Я присмотрелся.

Это был не фейерверк и не световое шоу. Магические эманации, явно не из нашего мира. И словно в подтверждение моих мыслей прямо в небе возникли очертания портала, огромного, словно футбольное поле. Он был огранен элементами, похожими на кости. Внутри — чернота непроглядная.

— Началось, — одними губами прошептал я, поняв все сразу. — Вторжение началось…

Я не удивился, когда телефон в кармане зажужжал. Я знал, что звонят именно по тому, что сейчас творилось в городе. Схватив куртку и меч, я рванул к машине. Водитель уже давно спал дома и дожидаться его не было времени, поэтому я сел за руль и рванул вперед.

Не обращая внимания на знаки светофора — на улицах все равно никого уже не было, — я домчался до блокпоста за несколько минут. Район города был эвакуирован в сжатые сроки и окна во всех домах теперь были наполнены чернотой.

В душе, как бы это кощунственно не звучало бы, я испытывал облегчение. Оказался прав. Враг и в самом деле организовал нам ловушку, в которую мы не попались. Нам удалось подготовиться и встретить врага в полной боевой готовности.

— Господин Пушкин! — увидев меня, командир блокпоста вытянулся по струнке и отдал честь.

— Вольно, — ответил я. — Докладывайте.

— Восемнадцать минут назад на вверенном участке проявились сверхмощные эманации силы. Мы ожидаем вторжения уровня три. Солдат в полной боевой готовности. Начальнику штаба доложили. Дополнительные формирования уже стягиваются сюда.

Я огляделся. Войска и в самом деле были в полной боевой готовности, все оружие направлено на портал, по флангам стоят несколько ракетных установок, авангардом — боевые големы. С точки зрения боя — идеальная расстановка. Только вот чутье подсказывало, что сегодня много еще будет сюрпризов, что заставят пересмотреть наши планы.

— Императору сообщили?

Командир потупил взор. Я сразу понял, что сморозил глупость. Его уровень был гораздо ниже Главы Государства. Это должны сделать чины выше.

— Я сообщу, — тут же сказал я, доставая телефон.

Однако этого не потребовалось. Едва я взглянул на дисплей, как там, словно по мановению волшебной палочки, появился знакомый уже номер.

— Ваше Величество… — ответил я на звонок.

— Мне сообщили, что это началось, — произнес Алексей Иванович. — За тобой послать машину?

— Я уже здесь.

— Хорошо, я тоже еду, — Император сделал паузу, потом добавил: — Ты оказался прав. И я испытываю сейчас глубокое облегчение, что прислушался к тебе. Если бы не ты, то сейчас врага встречали бы не вооруженные профессионалы, а простые жители.

— Я тоже рад, что не ошибся! — ответил я. — Но радоваться на самом деле еще рано — нужно отразить атаку.

— Ты прав. Я скоро буду.

Император не соврал, буквально через две минуты его кортеж подъехал к блокпосту.

— Ваше Величество, для вашей же безопасности было бы логичным оставаться вам в Дворце, — подскочил к Императору командир заставы. — Мы бы передавали все сводки напрямую вам.

— Нет, — отрезал тот. — Не могу я сидеть в убежище, когда твориться такое. Нужно будет — я лично приму бой. Дайте информацию по обстановке и по количеству наших сил.

— Четыре отряда самых лучших бойцов готовы дать отпор противнику. Это отряд «Волк-7», «Тигр-3», «Орел-5», «Медведь-9». Также «Легион-Стрела» — стрелковый отряд.

Мы поприветствовали командиров отрядов.

— Помимо этого, двадцать две ракеты направлены на портал, — произнес капитан. — Мы готовы ударить в любой момент.

Он вопросительно глянул на Императора. Тот в свою очередь на меня.

— Рано, — сказал я. — Мы только запечатаем портал. А значит враг наверняка нападет в другом месте, только вот времени на передислокацию у нас уже не останется. Нужно бить наверняка, чтобы уничтожить противника. Как только он появится. И еще…

Император вопросительно глянул на меня и тут же понял, что у меня есть очередной рисковый план.

— Противник не ожидает нас тут увидеть. Он думает, что мы клюнули на его ловушку, — произнес я.

— Верно, — кивнул Император.

— Если бы укрыть основные орудия и людей, дать противнику подумать, что все идет по его плану и расслабить его, то мы бы смогли нанести болезненный удар.

— Укрыть орудия? — с сомнением спросил Император.

Капитану блокпоста такая идея тоже не понравилась, он сморщился, но ничего не сказал.

— Сможем сделать такое? — спросил Император у командира.

Тот кивнул.

— Сможем. Только как наносит удар? Пока вновь развернем пушки, пока…

— Убирать ничего не нужно, — перебил его я. — Укроем конструктом.

— А вот это неплохо! — улыбнулся капитан.

Мы начали приготовления. Я создал необходимый конструкт, проработал нужные формулы, чтобы продержать его как можно дольше. И накинул на ракеты и големов. Для солдат пришлось делать отдельный конструкт. Все было сделано и оставалось только ждать в засаде.

Портал тем временем изменялся и преобразовывался. Он вытянулся в ширь и практически растворился в воздухе, делаясь едва заметным. Император предположил, что это может быть ловушкой, но я был уверен, что врата в иной мир лишь продолжают свое развертывание.

Не ошибся. Вскоре по внешней границе портала потекли молнии. Они причудливо закручивались, шипели, поднимаясь вверх, к средоточию портала.

Все вокруг заметно нервничали. И я их понимал. Сила, окутывающая портал, была невероятной. Ничто не могло с ней сравниться. Никто не видел такого ранее — ни я, ни солдаты, ни даже Император. И от этого становилось не по себе. Но никто не дрогнул — я видел в глазах каждого, — никто не засомневался, что не справиться с противником. Все были наполнены решимости, и она была похожа на ту решимость, которую демонстрировали адепты Клана Огненных Василисков, которые, не моргнув, погибли, выполняя задание. Я не сомневался, что и окружающие меня солдаты готовы пойти до конца. Я и сам был готов.

— Готовность номер один! — ледяным тоном произнес Император.

И встал в боевую стойку. Глаза Его Величества наполнялись огнем. Император генерировал вокруг себя потоки силы, заправляя их в пласты, поглощая и перерабатывая в мощные конструкты. Я почувствовал, как от Императора исходят волны жара. Его Величество был готов пуститься в бой первым и это вдохновляло солдат. Они видели, что он не прячется, не скрывается в убежище, не дрожит от страха; он вместе с ними, он на защите Отчизны. А значит победа будет за нами.

Портал начал мелко подрагивать, словно флаг на слабом ветру. А потом вдруг рядом с ним возник провал — другими словами даже сложно было назвать это. Словно невидимые руки разомкнули полотно ночи, раздвинули его, оголяя еще большую тьму, почти живую, такую черную, что разум, не в силах справиться с ней, невольно заполнял ее какими-то причудливыми фигурами и силуэтами.

Еще одних порталов мы не ожидали.

— Две пушки развернуть на новые аномалии! — приказал Император.

Орудия быстро изменили траекторию прицела.

Я сжал кулаки. Все погрузились в тягучее ожидание.

Сколько там мы стояли? Время в этот момент, казалось, совсем остановилось, словно застыв в янтаре. Субъективно прошло часа два. По факту — пять с половиной минут. А потом портал вдруг замер, ряб прекратилась. Тьма внутри портала вдруг издала голодный протяжный стон.

И повалило.

Бурным потоком, словно прорвало трубу. Тысячная армия, состоящая из различных монстров — нежити, с двумя, тремя, пятью и сотней ног, щупалец, клешней и прочих конечностей. Разного рода чудовища валили из портала общим потоком. Казалось, этот поток был хаотичным, но я быстро вычислил, что там есть определенный порядок, весьма разумный.

Первым шло так называемое «мясо». Эти монстры особыми боевыми способностями не отличались, да и какими-то мощными клешнями или конечностями не выделялись и служили лишь для одной цели — оттянуть на себя главный и первый удар обороны. И с этой задачей они прекрасно справились.