И весьма вовремя.

Из черной дыры с противным хлюпающим звуком вдруг вывалился великан! Тот самый, какого я видел в скрытой деревне.

Он был весь покрыт плотной зловонной слизью и едва понимал, что происходит. Глаза выпучены, язык болтается словно дохлая змея, движения заторможены.

Исполин упал прямо на асфальт, издал протяжный вой и начал неуклюже шевелить руками и ногами, невольно показывая свою омерзительную наготу.

В толпе закричали, люди бросились в рассыпную. А я сообразил, что времени терять сейчас ни в коем случае нельзя.

Я подскочил к сонному великану, попутно создавая ледяной меч. И одни ударом отсек тому голову. Великан даже не успел понять, что произошло.

Из раны хлынула кровь, но довольно быстро поток ее стих.

От митингующих не осталось никого, все разбежались. Где-то вдали завыла сирена.

«Это была переброска войска — понял я, глядя на обезглавленное тело великана. — Только ошибочная. Видимо не настроила сущность из другого бытия свои координаты и получился такой небольшой прокол. Несомненно, твари должны были попасть в скрытую деревню, чтобы оставаться там до времени, когда будет дана команда начать атаку, и судя по состоянию этого великана вызревать и наедать силу».

Ситуация становится все более опасной. Сущность с помощью Кристалла Отчизны создает на нашей территории армию, накапливает силы. И если мы не ускоримся, то беды не миновать.

Черт, кажется, старик Гарх не так далеко от истины!

«Кажется, я понял зачем нам мирить Орловых и Дубровских, — подумал я, глядя на мёртвого великана. — И для чего понадобятся эти рода со своими умениями мне не очень нравится».

На великана пришлось тратить дополнительную силу, чтобы сжечь тело. Оставлять его тут не самая лучшая идея — пойдут слухи, которые только усугубят ситуацию.

Запасов силы оставалось мало. Была еще протосила, но я понимал, что она пригодится в самый ответственный момент. Ее нужно поберечь.

Я продолжил путь и уже через двадцать минут был во Дворце. Еще минут двадцать пришлось подождать, Пока Император меня примет. Наконец я смог его увидеть. Его Величество вновь был одет официально, как и полагается Императору — от того простого парня, которого я увидел в доме его внебрачного сына, не осталось и следа. Держался Император тоже сдержанно.

Я рассказал ему все, с чем пришлось столкнуться в это короткое время. И про загадочную смерть Калинина и следы, оставленные у него в доме, и про провал реальности, и про скрытую деревню, и про жуткое убийство Марта. Император слушал молча, но было видно, что такие новости ему явно не по духу.

— Координаты сможешь сказать этой деревни? — спросил он, когда мой рассказ был закончен.

— Могу, но Ваше Величество, это не решит основной задачи. Напав на деревню и уничтожив то небольшое войско, которое там сформировалось, мы упустим главную цель — загадочную сущность, которая все это осуществляет.

— Что же ты предлагаешь? Ждать?

— Выжидать, — осторожно поправил я. — Подтянуть незаметно часть войск к границам деревни не помешает, но не более. Думаю, сущность себя еще должна проявить. И тогда мы ударим.

Император сомневался.

— Но одной боевой силы будет мало, — подлил я масла в огонь.

Император сверкнул глазами.

— Противник бесспорно силен. И у него сейчас на руках главный козырь — это Кристалл Отчизны. Безусловно у нас найдется запас силы в виде кристаллов, но долго ли мы сможем биться с ним?

— У нас есть оружие, — возразил Алексей Иванович. — Просто надежное оружие: ракеты, гранаты, автоматы, бомбы. Раньше они нас не подводили.

— Думаю, в этот раз все несколько иначе. Я видел барьер, он не пробиваем.

— Но ты же как-то из него выбрался!

— Я использовал части кода, взятые у стражи. Этого недостаточно, чтобы открыть дыру для пролета ракеты.

Император нервничал.

— И сколько же нужно ждать? — спросил он.

— Не знаю. Сущность пока осторожничает, проводит разведку. Тот переброс в деревню — думаю, это крупицы из того, что нас ожидает. Но каждый их лагерь мы окружим. Это будет элементом неожиданности для врага. А как только он сам появиться здесь, чтобы начать атаку, мы опередим его и ударим.

— Хорошо, — после раздумий ответил Император. — Я соберу совет оборы, введу их в курс дела, отдам необходимые приказы для подготовки войска. Тебе что-то еще нужно?

— Да, — кивнул я. — Две вещи.

— Какие?

— Мне нужен доступ к закрытой части библиотеки.

— Считай, что он у тебя уже есть, — кивнул Его Величество. — А второе?

— Я прошу вас организовать бал.

В комнате повисла тишина. Император посмотрел на меня, как на идиота, осторожно спросил:

— Ты уверен, что самое время сейчас устраивать балы?

— Нам нужны силы — не только государственного войска, но и силы родов. Они будут огромным подспорьем в нашем деле по спасению страны.

— А бал…

— Повод собрать их всех вместе.

Император улыбнулся.

— Прыткий ты, Пушкин! Хорошо, будет тебе бал, но только закрытый. Народ вон на митинги уже выходит из-за отсутствия силы и Дара. Не поймут они меня, если я во всеуслышание объявлю о званом вечере.

— Закрытое мероприятие даже лучше, — согласился я.

— Держи меня в курсе новостей, — напоследок сказал Император и мы распрощались.

Посещение библиотеки мне нужно было для уточнения одного момента. Я хотел разузнать про Императора Ивана гораздо больше. Не просто так два видения показывали мне именно его. И связь была, но вот только какая? Я помнил статьи, которые мы нашли с Катей в городской библиотеке. И версия о том, что для воздействия на Кристалл была использована именно некротическая сила вполне подходила под реальность.

Может, Император вовсе и не мертв? Возможно такое? Теперь я уже ничему не удивляюсь? Что, если он каким-то образом смог сохранить свой разум, скажем, в виде сгустка энергии? И теперь, через сотни лет, пытается вернуть себе свое? Ведь именно он создал Кристалл? Версия, конечно, бредовая, но… Вот и некротическая сила подходит под это.

Мог Император такое осуществить? Нужно изучить его личность, чтобы понять суть его воли. Надеюсь, удастся что-то разузнать.

Тайная библиотека Его Величества, где хранились самые важные документы, располагалась тут же, во Дворце. Я предъявил пропуск и печать, которую мне вручил сам Император охраннику и вошел внутрь.

Посещение последний раз библиотеки — пусть и не этой, а городской, — закончилось нападением неведомого существа. Поэтому от одного только вида стеллажей с книгами и сумрака мне сделалось неуютно.

Довольно скоро я нашел необходимые летописи, развернул оцифрованные свитки и погрузился в чтение. Труд оказался хоть и богатым на события (описывалось две захватнические войны), но особого упора на личности Императора Ивана не делалось, поэтому пришлось отложить манускрипт и искать другой. Так, перебирая свитки, я натолкнулся на «Житие Ивана, князя великого». Манускрипт оказался достаточно интересным.

В нем рассказывалось о том, как тогда еще князь одного из уделов Иван сын Яромира, понимая, что в разобщенности слабость, начал объединять земли. И вместе с ним был его верный пес (а может быть и волк, в летописи упоминалось и то и другое слово) Буреслав. Зверь необычный, умеющий говорить на человеческом языке. Вместе с ним объехал он много земель, объединил их все, набрался силы и стал править Империей, став ее Императором. Думаю, именно в этих путешествиях князь Иван накопил свою безграничную силу, потому что по утверждению многих, когда вернулся князь их дальних походов, то «светился аки луна». Это свечение — результат огромной накопленной силы.

Судя по описаниям летописца, Император Иван был справедливым правителем. Много эпитетов было использовано при его описании. Сложно было представить Императора в роли мстительного зомби, который вдруг воскрес и совершил такое. Вряд ли исчезновение Кристалла Отчизны его рук дело. Тогда почему показывают его? Почему?