─ Алекс, что ты говоришь? ─ вырывался, как мог Рик, и вот тогда я увидела в его взгляде искренние эмоции. ─ Я бы никогда не причинил тебе боли! Лекси, крошка!

─ Пф-ф, крошка, ─ тут даже это чудовище не выдержало, а вместе с ним и охрана. ─ Избавьтесь от этого мусора.

Отчаянно визжащую жертву потащили прочь, и когда его крики затихли, мы остались вдвоём. Какое-то время незнакомец меня разглядывал, словно я представляла для него сложную загадку… или просто букашку, которую вроде и прибить нужно, да жалко, вот только я и для себя порой была той ещё головоломкой.

─ И что теперь? ─ первой не выдержала я, поднимая взгляд и встречаясь с настоящей тьмой, хотя глаза у него явно зеленоватые.

─ Раздевайся, ─ внезапно прогремело в ушах, и я попятилась к стене, пока не упёрлась в неё.

─ Ч-что?

─ Я вроде дефектами речи не страдаю, ─ поморщился он. ─ Платье, говорю, снимай. Или мне помочь?

─ Зачем? Что Вам ещё нужно?!

Не успела я толком в себя прийти или хотя бы прикрыться, как он со вздохом оказался рядом и, схватив за воротник, порвал моё платье пополам, оставляя меня в нижней тонкой сорочке, не особо скрывающей тело. Стыд мгновенно прилип к щекам, и ещё больше потемневший взгляд медленно начал сползать всё ниже, будто обрисовывая все мои неидеальные выпуклости.

Не знаю, почему в груди стало так горячо, будто лавой обдали. Этот обжигающий ком пополз следом за направлением его глаз, и когда достиг бёдер, я подавила невольное желание сжать их. Стало страшно от незнакомой реакции. Такого со мной не происходило прежде, и уж точно не должна я была испытывать такие эмоции в присутствии чужака!

─ А у тебя есть, за что подержаться, ─ хрипло произнёс, и у меня возникло чувство, что он заставил себя перестать так смотреть.

Зачем-то вдруг начал пристально разглядывать платье, вернее то, что от него осталось, и чем дольше смотрел, тем меньше ему нравилось увиденное.

─ Вот так сюрприз… ─ наконец, произнёс.

─ Что это?

─ Не забивай себе голову, Веснушка, ─ быстро посмотрел на меня. ─ Это уже мои проблемы. А вот у нас с тобой есть одно дело.

Он щёлкнул пальцами, и к нам вошла молодая женщина, казалось, всё это время ожидающая в коридоре. Её светлые волосы были убраны в идеальную причёску, а платье, скрывающее точёную фигуру не походило на наряд горничной — скорее всего экономка. У нас тоже была, правда, не такая красивая…

─ Анна, позаботься о гостье. Она некоторое время поживёт с нами — всё, что касается тряпок, здорового питания и всей прочей ваших женских приблуд, поручаю тебе. Потом зайди, обсудим всё по-нормальному.

Здорового питания… Ну да. Вряд ли они поверят, если объясню, что это вовсе не из-за питания я так выгляжу.

─ Слушаюсь, господин, ─ она низко склонила голову и подошла к нам.

Мне показалось или после этой фразы мужчина довольно прорычал?

Боги милостивые, к кому в руки я попала?

─ Меня зовут Анна, юная леди. А Вы? ─ обратилась она ко мне, но без особого пиетета, как к своему хозяину.

─ Александра.

Я с трудом поборола желание склонить голову ниже, так того требовал этикет — отчего-то не хотелось унижаться ещё больше.

─ Пройдёмте со мной. Вам нечего боятся в этом доме.

На едва ли гнущихся ногах я сделала пару шагов к женщине, и в спину тут же ударило:

─ Я бы её не обнадёживал.

Сразу за этим последовал мощный громовой раскат, заставив вздрогнуть, а ещё поспешить прочь.

В ту ночь я усвоила один очень важный и очень болезненный урок.

Никому нельзя верить.

И порой, даже самой себе.

Эмиль р’хаш Дарнэ

Его дочь оказалась совсем не той, кого я ждал увидеть.

Думал, встречу избалованную, капризную выскочку, которой папочка ни в чём не отказывал, но вместо этого увидел совсем иную картину, от которой не сразу понял — плакать или смеяться.

Сирион был тем ещё интриганом, и если бы однажды не спас мне жизнь, я бы даже не посмотрел в сторону этой пигалицы…

А теперь она реальна, даже слишком.

Неловкая, упрямая, но всё равно дерзкая, и дело даже не во внешности — её глаза сами бросали вызов, хотя девица наверняка даже не подозревала о том, жутко меня раздражая. Будоража хищника, жаждущего преподать урок послушания.

И что мне делать с этим несуразным существом, свалившимся мне на голову, я понятия не имел — без того забот хватало.

─ Это ведь то, что я думаю? ─ кивнул на мелких, едва заметных подселенцев, которых я снял с её платья, и мой друг оценивающе пробежался по ним внимательным взглядом.

─ Именно то, ─ кивнул Варрт.

Он лучше всех моих знакомых разбирался в такой магии, но довериться я мог только ему, к тому же, сейчас не самое спокойное время для подобных дел. В Эрх-Заррате, нашей империи, демоны плели свои интриги, и нам надо быть внимательнее к окружению, а не решать проблемы мёртвых магов вместе с их дочурками.

─ Как считаешь, их мог ей подкинуть собственный отец? От чего тогда хотел уберечь?

─ От мужиков? ─ усмехнулся он, бросив на меня внимательный взгляд, а у меня перед глазами тут же встала эта девчонка в тонкой шёлковой сорочке, обрисовавшей всё, что надо.

Хорошо, что Высшие утратили способность ощущать чужие эмоции, иначе сейчас Варрт бы посмеивался над моим внезапным возбуждением, но он итак всё понял. А я был в лёгком в ужасе от того, что мог думать о такой мелочи в этом ключе.

─ Я бы расхохотался, но зная этого старика нельзя наверняка сказать. Когда Сирион потребовал в качестве оплаты долга жизни позаботиться о его… малышке, много информации мне не дали. Только предсмертную записку о том, что эта пигалица явно планирует смотаться, а её дружок — совсем не тот, каким она его видит, и доказательства мне оставил, умник.

Признаться, я был удивлён столь смелым поступком для такой амёбы, но видно в людях я совсем перестал разбираться с годами, а это плохо.

─ И тебя она взбесила с первого взгляда?

Друг всегда был чересчур проницательным, но на то он и император, хоть и проклятый.

─ Не знаю, что делать… ─ вздохнул, хотя идея уже плавала на поверхности, и Варрт хорошо представлял, что я собираюсь предпринять.

─ Не завидую я тебе, дружище, ─ протянул он.

─ Что ты хочешь сказать?

─ А то, друг мой, что у маленьких папиных девочек есть свойство вырастать в прекрасных и очень опасных хищниц. И они очень злопамятны.

─ У меня нет другого выбора.

Знал бы я тогда, как он окажется прав, ни за что не принял бы такое решение, но я не привык отступать, когда был убеждён в своей правоте.

* * *

─ Зачем я ему? ─ первый же вопрос, который я решила задать Анне, напугал меня до дрожи, и даже горячая вода в ванной не могла согреть озябшее, будто насквозь промёрзшее тело.

Меня до сих пор преследовал пронзающий взгляд мужчины, а стоило опять о нём вспомнить, в груди закололо обжигающим холодом.

─ Это он сам расскажет, если посчитает нужным, ─ ответила она.

Если посчитает нужным… Кто он вообще такой и почему я должна жить по его правилам? Папа никогда не говорил ничего об этом мужчине, не предупреждал, что после его смерти меня могут просто забрать себе, словно вещь, не спрашивая, чего я хочу.

Что мне делать?

Одно я знала наверняка — мне нужно как можно быстрее всё выяснить, а потом бежать отсюда как можно дальше, потому что здесь оставаться я не хочу. Аура этого дома подавляла так же сильно, как и его хозяин, и в этом мне виделось что-то зловещее.

─ А как его имя хотя бы?

─ Для тебя он господин Дарнэ, ─ подавая мне одежду, ответила женщина, не стесняясь в очередной раз пройтись взглядом по моему несовершенному телу, а мне снова захотелось прикрыться. ─ И мой тебе совет — слушайся его, и тогда всё будет хорошо. У всех нас, ─ добавила едва слышно.

Я на это ничего не сказала, просто потому что ответа не знала, но всё же согласна с её утверждением категорически не была. Лучше уж буду молчать, как привыкла, и тогда, возможно, не попаду под горячую руку.