Я вновь был в тупике.

Вскоре на телефон пришло уведомление о том, что завтра состоится закрытый бал. Отлично, теперь нужно придумать, как помирить два враждующих рода.

Я вышел из библиотеки. На улице уже смеркалось, я только сейчас почувствовал, что чертовски устал. Нужно ехать домой и отдохнуть.

Дома ждал горячий ужин и вино. Катя тоже ждала — я настоял на том, чтобы она сегодня переночевала у нас. Она не возражала. После ужина мы долго еще сидели с ней у камина и потягивали красное вино. Усталость давала о себе знать, поэтому говорили о пустяках, не зарываясь в подробности сегодняшних событий. От них хотелось отдохнуть.

В какой-то момент — я и сам не понял в какой именно, — Катя вдруг подсела ко мне ближе. А потом ее рука оказалась на моей груди. Вино приятно пьянило и туманило, поэтому я не возражал. Тем более рука была такой, мягкой, теплой…

Мы слились в горячем поцелуе. Катя скинул с себя одежду и оказалась нагой. Ее тело было превосходным, молодым, подтянутым. Отблески огня от камина красиво играли на коже девушки.

Мы перебрались прямо на пол, на медвежью шкуру, которая лежала перед камином. Почувствовав какую-то невероятно звериную похоть, я набросился на девушку и принялся страстно целовать. Катя стонала, выгибалась, но из плена объятий вырваться не спешила.

Уснули мы только под утро. Спасибо коту, который разбудил нас до подъема прислуги, и мы успели перебраться в свои комнаты, не шокируя своим голым видом их. Встали поздно. Привели себя в порядок, выпили кофе и начали готовиться к балу.

Событие это, тем более организованное Императором, да еще и закрытое, сразу же привлекло внимание всех аристократов. Сработала простая логика — если закрытая — значит только для избранных. А почему не пригласили их? Значит, не избранные, не элита? Поэтому попасть туда хотели все. Уже с обеда начали поступать звонки. Звонили знакомые семьи, дружественные кланы и рода, чтобы узнать — иду ли я. И как только получали утвердительный ответ, просили узнать, есть ли возможность взять еще проход?

Сам бал, закуски и выпивка меня не интересовали. Мне нужно было встретиться с Орловыми и Дубровскими и как-то их примерить. Дело непростое. Но я понимал, что если начнется горячая пора (а от нее, судя по всему, не убежать), то эти два рода очень сильно могу помочь в битве. Недаром старик Гарх (после похожий на искусственный интеллект, созданный из тела старика) посоветовал мне именно начать с этого. И именно совместная их работа будет очень важна.

Бал должен был пройти в Летнем Дворце, где обычно проводят все особо торжественные мероприятия. Зал там был не большой, что только подогревало интерес среди аристократов. Мы выдвинулись с Катей в половине третьего, чтобы оказаться там среди первых. Не прогадали, потому что уже к трем возле Летнего Дворца стали образовываться пробки из желающих попасть на бал. А когда кто-то запустил слух, что именно сегодня на этом балу будет принято решение по поводу дальнейшей судьбы пропавшей силы, то аристократы и вовсе засуетились.

Мы наблюдали с окна, как злобно смотрят одни знатные люди на тех, у кого оказался пропуск. Некоторые торговались. Предлагая немалые деньги на обмен на проход внутрь.

Первым из интересующих меня родов подошел представитель Орловых. Это был плечистый мужчина с седой головой, соответствующий по внешности своей фамилии — нос крючком, взгляд зоркий и цепкий, осанка гордая. Настоящий орел, парящий в небе. Мощь тоже имелась, поддерживаемая сейчас особыми накопительными камнями, которыми были украшены его перстни на пальцах.

Граф Орлов, заприметив меня, направился в мою сторону.

— Рад вас видеть тут, господин Пушкин, — чуть кивнул он.

В этом движении чувствовалось снисхождение, глава рода явно привык к тому, чтобы к нему относились с особым уважением.

— И я вас приветствую, господин Михаил Михайлович, — ответил я.

— Надо отметить, что вы делаете поразительные успехи, — сказал собеседник. — Еще совсем недавно ваш род был… — Орлов чуть замялся, явно подбирая слова помягче, — не таким знатный, а теперь вдруг, за короткое время, вы целый адъютант Его Величества!

«Целый магистр», — поправил я его, но вслух сказал другое:

— Да, на все воля случая.

— Ну бросьте, не нужно быть таким скромным! Вы явно нашли расположение Императора. Вот он вас и двигает вперед по служебной лестнице.

Эти слова мне не понравились, но я силой заставил себя промолчать и ответить что-нибудь нейтральное.

— Нет, расположение Императора тут не причем. Просто много труда и капелька удачи.

— Ну как знаете, — пожал Орлов плечами. — Не желаете что-нибудь выпить?

— С превеликим удовольствием!

Мы прошли к столу, взяли по фужеру шампанское. Оно оказалось превосходным.

— Кислятина! — скривился Орлов. — Это что, с Некрасовских винокурен? Зря! Очень зря! Вот у меня шампанское — высший сорт! Каждая бутылочка — на вес золото. Рецепт, между прочем, передавался еще от прапрадеда. Не шампанское, а нектар! Сколько раз Императорскому повару предлагал, чтобы он у меня закупал шампанское, а он ни в какую. Верно, Некрасов ему процент отстегивает. И ведь никого не стыдятся, ни царя, ни бога! Александр, уж коль ты имеешь приближение к Императору, поговорил бы с ним насчет моего шампанского, по старой дружбе.

Чего⁈ По старой дружбе? Орлов, не успели мы даже подойти к самому важному, уже выбесил меня и вывел из себя. М-да, кажется, дело будет не таким легким, как я думал первоначально.

Пришлось взять себя в руки и ответить что-то нейтральное, не давая никаких обещаний.

— О, гляньте, кто явился, — сделав кислую мину, произнес Орлов. — И он тут!

В зал вошел Дубровский. Этот глава рода был полной противоположностью Орлову — приземистый, толстоватый, сутулый, лицо одутловатое и серое. Он шел, раскачиваясь из стороны в сторону — сказывалась юношеское ранение на фронте. Дубровский оглядел всех, приметил и нас. Но проскользнул взглядом как бы не заметив. Потом подошел к тем, с кем водил дружбу и начал приветствовать, отвешивая безобидные шутки.

— Пойду, поздороваюсь, — сказал я, но Орлов беспардонно остановил меня, схватив за локоть.

— Что⁈ Зачем?

— Это банальное уважение, — ответил я.

— Он же мерзавец!

— Мне он ничего плохого не сделал.

— Сделает! Уж поверьте мне, обязательно сделает.

— Что же вы так злитесь на него?

— Есть за что!

Орлов оттопырил нижнюю губу, сморщился.

— Это все дела давно минувших дней, — сказал я, не желая особо вникать в причину их конфликта.

— Какая разница? Я все помню. И этого достаточно.

— А если бы от этого зависела судьба всей Российской Империи? — вдруг спросил я в лоб.

— Что вы имеете ввиду? — не понял Орлов.

— Я говорю, что если бы на кон была поставлена судьба всей Российской Империи с условием вашего с князем Дубровским примирением. Что, если бы от этого завесило очень многое, в том числе судьба одаренных и аристократов. Помирились бы вы тогда?

От ответа зависело многое и я ждал его с нетерпением и одновременно страхом.

Орлов сверкнул глазами, выпятил грудь, еще больше став похож на птицу. А потом, скрестив руки на груди, каркнул:

— Никогда!

Я понял, что угроза провала гораздо ближе, чем мне казалось ранее.

— А что, и вправду говорят, что сегодня вопрос будут поднимать насчет пропавшей силы? — услышал я обрывок разговора Дубровского с другими аристократами.

— Кто знает? Может быть, и так, — ответил я, подходя ближе.

— А, господин Пушкин! — узнал меня Дубровский, протягивая маленькую ручку.

Я поприветствовал гостя.

— Сегодня гостей не так много, — произнес другой гость, кажется граф Рязанский.

— Тем и лучше, — ответил ему Орлов. — Сегодня самая элита собралась.

— Я бы на вашем месте не был так категоричен, — ответил Рязанский. — Вон, Орлов тут.

— Ах, этот… — скривился Дубровский. — Ошибка природы!