Слова Императора вызвали среди присутствовавших легкую тревогу. Они ожидали совсем другого выступления — объявление конкурсов, поздравлений, шуток и радости, — а получили что-то туманное и тревожное. Объединиться? Проблемы?

Давно не было встрясок для аристократов — подумал я, глядя на присутствовавших. Отвыкли они от настоящего боя. Размякли.

Император хотел продолжить речь, но внезапно к нему подошел помощник и что-то принялся шептать на ухо. Его Величество с каждой секундой, выслушивая послание, становился все серей и серей, брови сползли к переносице, взгляд стал холодным.

— Александр! — подозвал Император меня, когда доклад закончился. — Отойдем.

Мы прошли в небольшую комнату. Император был напряжен, я чувствовал, что внутри него словно стальной узел. Каждый шаг Его Величества походил на удар молотком.

— Ты выяснил кто этот негодяй, кто все это устроил? — спросил Император, резко обернувшись.

— Пока еще нет, — ответил я. — Но я этим занимаюсь.

Император нахмурился. Ответ ему явно не понравился.

— У нас проблемы, — наконец сказал Алексей Иванович.

Когда сам Император говорит тебе, что у нас проблемы, то дела и в самом деле плохи. Чертовски плохи.

— Егерь на Западной Окраине обнаружил еще одну такую невидимую деревню. Точнее не саму деревню, а ее пропажу. Начал выяснять — говорит, что пройти не может, словно барьер какой-то сдерживает. Отправили поручиков, те тоже самое говорят.

— Западная Окраина? Это же совсем близко отсюда, — только и смог вымолвить я.

— Верно. И это значит, что эта сволочь размещает вокруг Москвы свои базы высадки! — повысив голос, произнес Император. — Сначала обезоружил нас, а теперь окружает.

Император стукнул кулаком по столу.

— Я немедленно отдаю приказ, чтобы к деревням начали сходиться войска армии. А потом ударю ракетами.

— Эта спешка только все погубит!

— А промедление может наделать гораздо больше вреда, — ответил Император.

— Дайте мне еще один день, Алексей Иванович! Я прошу!

— У меня нет столько времени, Пушкин. Народ вышел на улицы, напряжение растет, глядишь, скоро будут дворец штурмовать! Нужно срочно вернуть Кристалл Отчизны. И не дать этой гадости проникнуть в наш мир. Я ударю ракетами по этому барьеру. И войду в деревню.

Я хотел ему тут же сказать, что встретит он там только великанов, от которых толку мало. Ну удастся их с большими потерями победить и что с того? Сам то предводитель ускользнет. И Кристалл с собой прихватит.

— Дайте мне один день, прошу вас. А после можете делать так, как считаете нужным, — попросил я.

Император посмотрел на меня пронзительно долго, кивнул.

— Хорошо. Дают ровно один день. Потом иду на штурм. Слишком долго я терпел. Пора показать кто в доме хозяин.

Пора было приступать к решительным действиям. Слишком скоро, когда вся ситуация не ясна… Но иначе поступить нельзя. Тут либо они нас, либо мы их. А то, что существо, возможно, было не одно, я тоже не сбрасывал со счетов.

Я связался с главой клана Огненных Василисков и попросил встретиться. Он спросил лишь одно: «сколько брать оружия?» и понял, что с этим парнем не соскучишься.

План мой был изощренным, даже безумным, граничащим со смертельной опасностью, о чем я сразу же предупредил Стравинского. Он, на удивление, не испугался и философски изрек: «чему быть, того не миновать». Тогда я сказал ему взять с собой человек пять-семь самых надежных и крепких ребят и ехать по адресу, где жил Калинин. И прежде, чем он положил трубку, я вновь повторил:

— Это смертельно опасно.

— Александр Иванович, я не боюсь смерти, — ответил Стравинский. — В Клане Огненных Василисков это одно из первых испытаний — перебороть страх смерти. Мы считаем, что если отважный воин умрет в бою, то его душа переродится вновь. А если отойдет в мир иной в старости, то в другой жизни станет червяком или навозным жуком. Поэтому нам даже в радость ваше предложение. К тому же я сказал, что мы полностью поддерживаем вас. Старец Гарх сказал, что вы идете по пути сердца, а значит, мы идем с вами.

Стравинский был парнем отчаянным, по крайней мере, на словах. Посмотрим, что будет дальше. Особенно после того, что я задумал.

А план и в самом деле отдавал безумием.

Мы встретились у дома Калининых через двадцать минут. Стравинский взял с собой пять крепких ребят. У всех было оружие.

— Это — лучшие из лучших, — сказал глава Огненных Василисков. — Говори, что нужно делать?

— Провести разведку, — ответил я, пытаясь сформировать в голове все детали задуманного.

— Это мы можем, — кивнул Стравинский.

— Даже в ином мире?

Вопрос если и произвел на парня впечатления, то вида он не подал. Невозмутимо ответил:

— В ином мире идти в разведку мне еще не приходилось.

— Вот и попробуем.

Для начала нужно было наложить на всех маскирующие заклятия. Сил для этого понадобилось много, но я использовал элементы, изъятые из защиты белых волков и рассчитывал на то, что наш конструкт будет работать как часы.

Мы вошли во внутренний двор Калинина.

— Будьте готовы, — предупредил бойцов я. — Тут есть один страж, гулем зовется. Не очень приятная штука. Еще и каменная.

Парни сразу же приготовили оружие. Небольшими перебежками стали углубляться в сад.

Гуль обнаружился довольно скоро, но применять оружие не понадобилось. Каменный страж застыл навечно. Все силы, которые он использовал для первой атаки, когда мы с Катей впервые сюда пришли, у него закончились. Теперь он напоминал игрушку, у которой сели батарейки: руки и ноги замерли в движении, голова безвольно опущена, словно в покорности к своей судьбе.

Мы обошли стража и направились туда, где я провалился в междумирье.

Калинин — первопричина всего, что сейчас происходит. От него ведут ниточки к существу, которое теперь сооружает невидимые форты в этом мире. А значит нужно внимательней все изучить. И попробовать еще раз совершить то, что у меня получилось случайно. Я планировал вновь провалиться в междумирье, где побывал, но уже с боевой поддержкой и с защитой. Тогда есть шанс выйти непосредственно на врага. Слишком дерзко. Слишком рискованно. Но от этого у моего плана было гораздо больше шансов осуществиться.

Некротическая сила еще до конца не рассеялась, и ее зловонный след висел в воздухе.

— Тут кого-то убили? — спросил Стравинский, осматриваясь.

Он тоже обладал Даром — понял я, потому что ничего не выказывало беспорядка и следов убийства. Кроме обрывков конструктов.

Само это место вызывало во мне отвращение, а еще свежие воспоминания о произошедшем падении в бездну только усиливали неприятные чувства. Остальные тоже чувствовали, что место нехорошее. Калилин умудрился отравить все тут основательно. Почему-то вспомнился рассказ учителя истории в Школе госпожи Смит. Он рассказывал, что когда-то, давным-давно, несколько могущественных кланов что-то не поделили и решили выяснить отношения на ратном поле. Собрали всех своих дарованных и начали такую бойню, что уже к вечеру ни от кого не осталось и следа — все уничтожили друг друга. А то место, где происходило побоище, было выжжено магическими эманациями и отравлено так сильно, что еще несколько десятков лет там даже сорняки не росли.

Вот тут что-то похожее сейчас происходит. Только тут Калинин все сделал сам, обойдясь собственными силами, а не целой армией одаренных.

— На то он и магистр, — буркнул я себе под нос, рассматривая один из крупных конструктов.

И вдруг словно бы один из пазлов сложился у меня в голове. Калинин делал мега-конструкт, чтобы открыть портал. Это было понятно и так. Но использовал он не простую силу, питаясь от потоков. А взял некротическую силу. Она крепче, плотней. Пусть и зловонная, гадостная, патологическая.

Но используя ее, есть больше шансов остаться незамеченным. Огромные потоки, потребляемые одним магистром, довольно скоро привлекут внимание. Зачем магистр потребляет столько? Что делает? Какие конструкты? Для чего? Конечно, магистру никто не закон. Он может и послать куда подальше. Но вот слухи остановить не в его силах. И едва слухи дойдут до Императора, тут уже придется отвечать перед Его Величеством, и отвечать по существу.