─ Пока нет — похоже, я не справилась, но подожду ещё пару дней, тогда пойду сдаваться, ─ вынуждена была признать.

─ Тогда удачи нам обеим.

И мы разошлись по комнатам, где я просто упала на кровать.

Стало нехорошо. По-настоящему. Скрутило так, что я согнулась пополам, холодный пот прошиб насквозь, и мне показалось, что в затылок дышит сама Смерть. Даже отец примерещился — так же, как в детстве, когда он клал прохладную ладонь мне на лоб, пока я болела.

Но это, к огромному облегчению, был не он.

Чуть проморгавшись, я разглядела Астрэя, сидящего рядом, и никогда ещё моё сердце так не подскакивало от радости.

─ Яды? ─ понял он, и я только устало кивнула. ─ Да, Тера безжалостна, но тебе надо перетерпеть, феечка…. Знаю, что змей уже сообщил новости. Будешь хорошо себя вести?

Я даже нашла в себе силы приподняться, чтобы тут же уткнуться ему в грудь и вдохнуть аромат. Руки сомкнулись на моей спине, и метка между шеей и плечом приятно зазудела, посылая всюду свои коварные мурашки.

─ Постараюсь, ─ пообещала, боясь задать ему вопрос о близнецах, но Рэй был слишком проницательным.

─ Я сказал им, что тебе нужно время. Когда мы вернёмся из патруля, тебе придётся несладко — это они просили тебе передать, ─ хмыкнул он, и я не могла поверить, что этот гордый оборотень смирился с присутствием ещё двоих в наших и без того странных отношениях.

─ Ты поэтому не приходил?

─ Я постоянно был рядом, феечка. И буду, ─ сказал, сильнее меня обняв.

После его слов меня одолела странная, дикая тоска, будто мы прощаемся. Душу тысячами ледяных игл пронзило от этой мысли, и я вспомнила, как Рэй сказал нечто похожее в ту нашу ночь.

─ Точно будешь?

─ Никуда не денусь, ─ заверил и, не давая больше сомнениям сорваться с моих губ, запечатал их долгим поцелуем.

Моё тело вспыхнуло, предвкушая новую близость, но оборотень поддался, хотя сам горел — он просто уложил меня обратно на постель, поцеловав в лоб, глядя так, словно запоминал. Да что со мной не так? Он ведь не на войну собрался…

─ Отдыхай и ни о чём не думай, Алекс, ─ сказал напоследок, и я больше не смогла держать глаза закрытыми.

Едва Рэй закрыл за собой дверь. я задремала, провалившись в вязкий сон, где не было ничего, кроме непроглядной тьмы, но она казалась такой уютной, убаюкивая, что совсем не пугала. И я доверилась ей. Упала в подставленные руки-щупальцы, отдав всю свою боль, и та со временем испарилась, оставляя меня плавать в озере безмятежности.

Не знаю, сколько так провела времени, однако разбудил меня сигнал магофона, а там мигало сообщение от Трис.

«Алекс, выручай! Я, кажется, застряла с кучей хищных цветов…»

Я чувствовала себя такой отдохнувшей и будто заново родившейся, что не задумываясь отправилась на выручку подруге, вспомнив, как плохо было ей было. После сна забылись все мои проблемы, страхи и опасения, так что через пару мгновений я едва ли не в припрыжку зашагала.

На улице совсем стемнело, и постепенно начался дождь. В чёрном небе то и дело сверкали молнии, предостерегая от прогулок, но мне даже в кои-то веки понравилась такая погода, будто пока я спала, моё сознание подменили, заставив полюбить вещи, что раньше радости не приносили…

А дверь в оранжерею и правда заело.

Я подёргала ручку, однако та поддалась не с первой попытки — пришлось приложить силу. Правда, когда я вошла, дриады нигде не было видно, а меня встретила тишина, едва нарушаемая шелестом листьев.

─ Трис? ─ позвала, пройдя чуть вперёд, и сердце сделало сальто, как только я услышала странные звуки.

Поспешив туда, я ожидала, что увижу подругу, попавшую в неприятность, однако не подозревала, что проблемы вскоре будут именно у меня.

─ Ну привет, корова.

Та девица, которой так не нравилось моё с Рэем общение, стола рядом с обездвиженной, израненной Трис и махала мне её магофоном, не скрывая радости.

─ Ты что с ней сделала? ─ я двинулась на неё, сама не зная, в каком порыве, но меня резко остановило чужой магией, и я мигом застыла.

В этот момент жуткая догадка, возникшая в голове, подтвердилась — к пугающей оборотнице присоединился синеволосый тип, обиженный мной не так давно. До меня же с ужасом дошло, что теперь, если моя сила не защитит, нас ждёт самый настоящий кошмар.

─ Вас поймают…

В академии было не так много правил, но соблюдать надлежало все несколько — не убивать, не насиловать и не подвергать смертельной опасности других без веской на то причины. Жаль, этим двоим, похоже, было наплевать.

─ Видишь ли, никто ничего не докажет. Ты знакома с этим цветком? ─ указала девица на хищника в мире растений.

Ещё бы… У этого красивого, яркого и почти в человеческий рост плотоядника была самая безобидная внешность и самый жестокий нрав. Красота часто скрывает под собой глубокое грязное болото, и я в этом в очередной раз уверилась.

─ Вижу, что да, ─ довольно улыбнулась она, подступая. ─ Знаешь, я не буду смотреть, как оно вас жрёт, но сперва Сафир потолкует с тобой о твоей дерзости.

И мою щёку обожгло болью.

Эмиль

Врагов у Сириона оказалось до демоновой задницы.

Не успел отправить Веснушку прочь, как начали вылезать все те слизняки, охочие до чужих деньжат. Разумеется, я понимал, что самый крупный концерн по производству мобилей и других артефактов на демонической энергии не сможет долго оставаться без хозяина, но не подозревал, насколько много претендентов отжать чужое.

Давненько мне не приходилось столько махать кулаками из-за чужих проблем — даже забыл, как иногда полезно пользоваться не магией. Может и прав был Варрт, говоря, что мне стоит отвлечься от всех тех трудностей, что свалились на наши плечи?

─ … Ладно, не хочешь отдавать компанию, так девку мне отдай, ─ выплюнув пару зубов, улыбнулся последний в списке смертник, провожая взглядом каждый глоток элитного виски из его коллекции. ─ Старый пройдоха всю жизнь её под замком держал, не выпуская на свободу.

Алкоголь будоражил кровь, хотя обычно я не пил, но за день так вымотался, вправляя мозги самым резвым, что хмель ударил в голову. А вот фраза, брошенная этим, некогда привлекательным мужиком, задела за живое.

Всё, что принадлежало Высшим однажды, принадлежало им навсегда — таковы уж мы. Слишком жадные, слишком помешанные на контроле, мы не терпели, когда-то зарился на наше. Даже если это всего лишь девица под опекой, не дающая спать по ночам.

─ А вот с этого места поподробнее, ─ взял его за волосы.

─ А что такое? Хочешь и её себе забрать? ─ хохотнул наглец, явно ещё не поняв, что я не шутки шучу.

Небольшая иллюзия — и перед ним огромная крылатая тварь с клыками и чёрными венами на роже. Так я выглядел до войны, хотя память, возможно, и затёрлась, но этому недоумку о том знать не обязательно.

─ В-высший лорд?

─ А что, непохож?

О, а вот и правильная реакция… Отползти, забиться в уголок и скулить — ничто так не будоражит хищника, как ужас жертвы перед неизбежным.

─ Я т-только знаю, что никому он её не показывал, ─ затараторила крыса, прикрываясь руками, как будто так можно от меня спастись.

─ Говори.

─ Как-то я… я с-спросил его о том, где её мать, когда девчонка только появилась у Сириона. Н-новорождённая. Пару дней всего от роду… Он тогда напился и признался, что та просто бросила дочку на него, а он не знает, как её воспитывать с-самостоятельно. Это всё, клянусь!

Как интересно.

Я был не в курсе этой маленькой истории, но если мамаша Александры жива-здорова, то куда она запропастилась? Уверен, если начну в этом копаться, правда мне сильно не понравится.

─ Господин Высший, а м-можно мне уйти? ─ напомнил о себе

─ Ползи.

И он пополз на выход из собственного дома, веселя меня неимоверно. Правда, мой смех застрял в глотке через пару секунд, когда меня скрутило внезапным ударом под дых, выбившим весь дух.

Никогда прежде я не испытывал ничего подобного. Внутренности словно калёным железом пронзило, а после я даже не понял, как оказался в другом месте, и место мне это было очень знакомо. Равно как и девушка, стоящая на коленях в разорванной куртке перед каким-то юнцом, решившим покуситься на моё.