И принялся всматриваться в округу. На Землю вполне похоже. Судя по местности, мы находились где-то за городом. Узка полоска поля, покрытого зеленой травой, справа сосновый лес, слева — небольшие глинистые овраги, за которыми виднелось какое-то поселение.

Итак, что мы имеем? На контакт вышли только со мной. Думаю, мое появление в черновиках было неожиданностью не только для меня, иначе бы к моему визиту эти сущности точно бы подготовились и ударили более изощренно. Значит, случайность. И удар молнией тоже был проверкой сил. На удачу. Проверили, поняли, что не просто так меня можно испепелить — спасибо Дару. И отстали. Но только на время. А прорехи слоев бытия вновь вернули назад, но только не совсем на то место, где мы были до этого.

Интересно, насколько далеко?

— Местность не знакомая, — произнесла Катя. — Никогда раньше не видела такого в округе от Королева. Да и самих труб шкуродерен не видно.

— Пойдем в поселение, — сказал я. — Там и узнаем, насколько нас отшвырнуло от Королева.

Мы двинули через поле, обогнули стороной овраги и вышли на пыльную дорогу, которая вела к деревне. Но уже на подходе стало ясно, что там нас ждут сюрпризы, и весьма неприятные.

— Что это? — растеряно спросила Катя, хотя и сама прекрасно все видела.

По деревне словно прошелся шторм. Крыши домов опрокинуты, деревянные балки разбиты в труху, земля взбуровлена невероятной исполинской силой. Но даже не это было самым жутким.

По улицам деревни ходили какие-то неведомые создания. Нет. Это были не монстры, не жуткие инфернальные твари, а вполне себе люди, с руками и ногами, и головой. Но только ростом метра по четыре, а то и по пять! Они блуждали от дома к дому, переворачивали крыши, заглядывали внутрь. Никого не находили и шли дальше. Кажется, они искали себе еду.

— Какого… — только и смогла произнести девушка.

А почувствовал уже знакомые эманации. Ты была рассыпана сила, некротическая, страшная, чужая. Что-то подобное было и в саду Калинина. Только здесь это ощущалось гораздо острей.

— Что это за создания такие⁈ — в ужасе спросила Катя.

Я не знал, что ей ответить.

Великаны не только искали себе пропитания. Я обратил внимание, что они часто замирают на месте и оглядываются по сторонам, пристально, внимательно. Они сторожили эту деревеньку.

И только теперь я понял, где мы оказались. Загадочная сущность, не найдя способа договориться со мной, швырнула меня туда, где расправиться со мной гораздо легче. Эта была ловушка, созданная хитро и искусно. Без всякого сомнения, мы находились на Земле. И даже деревенька эта, я уверен, где-то обозначена на картах. Но только теперь она закрыта невидимым куполом.

Я поднял голову, убеждаясь в собственной правоте.

Сущность создала себе убежище. Прямо у нас под носом. И теперь собиралась уничтожить нас тут.

И словно в подтверждение своих мыслей, я увидел, как один из великанов приметил нас, густым басом издал жуткий вой и двинул прямо на нас.

Демонстрировать гостеприимство он явно не собирался, ведь гостей не принято жрать. А этот здоровяк именно это сейчас и намеревался сделать, раскрыв бездонную пасть, в которой мы бы смогли легко поместиться с Катей одновременно.

В делах, когда жизни угрожает опасность, многословность излишня. Поэтому я просто крикнул:

— Бежим!

И мы рванули прочь.

Бежали, что было сил, но соревноваться по скорости с великаном было глупо. Он в три прыжка преодолел разделяющее нас пространство и едва не растоптал. Повезло еще, что остальные исполины не бросились за нами. Впрочем, чтобы нас сожрать вполне хватит и одного.

Великан был уродлив. Его кожа была вся покрыта кровоточащими язвами, а суставы громко и противно хрустели. Монстр присел на корточки, выгнув в другую сторону колени. И зыркнул на нас. Великан был обделен высшим разумом, да он ему и не был нужен. Лишь одно чувство управляло этой машиной из мышц и костей — голод. Монстр чувствовал голод и готов был сожрать все, что угодно. А когда перед ним появляется такая аппетитная закуска в виде нас, то тут уже ничего его не остановит.

Я понял, что боя нам не избежать. А это значит, что придется пожертвовать определенным запасом сил.

— Я справлюсь с ним! — воскликнула Катя, но я остановил ее.

— Нет. Не спеши. Он под защитой.

Невидимую пуповину, скрепляющую великана с его логовом, которое скорее всего располагалось в деревне, я приметил сразу. Очень необычная штука. Но вполне понятная. Пока этот монстр питался силой, которая шла по этому ауральному жгуту, он был всесилен и почти не победим.

Потому сначала нужно разобраться с этой пуповиной.

Уворачиваясь от мощного пружинистого выпада, я отскочил в сторону. И принялся быстро собирать конструкт. Времени на изощренные формы и формулы у меня не оставалось, поэтому я сделал достаточно простое, но эффективное оружие — ледяной меч.

Он не требовал много силы, но запитанной мощью и волей самого Императора, воссиял голубоватым свечением, готовый испить крови.

На великана появление меча не произвело эффекта. Он лишь издал утробный булькающий звук и вновь атаковал.

Лезвие полоснуло противника по коже. И издало пронзительный лязг. Защита великана действовала, оружие не причинило ему вреда.

— Я отвлеку его! — быстро сориентировалась Катя.

Не сразу, но она тоже увидела эту странную пуповину. И сморщилась от отвращения. Девушки, они такие. Правда я и сам едва сдержал рвотный позыв, видя эту жутковатую штуковину. Она была прозрачной, сплетенной не из обычной плоти, а из эфирный нитей, явно тонким мастером. А сквозь нее просматривалось то, что подпитывало великана. Это было что-то похожее на червей, плавно текущих от центра силы к монстру. Иногда пуповина сотрясалась в судорогах — слишком толстый поток застревал в узком проходе. И тогда пуповина проталкивала этот комок с усилием.

Омерзительное зрелище.

Однако помимо сил энергетических монстру требовалась подпитка и физическая, в виде мяса и крови. И мы были идеальным претендентом на это.

Великан вновь атаковал. Его длинные лапы принялись летать в разные стороны, выворачиваться во множестве мест, словно имея несколько локтей. Мы с трудом увораивались от этого и даже пытались отбиваться, но защита действовала безотказно. Сначала нужно перерезать пуповину. Только как к ней подобраться?

— Эй, маменький сынок! А ну иди сюда! Я тебе подгузник поменяю! — крикнула Катя, отходя в сторону и уводя внимание монстра на себя.

Рискованно. Слишком рискованно. Но иного выбора нет. Нужно действовать.

Едва великан отвернулся от меня, как я рванул к нему. Подпрыгнул, в полетел, перекувырнулся, добавляя инерции мечу, и рубанул.

Лезвие врезалось в пуповину и с легкостью рассекло ее. Обрубок, свисающий с великана, принялся источать с хлябающим звуком ошметки силы.

Монстр не сразу понял, что случилось, еще некоторое время пытался сбить с ногу Катю. А потом вдруг замер, ощутил изменения в своем теле. Обернулся. И издал жуткий пронзительный визг. Я не дал ему позвать на помощь свою братию. Вновь прыгнул и одним ударом разрубил монстра на два куска.

Великан упал под ноги и затих. В нос ударило зловоние. Мы отошли от поверженного врага, вновь взглянули на деревню. Остальные монстры продолжали беззаботно ходить, высматривая себе еще что-нибудь на пропитание. Потерю лишнего рта они, кажется, не заметили.

— Думаю, это только самые начальные сущности, — сказал я.

Катя вопросительно глянула на меня.

— Пуповина наталкивает на мысль, что здесь происходит зарождение чего-то, что имеет начальный свой вил такой, — я кивнул на великана. — Думаю, тот, кто украл Кристалл, использовал его именно с этой целью — чтобы проникнуть в наш мир, запереть от посторонних глаз небольшой участок и разродиться там целой армией.

— Для чего?

— Для нападения. Нам повезло, пласты реальности выплюнули нас именно сюда, в этот закрытый участок. Только благодаря этому мы и узнали о нем. Думаю, сама суть бытия помогла нам в этом, она тоже едва ли хочет, чтобы на ее тканях началась война.