— Она все-таки сбежала. Возьми с собой еще крепких ребят из замка и схватите девчонку. Насчет Себастьяна… Если будет сопротивляться или защищать ее, то не церемонься и с ним. Будет ему урок, что никто не смеет переходить мне дорогу.

Ошарашенная таким приказом Кэтлин слушала хозяина замка очень внимательно. И как только он договорил она сразу же с лукавой улыбкой поинтересовалась у него:

— А что если у меня не получится схватить ее живой, вдруг что-то пойдет не так?

— Это не важно, — к ее удивлению ответил тот, — хоть живую, хоть мертвую. Просто не дай ей далеко уйти.

Ответ Глена, который до этого был категоричен по отношению к Рей, сейчас сильно удивил молодую вампиршу. Однако, несмотря на это, выходила она из кабинета сегодня с предвкушением и с еще более широкой улыбкой на своем лице.

Рей увидела странное существо после чего сразу же услышала глухой стук деревянной дубинки прямо по голове Себастьяна. Это существо с любопытством смотрело на девушку. Трудно было сказать что это было. Оно отдаленно напоминало человека, однако его тело, все, было заросшим густой шерстью, прямо как у животных.

— Ты кто? — решилась наконец спросить у него Рей, не особо уверенная при этом, что ей ответят. Однако, к ее удивлению, существо все же ответило женским голосом и принялось распутывать веревку, которой Рей была привязана:

— Скорее, вампир очень быстро очнется.

Потом оно взяло Рей за цепь, что крепилась к кандалам и потянуло за собой дальше в лес. Девушка была благодарна той за свое спасение, однако не горела желанием углубляться в лесную чащу. Она начала отчаянно сопротивляться, но обросшая шерстью оказалась намного сильнее Рей. Существо продолжало тянуть ее с неимоверной силой, поэтому ее жалкие попытки никак не могли увенчаться успехом.

— Но мне нужно вернуться!.. Позвольте мне…

Не успела она договорить, как кто-то накинул на ее голову мешок; и ее мир на время погрузился в кромешную тьму, при этом ее саму продолжали куда-то вести. А когда уже с нее сняли мешок, она обнаружила себя в совсем незнакомом месте да еще и снова связанной.

Это оказалась глубокая яма, по краям которой, то и дело, торчали из земли длинные корни деревьев и тянулись по всей ее длине. Рей находилась где-то посередине; а вокруг нее толпились обросшие шерстью существа, которые с большим любопытством разглядывали ее с головы до ног и о чем-то шептались между собой. Через какое-то время из одной из пещер вышел совершенно седой «человек». Видимо, он был тут самым старшим и главным из них, потому как стоящие, все, с почтением уступали ему дорогу.

— Ты наконец-то вернулась к нам, дитя, — начал он, как только его глаза встретили вопросительный взгляд Рей. — Приветствую тебя в нашей общине.

— Кто вы такие?

— Нас называют по-разному: етти, лесные люди, люди-оборотни, проклятые из леса, а может и еще как-то, я не знаю. Но самое главное, это то, что ты одна из нас.

— Что?! — удивлению Рей не было предела, ведь она точно не была настолько обросшей шерстью как они все. — Вы, наверное, шутите?!

— Это началось давно, еще до твоего рождения, — начал седой оборотень, будто рассказывает какую-то сказку. — Кое-кто из твоего рода отдал нам своего ребенка, спасая его от вампиров. Я, по доброте душевной, конечно же принял его. С тех пор несколько поколений мы жили вместе, пока твоя прабабушка не сбежала от нас. С тех пор мы думали, что потеряли тебя навсегда. Но смотри, боги снова на нашей стороне, ведь они свели нас сегодня вместе.

— Я, конечно, рада, но мне очень нужно вернуться в замок. Там есть тот, кто очень сильно нуждается в моей помощи.

— Исключено, — услышала Рей категоричный отказ. — Я еще не рассказал тебе самого главного. Я установил традицию, что ты и твои предки женитесь на моих потомках. Очень скоро ты тоже станешь частью моего рода; и у тебя родится двойня: один ребенок только носитель моих генов, а второй — с менее выраженными моими генами и с частью вампирских генов. В итоге, я стремлюсь получить вампира не восприимчивого к свету и оборотня больше похожего на человека, чем на животного.

«Он точно сумасшедший!» — думала Рей про себя, в то время как ее собеседник позвал кого-то из толпы.

— Познакомься, это Джеффри, мой пра-, пра-, пра-… Да кто вообще все это запомнит?! В общем, мой правнук и твой жених!

— Что?! — «Да он и впрямь сошел с ума! Нужно скорее бежать отсюда!» — огромными глазами Рей сейчас смотрела на своего «жениха». Все происходящее было больше похоже на какой-то страшный сон. Вампиры для нее теперь казались «милыми созданиями» по сравнению с этими новыми знакомыми, потому как те хотя бы не заставляли ее выходить замуж.

Джеффри тоже с немалым любопытством смотрел на нее. Это был молодой «человек», чуть постарше Рей. На нем было немного меньше шерсти чем на остальных, хотя бы можно было разглядеть его лицо. У него были мужественные, но в то же время мягкие черты лица, и, если бы не вся эта шерсть, можно было бы даже сказать, что он довольно-таки симпатичный. Тогда Рей решила сделать еще одну отчаянную попытку вразумить старика:

— Сейчас двадцать первый век на дворе, и я не собираюсь выходить замуж не по любви. Так что, пожалуйста, просто отпустите меня.

На это старший оборотень спокойно ей ответил:

— Это не просто брак. На кону будущее моего рода и всех нас. Твои чувства по сравнению с моей высокой целью — ничто. Так что тебе придется смириться, дитя мое.

Конечно же, Рей не устроил такой ответ, поэтому следующим она попыталась достучаться до самого Джеффри:

— А ты то сам, согласен жениться на той, кого не любишь?

— Но ты красивая, — улыбнулся тот, — я уже люблю тебя.

Беспросветное отчаяние начало охватывать Рей. Ее последняя надежда рухнула прямо на ее глазах, и неоткуда было больше ждать помощи…

***

Себастьян сидел о чем-то глубоко задумавшись, когда вдруг почувствовал на своем затылке дуло револьвера и, одновременно с этим, услышал взведенный курок.

— Вот, я и нашла тебя, предатель! Где эта дрянь? Куда ты ее дел?

— А, это ты, — вяло отозвался тот на упрек Кэтлин. — Не знаю.

— Как это ты не знаешь? Ты же сам ее похитил!

— Да не знаю я! — вампир резко встал с поваленного бревна и с гневом посмотрел на нее да так; что Кэтлин стало не по себе, и у нее сразу же пропало все желание спорить с этим непредсказуемым вампиром.

— И как это понимать?

— Кто-то похитил ее прямо из-под моего носа. Я не знаю кто это, но это точно не люди и не вампиры.

— И что ты собираешься теперь делать? — вампир промолчал, поэтому Кэтлин продолжила: — У меня есть идея: найдем ее, убедимся, что ее там убьют, ведь такие как она долго не живут; и просто вернемся к своим обычным делам.

— Нет, у меня были на нее гораздо большие планы, чем просто убить ее.

— Я думала, ты просто хотел избавиться от ее…

— Нет, сначала мне нужна ее кровь.

— Ну что ж, — нехотя признала она, — если это так, тогда я могу помочь тебе найти ее. А когда ты получишь свое, позволишь мне убить ее. Будем работать вместе, по рукам?

Себастьян нехотя пожал протянутую ему руку; и они вместе отправились дальше в лес, изучать свежеоставленные следы в виде сломанных веток и помятой травы.

Таким образом, через несколько часов они дошли до той самой общины, где находилась сейчас Рей. Они остановились прямо над той самой ямой и, скрываясь за деревьями, стали изучать обстановку.

— О Боже, — сморщила свой нос от отвращения вампирша, — кто это такие вообще?

На что сразу же последовал ответ ее спутника:

— Я слышал о них только из легенд, но никогда не представлялась возможность увидеть их вживую. Никак не могу понять, зачем им Рей.

— Да кто они такие? — не унималась Кэтлин, повторяя свой же вопрос.

— Жители леса. Пропажа людей в лесах их рук дело.

— И что же они с ними делают?

— Полагаю, едят.