К месту, где происходил бой, мы подобрались ближе к утру. В штаб уже доложили о том, что прибудет особое подкрепление и потому нас встречали. Плечистый капитан с квадратным лицом коротко представился:

— Саватеев. Руковожу операцией, по уничтожению врага.

— Пушкин, — ответил я, пожимая крепкую руку. — Пришел на помощь вам. Мы привезли големов.

— За боевую технику спасибо. Но мне доложили, что у вас есть еще кое-что?

— Да, — кивнул я. — То, что пробьет блок, за которым прячется враг.

Эта новость обрадовала капитана Саватеева, и он произнес:

— Пройдемте в штаб. Там все более подробно обсудим.

Штаб представлял собой большую военную палатку, окруженную маскировочной сеткой. Нам предложили чаю, но мы отказались — не было времени распивать чаи. Саватеев расстелил на столе карту и принялся рассказывать:

— Обстановка не самая удачная. Враг знал, где разместиться. Деревня Печоры расположена в таком месте, что просто так к ней не подойти. С севера — непроходимые болота. С юга — плотный лес. На западе частично болота, частично каменистые холмы. И только восток относительно свободен. Из него они и прут.

— Кто? — спросил Орлов.

— Великаны, — ответил Саватеев, глядя на испуганного боярина. — Огромные тупоголовые монстры. Хотя насчет тупоголовых я уже сомневаюсь. Твари понимаю, что мы можем оказать им сопротивление и потому с каждым новым своим появлением действуют хитро. То выйдут не там, где мы планируем, то обманки различные пускают.

Саватеев от злости сжал кулаки.

— Помимо естественной преграды есть еще и купол, которым они укрылись. Из-за этого самой деревни не видно. Да и пробраться туда мы не можем. Было уже несколько вылазок — и с севера, и с юга. Отряды натыкались на невидимую преграду, которую разбить не смогли. А эти великаны прут и свободно проходят через этот купол. Одаренные пытались справиться с куполом, но все бес толку.

— Еще бы! — хмыкнул Дубровский, но получив злобный взгляд Саватеева, тут же затих.

— Поэтому пока мы можем только сдерживать их. Появятся великаны — мы стреляем. Но с каждым разом нам дается сдерживать все сложней. При последней стычке погибло несколько наших человек, а штаб даже пришлось переместить чуть дальше. С такими вводными не думаю, что нам удастся долго их удерживать.

«Тем более, что это не одна их база», — подумал я, но в слух сказал другое.

— У нас есть конструкт, который может открыть купол. Проход — триста человек, не более.

— Нам хватит! — тут же воскликнул Саватеев. — Мы их…

— Мы не знаем, сколько сейчас всего великанов в деревне.

— Верно, — угрюмо согласился капитан.

— Поэтому устраивать прямую атаку не самый лучший вариант.

— разведка? — догадался Саватеев.

— Да, — кивнул я. — Проникнем внутрь мобильной группой, выясним все данные — сколько из там, где средоточие, где все слабые места.

— А потом ударим! — выкликнул Саватеев и стукнул кулаком по столу.

— Верно. Ударим.

— Тогда прямо сейчас я отправлю в разведку людей.

— Я пойду с ними, — сказал я.

— Что? — такой прыти от меня капитан не ожидал.

— Только я могу активировать конструкт.

— Тогда… тогда я тоже пойду с вами! — воскликнул Саватеев. — Чтобы лично отвечать за вашу безопасность.

Видимо про меня уже передали — понял я. Император предупредил, чтобы меня стерегли как зеницу ока.

— Вам нельзя! — попытался вразумить командира я, но донести самые простые истины военного дела до Саватеева не удалось. Он был настроен решительно.

— Меня заменить можно. А вот вас — никак, — сказал он.

Дубровский и Орлов согласно закивали.

— Ладно, — нехотя согласился я. — Пойдем вместе. Но никакого боя! Только разведка. Выходим прямо сейчас?

Я не стал спорить. Чем быстрей сделаем дело, тем быстрей сможем разработать план основной атаки.

Команду собрали максимально мобильную — с нами пошло еще двое.

— Самые лучшие бойцы, — шепнул Саватеев. — И самые зоркие.

Я подумал было объяснить капитану про то, что человечество изобрело уже бинокли, да и информацию мы будем записывать на конструкт памяти, чтобы воспроизвести потом все с точностью, но не стал. Отвлекаться на долгую болтовню не хотелось.

Мы вдвинулись в путь. Пойти решили через западный участок, там легче всего было пройти к куполу. Миновали лагерь, небольшими перебежками прошли поле. Деревни видно не было — ее скрывал купол. Просто лес, а за ним — сразу же горизонт. Странный вид; что-то неестественное было в этом.

Мы шли оврагом, по дну которого сочился глиняный ручей. Левый склон оврага был завален мусором: золой, ведрами без дна, старыми колясками, пищевыми отходами.

— Деревенские используют это место как полигон, — виновато пояснил Саватеева. — Но через него удобней всего выйти на задворки поселения.

Я согласился с капитаном. Осторожно ступая по скользкому дну оврага, мы миновали основные завалы мусора и вышли на более старую мусорку. Было видно, что ей давно не пользовались — гнили и всевозможных очистков видно не было, уже сгнили, а прочие отходы были покрыты толстым слоем глиняной пыли.

— А это что? — спросил я, указывая вперед.

— Собачий череп, — ответил капитан. — Видимо местные мальчонки установили. Балуются.

Не похоже было на проделки мальчишек. Я отчетливо чувствовал, что череп, воткнутый в палку и установленный в землю был не простой забавой. Прослеживалась определенная система во всем этом. Не ритуал в классическом его понимании, но что-то очень близкое.

— Надо идти дальше, — в нетерпении напомнил Саватеев.

Но чутье подсказывало — на это стоит заострить внимание.

— Сейчас.

Я подошел ближе к черепу, рассмотрел округу. На земле нарисованы едва заметные круги, внутри которых вписаны звезды. На каждой вершине звезды установлены камни, обычная галька, неровная, пыльная. Даже можно было при желании стертые руны, значение которых я не знал.

Очень странно. Что это? Явно какой-то ритуал. Только вот для чего? Для чего он нужен? Кто-то из местных лекарей обезопасил деревню от распространения болезней и миазмов от свалки? Или что-то большее?

— Смотрите! — это подал голос один из наших сопровождающий.

И тут же лязгнул автомат.

Мы напряглись. Саватеев тоже схватил оружие, готовый немедленно пустить долгую очередь в противника.

Но это был не противник.

Вдали, на пригорке, находилась девочка, лет десяти, в бежевом платье и двумя косичками на голове. Она стояла недвижимо, глядя на нас смело, даже дерзко. Поношенное платье трепал ветер, выбившиеся из кос пряди рыжих волос прилипли к взмокшему лбу.

Ничего необычного в этой девочке не было, и мы бы не обратили на нее особого внимания, если бы не одна деталь.

Девочка держала в руках огромный кованный меч, от которого исходил черный поток мощнейшей силы.

— Девочка, тебя как звать? — осторожно спросил я, не в силах оторвать взгляда от меча.

Сила в нем была невероятная, и как он оказался в детских руках я не мог понять. Но чутье подсказывало: собачий череп и это необычное оружие — звенья одной цепи. Только вот какой?

— Мария, — тонким голоском ответила девочка.

— А меня Александр, — представился я. — Мария, а ты что тут делаешь?

— Жду кролика.

— Что? Кролика? — ответ девочки меня удивил. — Это твоя игрушка?

— Нет.

Разговор явно не клеился.

— А кто же тогда?

Девочка молчала, недоверчиво глядя на нас.

— Не бойся, мы не причин тебе вреда, — произнес я, поднимая руки вверх. — Видишь? Давай я подойду к тебе ближе.

— Стой! — внезапно крикнула девочка, вскинув меч. — Стой на месте!

Сила, назревшая на лезвии тяжелой дождевой тучей, загрохотала раскатами грома. Я почувствовал, что если сейчас этот ребенок махнет оружием, то нам крупно не поздоровиться.

— Я стою, — произнёс я, замерев. — Стою. Ты только мечом не крути. Это очень опасное оружие.