─ Уходи.

Если бы у меня были возможности, я бы дотащила его на спине, и я реально уже собралась это сделать, но нам помешали.

─ Какая прелесть, ─ прозвучало из-за спины, и мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать обладателя голоса.

Ван Айк стоял в паре метров, наблюдая за моим отчаянием, а у меня даже удивления уже не было.

─ Это ты.

Страх тоже почему-то притупился — его словно выключили. Если сперва я очень испугалась за Астрэя, то сейчас во мне всё быстрее начало назревать что-то нехорошее, и это что-то было мне знакомо.

─ А ты кого-то другого ожидала?

Не ожидала. Вообще не рассматривала его, как угрозу — скорее, предчувствовала неприятности, от него исходящие, и не ошиблась. Что ж, надо больше доверять себе.

─ Трис ты тоже забрал? ─ я поднялась, в любой момент ожидая нападения.

─ Забрал? ─ рассмеялся он. ─ Очнись, детка! Кто думаешь повредил барьер? Только такая же сильная дриада могла подпортить священные деревья, которые когда-то напитали магией её древние предки. А сейчас она в лесу — избавляется от наших преподавателей.

Нет, не может быть… Не могла она быть мне подругой и делать всё, чтобы пострадали невинные!

И тут же в голове начали всплывать те её вечерние визиты в лес — а Трис ведь и правда отлучалась едва ли не каждый вечер. Неужели всё это время меня водили за нос, а я едва ли не с радостью позволяла?

─ Зачем всё это? Зачем я тебе?

В его глазах не было никаких сожалений — словно передо мной стоял незнакомец, и от этого взгляда колкий страх снова кольнул сердце.

─ Мне — не за чем. А вот тем, кто это затеял, ты для чего-то очень сильно нужна, ─ пожал плечами змей, то и дело незаметно подступая чуть ближе, но тут вокруг нас возник круг из тьмы — Рэй ещё мог пользоваться магией и сейчас тратил её остатки на мою защиту. Как он подпустил к себе василиска? Почему не был осторожен?

Я бросила взгляд на окна академии, пытаясь понять, может ли хоть кто-то заметить эту сцену, однако все стёкла будто каменной чешуёй обросли всего за мгновение. Хотя, почему «будто»? Именно так и произошло, и Ван Айк сделала это, даже не напрягаясь.

─ Упс, ─ игриво подул на свои пальцы он.

Змея на моём запястье в тот же миг ожила, и желание немедленно оказаться рядом с василиском, вспыхнуло в венах. Я даже собралась сделать шаг, но меня удержало — с одной стороны в мою руку вцепился Мун, почуявший, что хозяйка в беде, а с другой тьма Рэя ухватила крепко, не давая уйти.

─ Я не хочу по-плохому, Алекс, но ты не оставляешь мне выбора, ─ покачал головой змей.

Из леса послышался шум.

Я ещё не видела его причины, только догадаться было несложно, и вскоре к нам начала стекаться целая толпа мертвецов. Стонущие, кряхтящие и жаждущие крови, они устремились прямиком в сторону уже ничем не защищённой академии, и что-то мне подсказывало, долго закрытые двери не продержаться против такого количества, которое только росло.

─ Ты — чудовище! ─ выплюнула я.

─ Если добровольно со мной пойдёшь, они не нападут на остальных. Только подумай, ведь там ещё куча необученных детишек, которые не справятся с целой армией мертвяков. Да и твой кошак сейчас может умереть — от моего яда никто не может исцелиться, но я дам ему противоядие.

В его руке, как по волшебству появился бутылёк, и Ван Айк дразняще ей покачал.

─ Алекс, ─ тихо позвал Рэй. ─ Не ведись. Наплюй на меня, но не дай… не дай ему себя увести.

─ Рэй, не вздумай, слышишь?

Из его глаз всё быстрее уходила жизнь, а я ничего не могла сделать — только слёзы ронять.

─ Я… должен сказать. Я люблю тебя, Алекс… Прости за всё, что тебе… пришлось пережить по моей вине.

─ Нет-нет-нет! Пожалуйста, не уходи!

Я уже держала его в своих руках, баюкая, как ребёнка, забыв об остальном мире, и оказалась не готова его терять.

─ Я тоже тебя люблю.

─ Как же вы меня достали, ─ произнёс василиск, напоминая о себе, но я не успела хоть что-то сделать — всё произошло слишком быстро, но в то же время одно мгновение словно растянулось на век.

Я видела, как склянка упала на землю, и он безжалостно раздавил её сапогом. В этот же момент тьма Рэя, сдерживающая меня, угасла, а его рука бессильно упала, и грудь тоже больше не поднималась. Мун обеспокоенно что-то проурчал, только я не слышала ничего, кроме гулкого грохота пульса в своих венах, не чувствовала ничего, кроме глухой, испепеляющей ярости.

─ Что ты наделал?!

─ Я не хотел так поступать, пышечка. Но время уходит, ─ всё так же хладнокровно заявил этот нелюдь, уже без всякой опаски подходя. ─ У тебя будет более достойный жених и даже не один. Иди ко мне.

Он даже руку протянул, веря, что его магия сработает, и не замечая как будто, в каком я состоянии. А вот у меня в груди всё жгло, ходило ходуном, и меня саму колотило так, что я уже не сомневалась — убью всех и каждого, кто встанет на пути.

«Выпусти их».

Наверное, госпожа Милд и правда была провидицей, потому что её слова взорвались в голове, а спину пронзила острая, почти нестерпимая боль, заставившая на секунду склониться к земле, а после уверенно встать, заметив едва различимое движение чего-то за моими плечами.

Нет, не «чего-то». Это были мои крылья, и дикий выплеск магии, сопроводивший их появление, ударил волной по мертвякам, уже собравшимся ломать главную дверь.

─ Ф-фея… ─ растерянно, испуганно пробормотал Ван Айк, отходя обратно и спотыкаясь.

─ Отползай, ─ не своим голосом приказала я, идя следом. ─ Ползи, змеёныш, потому что когда я тебя найду, я сделаю туфли из твоей кожи, а внутренности высушу!

Дважды повторять ему было не надо, и, превратившись в крохотную змейку, он исчез в траве, а я, обуреваемая огромным количеством эмоций, вернулась к Рэю и упала рядом с ним на колени. Мун прижался ко мне, издавая душераздирающие звуки.

─ Не смей… Не смей никуда уходить, слышишь?! ─ взяла его за плечи и встряхнула, отказываясь верить в его смерть. ─ Ты. Принадлежишь. Мне! Мне одной, и тебя у меня не отнимут!

Мой крик встряхнул землю, и ослепительная вспышка разбросала вокруг яркие искры магии, чтобы уничтожить всё, чего здесь быть не должно.

Келар

Едва мы вбежали в лес, оставив Алекс, сразу стало ясно, что если мы выберемся отсюда живыми, это будет настоящее чудо.

Столько мертвяков и нежити не было даже на нашем персональном испытании несколько лет назад, так что даже мэтр Риз пребывал в ужасе, а его впечатлить было нелегко.

─ Их слишком много! ─ обречённо простонала ректор, увязавшись за нами.

─ Ты что тут забыла? А ну-ка поворачивай свою аппетитную задницу обратно к академии! ─ возопил мэтр, пока к нам подбирались со всех сторон.

─ Не смей так разговаривать со мной в присутствии студентов, ─ прошипела женщина, частично трансформируясь в сирену и тут же отращивая острые зубы.

─ Значит, без их присутствия, значит, можно? ─ нисколько не убоялся учитель.

Не слушая их, мы с парнями и парой упрямых девчонок первыми ринулись в бой, сметая первую волну, но тут госпожа Эмарис опомнилась.

─ Берегите уши! ─ скомандовала она, и мы послушно прижали руки к ушам, однако даже так пронзительный визг, который она издала, был хорошо слышен.

На миг мертвецкое шествие остановилось. Ультразвук их озадачил, заставив притормозить, вот только рано мы обрадовались.

─ Кто-то учёл все тонкости, ─ выругался мэтр.

─ Что прикажете? ─ спросил Сэл.

Ректор оглядела всех нас, будто прощаясь, и мы знали этот взгляд — скорее всего, многие сегодня не выживут, если выживут вообще.

─ Как бы там ни было, ─ сглотнула она. ─ Хочу, чтобы вы знали, что я всеми вами горжусь. Давайте просто сделаем всё, чтобы защитить академию.

И слаженный, безумный боевой крик огласил лес…

Я смотрел на всё будто со стороны. Бой был коротким, но мне показалось, что длится вечность. Я видел, как от бессилия падали ребята, как кого-то смертельно ранили, и как нас всё больше теснили в кольцо.