время и вызвать нормальное такси. Но если ты всё это затеяла с целью выманить у меня деньги, то лучше одумайся сейчас, пока мы не оказались в суде. Потому что я создам тебе гораздо больше проблем, чем ты ожидаешь. Не только не выплачу миллион, но и вкачу компенсацию за клевету. Понятно?

Вероника тяжело дышала, глядя на него с ожесточением и обидой. Потом что-то произошло. То ли она мысленно досчитала до десяти, то ли наговорила сама себе успокаивающих слов, но её лицо разгладилось, и даже появилась робкая виноватая улыбка.

— Это правда? Та девушка не нравится тебе? — спросила она, подходя к Вадиму.

— Откуда ты узнала о ней? — спросил он, делая шаг назад.

Вероника всё равно догнала его и положила худые ладони ему на плечи.

— Я ведь не попала туда, но мне ужасно хотелось посмотреть, как всё прошло. Вот я и погуглила разные теги в инсте…

Ну разумеется, кто-то из гостей выложил…

Вадим нехотя положил ладони Веронике на бока, еле касаясь её. Скорее чтобы удержать на расстоянии. Чтобы она не приблизилась ещё плотнее.

— Ты не ответил на вопрос…

— Нет, она не нравится мне, — Вадим не любил врать, но эта формулировка и не была точным определением того, что он испытывал к Лидии. Тут скорее подошло бы «восхищаюсь», «обворожён», «очарован»…

Вероника выдохнула, кажется, с облегчением. Её губы еле ощутимо коснулись небритой щеки Вадима.

— Давай сегодня куда-нибудь съездим втроём?

Он поморщился:

— Мне нужно на работу.

Вообще-то он собирался пропустить это воскресенье, но если выбирать между работой и Вероникой, то решение очевидно.

— Но если хочешь и Алиса не против, можете съездить вдвоём. Она любит океанариум, музеи Теслы и да Винчи… сто раз там была, но ей никогда не надоедает.

Вероника послушно кивнула:

— Отличная идея! Пойду предложу ей…

— Подожди. Ты на работу устроилась?

— Да, прохожу стажировку.

— А где?

— Администратором в фитнес-клубе.

— Это, наверное, допоздна.

— Да, зато каждые два через два дня я полностью свободна.

Вадим покачал головой:

— Ладно. Иди.

Голова трещала, но пойти поспать мешала совесть: избавился от женщин — надо топать на работу. Всё-таки честность иногда мешает жить…

Вадим вернулся на кухню, чтобы выпить кофе. Там Вероника уговаривала Алису поехать в музей.

— Не хочу! — хмурилась та. — Я с подружкой договорилась.

— С какой подружкой? — заинтересовался Вадим.

Ему теперь везде мерещилась Лидия.

— Ты её не знаешь!

— Возьмите её с собой и езжайте в музей втроём.

Алиса метнула на отца гневный взгляд.

— Не хотим! У нас другие планы.

Тут Вероника шепнула ей что-то на ушко. Та замерла на полувскрике. Нахмурилась. Потупилась.

— Вадим, дай нам денег.

— Только если ты будешь называть меня папой. Мне понравилось.

Алиса скривилась:

— Пап, ну пожалуйста… — выдавила она.

— Сколько?

— Десять, — ответила Вероника. — Но лучше двадцать.

Вадим вздохнул и, достав телефон из кармана халата, перекинул Веронике пятнадцать тысяч.

— На что это?

— На салон красоты.

— Ладно… только не брейтесь налысо. И никакого пирсинга на лице. Остальное я переживу.

Девчонки умчались переодеваться, а Вадим, по зрелом размышлении, всё же отправился немного поспать.

*Седьмая из заповедей блаженства, данных Иисусом: «Блаженны миротворцы, ибо они будут наречены сынами Божиими».

Глава 17. Званый ужин

Утром в понедельник Лидия пришла на работу с небольшим опозданием. Под дверью топталось с десяток девчонок и… курьер с огромным букетом в руках. Белые розы и лилии. Роскошные, свежие, будто только сорванные с клумбы. Крепкие и влажные. С лёгким терпким ароматом. В букете оказалась записка:

«Благодарю за то, что ты спасла мою репутацию. Я твой должник. Вадим»

Сердце Лидии дрогнуло. Как мило… и как невинно. Белые цветы — это манифест приличных добрых намерений. За такое не предъявишь претензию. Записка тоже безупречна. Но какой мужчина в здравом уме станет посылать букет в сотню цветов девушке, к которой он равнодушен?

Лидия полдня провела, увещевая себя. Он не свободен. У него есть невеста. Сама она тоже занята и совершенно не способна бросить Никиту в бедственном положении. Да и что у них общего с Вадимом? Только забота о его дочери. Он вряд ли верующий, так что…

Но сердце её всё равно пело.

Она, конечно, поблагодарила Вадима за цветы, а он, конечно, ответил, что это мелочь по сравнению с тем, что она сделала для него. А ближе к четырём снова прислал сообщение:

«Завтра вечером мой бывший начальник устраивает званый ужин в честь тридцатилетнего юбилея своей свадьбы. Он пригласил меня и настоял, чтобы ты тоже пришла»

Лидия замерла в раздумьях. Первым разумным порывом было ответить: «Я не могу». Но рука не поднималась отказать. А что же ему делать? Как выйти из щекотливой ситуации? С одной стороны, он сам виноват: что ему стоило поправить начальника, когда это всё начиналось? Но с другой, Вадиму и так нелегко приходится в жизни: он много работает, жена его бросила (непонятно, кстати, почему), дочь не слушается… Отказать в такой простой просьбе — жестоко. Он ведь её не трупы вскрывать приглашает. И на дне рождения всё было, как он обещал: скромно и прилично. Наверняка её не ждёт ничего непристойного. Проблема только одна — придётся обмануть Никиту. Словно в ответ на это сомнение, Вадим написал:

«Выручи меня, пожалуйста, ещё раз. Обещаю, это последний. Диц не часто меня приглашает, до следующего званого ужина мы с тобой успеем „расстаться“»

Это всё решило. Вечером Лидия приехала к Никите и почти ровным голосом соврала, будто завтра у одной из её соседок день рождения, и по этому поводу планируется девичник.

— Точно девичник? — подозрительно уточнил Никита.

— Можешь не сомневаться. Таня недавно разругалась со своим парнем и теперь официально ненавидит мужчин. — Это, кстати, правда. По крайней мере, так утверждает Таня.