Я не мог дать Алекс чувство защищённости, и понимал, что лучше бы она никогда меня не прощала.

Я не заслужил.

* * *

С той ночи время начало стремительно лететь.

Некогда было порой просто остановиться и отдышаться, не говоря уже о каких-то мелочах, и вот уже почти минула осень, оставляя на память новые сюрпризы.

Вернувшись сегодня с утренней тренировки, я обнаружила в комнате коробки, и они совсем меня не обрадовали.

Я догадывалась от кого «подарки», и имелись даже мысли, за что мне их прислали, но от этого становилось лишь гадостнее на душе.

Не было ни записок, ни каких-то иных опознавательных знаков, зато одно лишь название модного столичного дома говорило само за себя.

Близнецы тоже подарили мне платье в честь сегодняшнего бала, вот только от этого презента мне не хотелось тут же залезть обратно в душ и смыть с себя их прикосновения, а здесь…

Я, конечно, подозревала, что некоторые мужчины не способны извиниться по-другому, да и не нужны мне были никакие извинения, однако этот поступок Высшего жутко взбесил. Да что он о себе возомнил, откупаясь от меня тряпками и украшениями, словно я тут же должна забыть, что произошло?

─ Это твой опекун постарался?

Этим вечером Трис, принеся свой наряд для праздника, застала меня за попыткой разорвать дорогую ткань, но та не поддавалась, и я всерьёз задумалась о том, где бы взять нож. Пришлось сдаться и отложить убийство до лучших времён, да и Мун уже начал с подозрением смотреть на хозяйку.

─ Не спрашивай.

─ Мой жених тоже пытался откупиться подарками, когда в первый раз ударил, ─ призналась она, впервые упомянув о своей жизни. ─ Никогда не прощай такое, Алекс — один раз спустишь, он будет думать, что это нормально.

Наверное, она считала, что у меня похожая ситуация, вот только я и сама не знала, как к ней относиться. Я ненавидела Дарнэ за его поступок, этого было не изменить. Но также я прекрасно представляла, что рано или поздно мне придётся снова столкнуться с ним и как-то строить свою дальнейшую жизнь в его доме. А то, что меня так просто не отпустят, это факт.

─ Когда ты закончишь академию, надеюсь, покажешь ему, ─ сказала я, не желая портить себе настроение мрачными перспективами. ─ Благословляю на переломанные конечности и психическую травму.

─ И ты тоже обязательно станешь сильнее, ─ подмигнула она со мешком, и мы стали переодеваться.

Когда подруга облачилась в своё красное, довольное смелое платье с глубоким декольте, она помогла мне с молнией. Близнецы выбрали для меня расшитое мелкими камнями серебряное шёлковое платье в пол и туфли, идеально севшие по ноге. Конечно, сперва я отнекивалась, считая, будто они хотели расплатиться со мной за ту ночь, но братья быстро доказали, как я не права, подло напав в душевой и убедив в обратном.

А сегодня я видела, как идеально этот наряд на мне смотрится. Кайл откуда-то притащил нам зеркало, поставив его в комнате с камином, и сейчас, полностью готовая к своему первому балу, я смотрела в отражение, не веря, что это правда я. Отличия от той версии были на лицо, и впервые в жизни я себе нравилась.

─ Скажите, первый или второй? ─ Парень ворвался к нам, держав в руке по галстуку и был взъерошен, как птенец, выпавший из гнезда.

─ Второй, ─ единогласно решили мы, и красноволосый с облегчением выдохнул — наши вкусы явно совпали.

Трис и ему помогла завязать «модную удавку» на шее, потом мы вместе уложили его непослушные вихры, и он словно только сейчас заметил наше преображение.

─ Девчонки, вам надо быть моделями.

─ Не шути так, ─ отмахнулась я.

─ Нет, серьёзно, ─ безо всяких насмешек посмотрел на меня парень. ─ У моего дяди очень классное агентство, а ты, Алекс, совсем скоро превратишься в очень перспективную девушку. Подумайте хотя бы об этом, ладно?

─ Он прав, ─ кивнула Трис. ─ Твои тренировки тебя скоро совсем тростинокой сделают, но при этом формы у тебя потрясающие.

Кто бы мне ещё позволил делать то, что я хочу после выпуска…

─ Пойдёмте лучше, ─ поторопила друзей. ─ Опоздаем и не увидим, как в напитки подсыпают приворотное или чего похуже.

Этот довод не оставил сомнений, и мы поспешили покинуть общежитие, хотя на душе у меня всё равно было подозрительно неспокойно.  Кн иг о ед . нет

Тянущее чувство только нарастало, чем ближе мы подходили к залу, который превратили в настоящую сказку с магическими огнями и иллюзией осеннего леса, которую даже я не могла отличить от настоящей рощи.

Народ всё прибывал, пока музыканты настраивали инструменты, и я сама не знала, кого разглядываю в каждом, вошедшем в эти двери. Я видела и наших одногруппников, и некоторых преподавателей, и даже госпожу ректора в потрясающем чёрном платье, на которую заворожённо таращились многие.

Но когда мой взгляд застыл на появившейся парочке, сердце на миг будто замерло, а я не смогла пошевелиться.

─ Алекс, всё нормально?

Но нормально не было.

Астрэй вошёл под руку с одной из оборотниц-старшекурсниц, как самый настоящий Тёмный Принц, которого не волновали окружающие люди — волосы убраны, костюм идеально облепил мышцы, а на лице маска отчуждённости.

Время будто замерло, пока они шли, и мне казалось, каждый его шаг стучал в ушах набатом.

Бум-бум-бум…

Едва мы поравнялись, он мазнул по мне равнодушным взглядом, будто мы незнакомцы и тут же шепнул что-то своей спутнице, пока ледяной холод сковывал меня изнутри.

Похоже, между нами всё окончательно разбилось.

Мне надо было что-то сделать.

Надо было хотя бы двинуться, но это оцепенение мешало думать, пока оборотень даже не знал, что происходило внутри моей головы, да и плевать ему было на мои чувства.

Наверное, я так и простояла бы, если б не чужая рука, вдруг обхватившая талию и нагло притянувшая себе.

─ Шикарно выглядишь, детка, ─ сверкнул улыбкой василиск, выдёргивая из мира печали.

─ Чего тебе?

Друзья только переглянулись, проводив нас понимающими взглядами, пока Кай утягивал меня всё дальше, и мы не оказались у стола с напитками и угощениями.

─ Ты себя топишь, вот что.

Василиск подлил что-то в чашу с соком из мини-фляги, и я даже знать не хотела, что это было.

─ И?

─ Эта штука, ─ показал своё запястье, скривившись, как от зубной боли, ─ даёт понять, если ты расстроена, опечалена или льёшь слёзки. Так что прости, пышечка, но мне совсем не весело всё это чувствовать.

─ Я не просила об этом. И вообще, почему ты всё ещё не объяснил ничего об этой… отметине?

Он закатил глаза, будто этот разговор реально утомлял, а я не понимала, почему он упорно не хочет объясняться.

─ Лучше просто притворись, что тебе нет дела до Найлса. Не знаю, что там случилось в вашем любовном многоугольнике, да и мне, в принципе, плевать, но если я ещё раз почувствую всё это дерьмо, моё настроение очень испортится.

Как будто мало мне было одной позорной метки…

─ Не думай, что ты спас меня, ─ упрямилась я, чувствуя, как на нас пялятся все, кроме того, чей взгляд я хотела поймать. ─ Ему всё равно.

─ Зря ты так считаешь. Он смотрит, когда ты не видишь.

Ректор уже давно поднялась на сцену и что-то вещала, а я не могла думать ни о чём, кроме Астрэя. Невзирая ни на что, я не способна была отбросить всё, что успело между нами произойти, пусть и времени прошло немного. Но, видимо, мне просто нужно смириться. Мы никогда не сможем быть полностью свободны.

─ Смешно.

─ Я тебе докажу, ─ подмигнул змей. ─ Пошли танцевать.

Я не сильно хотела оставаться с ним ещё дольше, выискивая в толпе драконов, но праздник уже начался, и народ рассредоточился по залу, мешая разглядеть две светловолосые макушки. Впрочем, они ничего не говорили по поводу своего присутствия.

Ван Айк не стал дожидаться, пока я соизволю ему подчиниться, и вытащил в самый центр, где уже задорно отплясывал мэтр Эгро, каким-то образом уломав Винэр — возможно, угрозами. Вредная девчонка хоть и кривилась, но терпела, пока над ними все смеялись, снимая на магофон, а меня даже этот нелепый вид не сумел развеселить, и когда мы с оборотницей встретились глазами, я смотрела равнодушно.