─ О, хочешь отблагодарить меня подальше от чужих глаз? ─ играл он в шута до последнего, правда, когда я затащила его в арку, нам обоим было не до смеха.

─ Не в курсе, что мне с этим делать? ─ указала на змейку, обвивающую запястье.

─ Слушай, ─ он нахмурился, тоже рассматривая её, ─ не скажу, что я рад такой близости с кем-то, но так уж получилось. Боги решили, что мне мало быть должником какой-то девчонки и привязали меня к тебе ещё крепче.

Если до этого мне было непонятно, то теперь более понятнее не стало.

─ Может, хватит говорить загадками?

─ Тебе просто надо знать, что ты под защитой, поняла? ─ раздражённо ответил он, запутывая мен ещё больше. ─ И на твоём месте я бы принял предложение близнецов. Быть вещью Высшего — ещё не каждый выдюжит. Даже твой оборотень уже с катушек съезжает.

─ Он не мой!

─ Скажи это ему, ─ хмыкнул, а потом наклонился очень-очень близко. ─ Он такой ревностью исходит, что вот-вот убьёт меня, так что лучше не шатайся по тёмным уголкам с другими студентами. А то на твоей совести будет куча трупов. Сможешь с этим жить, конфетка?

И, до того, как вокруг нас окончательно не начала сгущаться тьма, василиск ушёл, насвистывая весёлый мотивчик, а я осталась стоять, не позволяя себе лишних эмоций для Астрэя.

─ Можешь передать своему хозяину, что всё под контролем, и ко мне никто не прикасается.

Только я к ним…

Кажется, я расслышала тихий рык, но мне могло и показаться. Чего только не примерещиться в этих стенах? И призраки, и монстры, и обманщики — голова может кругом пойти.

Настроение упало, однако оно не помешало мне улыбаться, когда мы с Кайлом и Трис сидели у нас, обсуждая всё на свете. Друзья никогда бы не узнали, что у меня на душе, да и не привыкла я рассказывать о себе хоть что-то, так что мы вполне мирно провели время, не касаясь никаких скользких тем.

А ночью ко мне явился мой кошмар…

Я спала беспокойно, ворочалась. Как будто места себе найти не могла, то и дело проваливаясь в дрёму, а потом опять выныривая обратно.

Когда в комнате кто-то появился, я ощутила его присутствие всей кожей.

Это было так, словно меня кипятком ошпарили, а дальше был только страх, что останется ужасный ожёг. Но боялась я совсем не ожога.

─ Даже во сне боишься меня… ─ пальцы, пахнущие табаком, провели по губам вниз, до самых ключиц, перемещаясь на его след, и я замерла, как маленький зверёк перед хищником. ─ Неудивительно, Веснушка. Я просто моральный урод, и нет мне прощения. Не знаю, как смогу это исправить. Я даже не знаю, что мне теперь сделать, ведь время назад не повернёшь… ─ обдал пряным, винным ароматом, не зная, чего мне стоило не шелохнуться. ─ Но и отказаться от тебя я уже не смогу.

Высший вдруг схватил за плечи и коснулся моих губ своими.

Ужас просто сковал, а я почувствовала, что ещё немного — и начну задыхаться. След, оставленный им на коже, вспыхнул, как огненный цветок, растекаясь сладким ядом в крови, принуждая хотеть того, чего я на самом деле не желала.

Он целовал, наплевав на то, что я спала, что не отвечала — Дарнэ просто утолял свою жажду, вновь заражая ей меня, пока я просто молилась, пытаясь сдержать слёзы и не выдать себя.

«Прошу, просто уйди! Исчезни, иначе я умру!»

Я не хотела снова смотреть ему в глаза. Не хотела видеть эту черноту, заставляющую увязать в ней, не хотела ощущать его руки, забирающиеся под одежду и слишком нежно для чудовища трогающие меня. Это было выше моих сил.

Но, наверное, боги всё же есть.

Он прекратил всё так же резко, как начал, и только его отрывистое дыхание выдавало эмоции, а вот я готова была умереть.

Когда я наконец-то перестала ощущать эту подавляющую волю силу, выждала ещё какое-то время, чтобы он точно исчез, а потом просто перестала дышать.

Хватанула ртом воздуха, только это не помогло.

Пытаясь справиться с удушьем, упала с кровати, свернувшись калачиком на полу, и осознала, что это всё. Конец. Я больше не смогу, потому что невозможно жить, когда тебя просто опустошили, лишили свободы, и непонятно, что там будет дальше. Наверное поэтому я сдалась, позволяя мраку сомкнуть свои руки на моём горле.

Однако так просто умереть мне не дали.

На грани яви и обморока я почувствовала, как кто-то подхватил, перевернул на спину и начал вдыхать в опустевшие, горящие огнём лёгкие кислород.

─ Прости, моя Луна… Прости, что не уберёг тебя, феечка, ─ бормотал спаситель, и хоть глаза полностью не могли открыться, я могла поклясться, что это был оборотень.

Именно его я ощущала рядом всю ночь, именно его запах сопровождал в беспокойном сне, но на утро, когда я проснулась, нашла только драконов. Келар лежал вместе со мной на узенькой кровати, а Сэлтен дремал на подоконнике, не жалея свою спину, и я испытала нечто, сродни облегчению и досаде одновременно.

─ Парни? ─ позвала я, всё ещё не веря, что они были здесь.

─ Булочка, ты как? ─ тут же встрепенулся Кел, стараясь меня не касаться.

Он во все глаза смотрел на меня, словно боясь, что у меня опять начнётся приступ, и Сэл наверняка выглядел так же, пусть я его не видела. Но они оба явно ждали моего ответа, однако вместо того, чтобы сказать, что со мной всё в порядке, я произнесла:

─ Я согласна.

И им не нужно было переспрашивать.

Сэлтен

Найлс полночи провёл рядом с Алекс, пока мы его не сменили.

─ Останьтесь с ней, ─ только и сказал, когда мы сумели взломать защиту на её комнате, не успев удивиться — зов метки привёл нас с братом, заставляя прочувствовать всю боль, что испытала девчонка.

Она выглядела измученной.

Под глазами обрисовались тёмные круги, а дыхания почти не было слышно, и мне даже слух пришлось напрягать, чтобы хоть что-то уловить.

─ А ты куда?

─ Мэтр с парой преподов зовут ещё раз прочесать территорию. Их что-то ещё беспокоит, но на этот раз мы будем лучше подготовлены.

Дурацкое предчувствие надвигающихся проблем очень мешало. Что-то явно творилось за стенами, и это что-то зрело с каждым днём, как нарыв, а вот когда его прорвёт, возможно, будет уже поздно что-то решать.

─ Если что — дай знать, ─ никогда бы не подумал, что мы будем вот так договариваться о взаимопомощи.

Не то чтобы нас этому здесь не учили — просто я не мог поверить в наш тандем, сколоченный из-за одной упрямой, но очень стойкой девушки, сотворившей почти невозможное всего-то за пару недель.

─ Мы присмотрим за ней, ─ пожал плечами Келар, пока я смотрел на неё. ─ Но скажи-ка, Пушистик, отчего ей стало так плохо, что аж мы вздрогнули? Уж не навестил ли её опекун? А то здесь до сих пор так воняет Высшим, что аж дурно становится. Он ещё и алкаш у тебя?

Когда Найлс рассказал о том, что Дарнэ сделал с Алекс, мы хотели его убить. Даже предлагали отправиться за ним вместе, намекая, что драконы равны по силе аш’тьеррам, но у оборотня мозгов было побольше. Что бы могли два дракона без крыльев против матёрого хищника? Сигару ему подкурить?

─ Он приходил, но толком ничего не сделал, ─ скрипнул зубами Рэй.

И это «ничего толком» злило сильнее всего. То, как она задыхалась от ужаса, мы с братом на себе почувствовали, а увидев Лекси в таком состоянии уже второй раз, лично я принял важное решение. А ещё знал, что Келар думал о том же.

─ Если она согласится на ритуал, твою метку тоже заглушит — она ведь в том же месте.

Я даже не представлял, что чувствовал Астрэй. Не знал, что чувствует зверь, когда у него отбирают его пару — а то, что они с Алекс ей стали по всем правилам, было очевидно, — но был уверен, что не позволю такому произойти с нами.

─ Переживу. Только ничего не говорите ей — Алекс не должна ничего заподозрить, и особенно, что это была моя идея с меткой.

─ И ревновать не будешь?

Мы с Келом понимали, как Рэю с каждым днём всё тяжелее было оставаться в тени, без возможности прикоснуться к Лекси, но вчера вечером сами это испытали. Когда она начала трогать мои уши, я думал, что спячу. Спасибо папе за такую наследственность…