И мы вновь двинули в путь. Чем ближе мы были к центральной площади, тем больше я нервничал. Кролик и Мария вели себя тихо, не высовывались, но я все равно каждые несколько секунд оглядывался — не вычудили ли они еще что-то?

Но мне повезло. Нам удалось добраться до дома. Мы притаились в дровнике, выжидая удобного случая, чтобы пробраться внутрь. Я видел по глазам девочки, что та вся в нетерпении. Но без моего приказа никуда не шла, понимая, что риск сейчас очень велик.

Портал на площади принялся издавать протяжный противный вой, и все великаны отвлеклись на него. В этот же самый момент мы и рванули к дому.

Пробраться к нему было не сложно — дверь была не заперта. Внутри обстановка была ожидаемой — все перевёрнуто вверх дном.

— Мария… — начал я.

— Я проверю в кухне, — перебила она меня. И кивнула своему ручному зверю: — Кролик, за мной.

Я не стал ее останавливать, понимая, что сразу осознать случившееся вряд ли получится, нужно время. Я, а отличие от девочки, прекрасно все понимал, и разрушенная мебель и бардак красноречиво эти мои домыслы только подтверждали.

Я прошел в глубь комнаты, рассматривая любопытные книжки по шаманству, магии, ведьмовству.

— Стоять! — раздался вдруг незнакомый голос и сухо щелкнул затвор оружия.

А вот такого поворота событий я не ожидал.

— Медленно повернись!

Я повиновался.

— А ну не двигаться, урод! — сквозь зубы произнесла стоящая передо мной женщина, направляя на меня пистолет.

Она была вся в рванье, но напуганной явно не выглядела.

— Не стреляйте! — попытался успокоить ее я. — Я не враг.

— Заткнись! — ее колкий взгляд быстро заметил в моих руках холодное оружие. — Если через секунду не ответишь откуда у тебя этот меч я нашпигую тебя свинцом! И уж постарайся придумать такую правдоподобную историю, чтобы я тебе поверила.

Я сглотнул подступивший к горлу ком. Я понимал — фраза «меч мне подарила ваша дочь» будет звучать крайне нелепо. А значит жизнь моя вновь повисла на волоске.

— Послушайте…

— Ты убил мою дочь! — женщина явно была не в себе — видимо на ее психическом состоянии сказывало вторжение монстров из иных миров.

Я ее понимал. И сам бы, наверное, свихнулся, если бы увидел, как в моей деревне вдруг появились бы великаны.

К тому же женщина была ведьмой — местным аналогом лекаря. В деревнях, особенно маленьких, отдаленных, такие пользовались спросом. Она и со здоровьем поможет, и роды примет, и с погодой чего-нибудь придумает, чтобы засухи не было. Ведьмы управляли дикой силой, идущей не от общего потока, а от природных артефактов — камней, корней деревьев, леса. Сила эта хоть и была не такой мощной, но все же использовать ее можно было. Правда был один нюанс: сила влияла и на того, кто ее брал. И нередко ведьмы сходили с ума, не в силах выдержать плотного воздействия.

— Я никого не убивал! — с нажимом произнес я. — Напротив, пришел помочь.

Это на мгновение смутило женщину. Она вопросительно глянула на меня, но вновь начала свою пластинку.

— Убил! Ты убил мою…

— Мама!

В дверях появилась Мария. Я облегченно выдохнул, потому что понимал — еще мгновение, и ведьма просто убьет меня.

— Мария! — ведьма обернулась и рванула к девочке.

Они обнялись и некоторое время плакали.

— Зачем ты пришла сюда? — наконец спросила мать.

— За тобой. Я не могла оставить тебя здесь.

— Это же очень опасно!

— Так я не одна. Со мной дядя Саша, — она кивнула на меня, — и Кролик.

Мария осеклась.

— Кролик? — переспросила мать и в ее голосе зазвенела гроза.

— Я…

— Мария, ты что, брала мою книгу?

— Ну я немного. Просто листала…

— Просто листала⁈ — Женщина подбоченила руки. — Мария, я же тебе говорила, что это строго-настрого запрещено!

Девочка опустила взгляд в пол.

— Призванный, проявись! — приказала женщина и Кролик в ту же секунду вновь стал видимым. — Матерь божья! — только и смогла выдохнул мать.

— Он добрый! — робко произнесла Мария, кивая на оскалившегося огромными клыками шипастого монстра.

— Добрый! — зло повторила мать. — Да это же сущность низшего порядка, из самого ада! Для него нет такого понятия, как добро. Тебе просто повезло, что ты использовала защитные камни. Без них вас бы уже давно не было бы в живых. Сейчас я верну его обратно.

Женщина потерла руки, начала что-то шептать.

— Мама, не надо! — тут же произнесла Мария. — Он правда добрый. Он помог нам.

— При всем моем желании убрать это чудовище отсюда, — сказал я. — Но Мария права — он и в самом деле нам сильно помог сюда добраться. Давайте не будем спешить с возвращение Кролика к себе в мир. Вернемся в безопасное место — тогда и можно.

Женщина пристально посмотрела на меня. Спросила:

— Почему у вас в руках наш меч?

— Это я его подарила ему, — тут же ответила Мария.

— Я могу его вернуть, — сказал я, понимая, что эта вещь для семьи очень важна.

Я протянул оружие, однако мать не спешила его брать.

— Подарила? — спросила она, поглядывая на дочь.

— Да, — ответила та, глядя матери прямо в глаза. — Александр помог мне найти тебя. Без него я едва ли смогла бы тебя вновь увидеть. За это я отблагодарила его.

— Я настаиваю на том, чтобы вы взяли меч, — сказал я, начиная чувствовать себя неуютно. — Это ваша реликвия и я…

— Нет, — оборвала меня женщина. — Мария права. Вы действительно помогли нам и смогли вернуть мне самое ценное, что есть у меня — мою дочь. Так что берите меч. Он полноправно принадлежит вам.

— Вы уверены? — с сомнением спросил я.

— Полностью. Вот его ножны, возьмите и их, с ними будет удобней.

Женщина подошла к стоящему в углу комнаты сундуку и достала оттуда кожаные ножны, украшенные рунами. Едва я взял их, как понял, что знаки и символы нанесены не просто так.

— Вы обладаете Даром, — улыбнулась женщина. — Так что это оружие будет вам в самую пору. Сейчас.

Она подошла ко мне, закрыла ладонью мои глаза. И принялась что-то шептать. Это было странно, но я не двигался, боясь потревожить ведьму.

Вначале ничего не происходило и мне даже показалось, что все это просто такой-то несуразный спектакль. Даже подумывал о том, чтобы деликатно намекнуть, что нам пора спешить. Как вдруг по руке женщины потекла горячая волна. Меня окутало словно бы паром, а голову сдавило тисками. Я попытался вздохнуть, но не смог — меня словно стягивали невидимые ремни. А потом…

Руки вдруг налились огнем. Магическое пламя шло от меча, и он таким образом сливался со мной в единое целое.

— Теперь можете драться с ним — он никогда вас не подведет, — улыбнулась женщина, убирая руку.

Пораженный произошедшим, я некоторое время даже ничего не мог сказать. Потом осторожно поднял меч. И почувствовал невероятное единение — словно оружие было продолжением моей руки.

— Что вы… — начал я.

— Я лишь сказала оружию, что вам можно доверять, — ответила женщина. — Это старая реликвия и ей обладали многие, весьма известные личности. Теперь он ваш. Он будет верой и правдой вам служить.

— Спасибо… — только и смог вымолвить я.

— Мне кажется, нам пора идти назад, — сказала Мария, осторожно выглядывая в окно. — Там, на улице, что-то происходит…

Мы прильнул и к окну и увидели, что портал начал светиться кроваво-красным светом.

— Это адская штука! — произнесла с ненавистью женщина.

— Поэтому я здесь, — ответил я. — Императорская армия ждет за куполом. Информация о дислокации врага уже у них. Они ждут нашего возращения. И как только мы вернемся, начнется атака. Поэтому нам нужно спешить.

— Тогда пошлите, — кивнула женщина. Потом глянула на Кролика. — А ты чтобы не издавал не единого звука — а то сразу же отправлю тебя обратно.

Кролик совсем по-человечески кивнул.

— И еще… — женщина взяла меня за локоть и совсем тихо произнесла: — Что бы ни случилось, она, — мать кивнула на Марию, — самое ценное, что у меня есть. Ее жизнь важней моей. Так что спасайте ее.