— М-м-м! — Николя тут же громко замычал от боли. Тот самый «объект J», который он должен был захоронить в лесу, вытягивал его собственные жизненные силы вместе с его кровью. От бессилия слуга повалился на землю и закрыл глаза. А туман тем временем продолжал окутывать лес и становиться все более густым…

— Очень хотелось бы верить, что после моего последнего предупреждения ты не стал бы убивать моего самого верного слугу.

— Не стал бы, — согласился Себастьян на справедливое замечание отца.

— Если не ты, тогда кто бы это мог сделать? — Лоуренс стоял в задумчивости, облокотившись о край стола и совсем тихо перебирая быстрыми пальцами какую-то загадочную мелодию. — Недавно я отправил его в лес выполнить одно важное задание, с тех пор он так и не вернулся. Николя был моим самым преданным слугой. Теперь его смерть на моей совести.

— Не теряй надежды отец, — решился наконец подбодрить его сын, — возможно мы сможем найти его, если хорошенько поищем в лесу. «Ну или хотя бы его труп» — добавил он только у себя в голове.

— Я тоже об этом думал, — согласился Лоуренс, однако даже сам не веря в успех данного предприятия, — сегодня же начинаем поиски.

***

За исключением Евы и еще некоторых слуг, почти весь замок вышел на поиски Николя. Даже Винсент и тот, зная как это было важно для Лоуренса, вынужден был бросить все свои дела и присоединиться к остальным. А Себастьян же вышел на поиски в сопровождении тех двух собак, привезенных им из Европы во время своего последнего путешествия.

Погода стояла прохладная, но сухая. То и дело рядом с Рей пролетали одинокие бабочки-мотыльки, с крыльев которых будто бы отражалось бледное сияние луны. Где-то вдалеке ухала сова, будто приглашая путников в свою темную обитель. Верхушки деревьев слегка покачивались от едва уловимого ветра. Все это наполняло сегодняшнюю ночную прогулку большой долей мистической атмосферы.

— Не отходи далеко от меня, — бросил Винсент Рей, когда они поравнялись. «Вот еще, — сыронизировала девушка у себя в мыслях, — когда этот неистовый отрыватель голов стал таким заботливым?!» Но, невольно посмотрев в сторону и встретившись там с хищным взглядом Себастьяна, сразу же пожалела о своем недавнем замечании. «Я должна успешно завершить свою миссию, поэтому для начала мне нужно, хотя бы, как можно дольше оставаться в живых» — и с этими мыслями Рей решила больше ни на шаг не отставать от Винсента. Однако…

Как только путники вошли в лес, эта большая группа разделилась на более мелкие группы, чтобы как можно быстрее прочесать лес и найти верного слугу. Винсент же с Рей отошли от остальных намного дальше и направились в сторону озера. А тем временем по лесу во всю разносилось:

— Николя!.. Николя!.. Николя отзовись!.. Где же ты, Николя?..

Винсент и впрямь на удивление Рей оказался крайне заботливым спутником. Потому, что как только они изрядно прошли, после чего дыхание и сердцебиение девушки заметно участилось, вампир тут же предложил сделать привал:

— Зная скрупулёзность и привязанность моего дяди к Николя смею предположить, что поиски продлятся всю ночь, поэтому сейчас ты можешь немного расслабиться и отдохнуть. Можем даже зажечь костер, чтобы ты согрелась. Что скажешь?

— Да, было бы неплохо! — согласилась обрадованная Рей, уже давно чувствуя как ее мышцы сводит усталость.

— Хорошо, тогда посиди тут, а я пока схожу за хворостом.

Как только Винсент ушел, в душу девушки закралась смутная тревога. А все из-за того, что в последний раз, когда она находилась около озера в будущем, на нее напал монстр. И если бы не кинжал Глена, события могли бы приобрести крайне печальный характер. Только вот сейчас с Рей не было того кинжала. От этой мысли девушка аж невольно вздрогнула, а ночная прохлада помогла ей усилить это чувство.

Вдруг на противоположном берегу озера смутно показалась какая-то мужская фигура. Рей не знала, как выглядел этот Николя, но все-равно начала громко его звать:

— Николя?! Это вы? Николя!

Однако мужчина никак не реагировал на ее зов. «Может он потерял память, поэтому не может найти дорогу домой и даже не отзывается на свое имя?» — наконец предположила Рей, приподнимаясь с земли и решив подойти к нему сама.

— Николя? — снова позвала она его, когда между ней и странной фигурой оставалось всего лишь несколько метров. Но тем не менее Рей продолжало мучать сомнение, что с фигурой этой что-то не так: слишком не пропорциональными у нее казались конечности. «О нет! Мутант! — Рей наконец сделала правильный вывод, но было уже слишком поздно, потому как мутант заметил ее приближение. — Не думала, что и в этом времени они есть. Никто из тех с кем я сюда пришла не беспокоились по этому поводу, даже Винсент оставил меня здесь одну ничего не подозревая. Тогда может они все просто еще не знают об их существовании?!»

Рей стремительно бросилась оттуда прочь, однако чудовище с помощью своих длинных ног быстро догнало ее. И в тот самый момент, когда Рей решила, что ей настал конец, голова этого монстра внезапно отлетает в сторону и позади падающего тела показывается сам Винсент. «Слава Богу, этот отрыватель голов подоспел как раз вовремя!» — девушка была несказанно рада, что оказалась в этом напичканном мутантами лесу не одна. Вслух же она таинственно произнесла:

— Ты снова спас меня. Ну теперь то я уж точно обязана сделать тебя счастливым.

Винсент не стал задумываться о смысле сказанных ею слов, его больше волновало только что упавшее не землю бездыханное тело лесного монстра. Он опустился перед ним на корточки, чтобы лучше разглядеть его, однако вампир очень быстро снова поднялся с тревожным выражением лица:

— Мы уходим. Нужно сообщить об этом остальным.

***

Множество монстров окружает нас везде, где бы мы не находились: дома, на работе, на улице, а может даже в пути… Они живут с нами под одой крышей, едят с нами за одним столом. Как же так получилось, что они все вдруг стали монстрами? Это только их вина? Или может мы как и Лоуренс, в итоге, создали их сами, ну или же были каким-то образом причастны к их созданию?

Но даже если к первым монстрам мы не так сильно прилагаем свою руку, то вторые, те что внутри нас — полностью наше творение. Если от первых еще можно как-то сбежать, то получится ли это от того, кто скрывается внутри?.. И как избавиться от них, если они уже так глубоко засели в нашем сознании?..

Почти все ушли на поиски Николя и только Ева с несколькими слугами остались ждать их в замке, который опустел настолько, что погрузился в полнейшую тишину. Теперь это больше походило на большой каменный склеп, чем на жилое благоустроенное здание. Конечно же Ева не горела желанием оставаться одна в этом огромном и мрачном замке, поэтому она тоже собиралась сопровождать своего господина во время поисков, однако тот строго-настрого приказал ей вернуться внутрь и никуда сегодня не выходить. В глубине души она чувствовала, что он очень волнуется за нее, поэтому не стала обижаться или уговаривать его переменить свое решение. И чтобы хоть как-то отвлечься от гнетущей пустоты вокруг сегодня она решила поработать на кухне.

Ева взяла огромную чашу гороха, за которую никто не хотел особо браться, чтобы почистить его и приготовить из него кашу. Девушка решила: «Рей и остальные люди после возращения обязательно захотят что-нибудь покушать. Хорошо, что хотя бы вампирам ничего не надо готовить!» Она чуть громко хихикнула, в тишине пустой кухни это прозвучало даже как-то зловеще, и продолжила открывать стручок за стручком, которые лопались под ее проворными пальцами с характерным хрустом. И тут через некоторое время до ее слуха донесся чей-то голос:

— Ева, иди ко мне…

От неожиданности девушка вздрогнула и несколько горошин чуть громко ударились о каменный пол. Может быть ей это просто почудилось? Она снова продолжила свое скучное занятие, но через некоторое время опять в тишине слышит этот же голос: