— И когда мы выдвигаемся? — я вопрошающе глянул на Архимага.

Он лишь покачал головой.

— «Мы» — никуда не выдвигаемся, — старик почесал подбородок. — А вот у тебя через час электричка до города.

— Что, — прищурился я, — понравилось быть свободным?

— Я просто буду ждать, когда ты меня призовёшь, — старик развёл руками. — Не люблю все эти поездки. Вонь, тряска… всё это плохо сказывается на здоровье.

Ну да, ну да. Учитывая, что мои навыки заблокированы, старик, по факту, выбил себе свободу. Или это такой странный способ сказать, что он появиться, когда я этого буду заслуживать?

Голову себе этим я решил не забивать.

— Тогда, — я вновь окинул всех присутствующих взглядом, — до свидания, что ли?

Никто из членов семейки мне не ответил. Лишь по очереди кивнули — и отправились по своим делам. Только их дочка на мгновение замерла, чтобы бросить на меня короткий взгляд, но затем тоже поспешила за родителями.

Какое же странное чувство. Словно смотришь на съёмную квартиру, где прожил несколько лет, в последний раз. Вроде бы это место и никогда не было твоим, но отчего-то становится пустовато на душе.

Ну и чёрт с ним. Я развернулся и зашагал к дому, чтобы собрать все свои пожитки, которые наверняка поместятся в среднего размера пакет из супермаркета.

— Последнее, — прокашлялся позади меня Архимаг.

Я обернулся.

— Последнее задание, — он завёл руки за спину. — В комнате тебя будет ждать баул. И немного налички. Доставь его на городской вокзал в целости и сохранности. Там его заберут, — старик слегка склонил голову. — Вот и всё.

Я пожал плечами.

Баул так баул.

Через пару минут я уже собирал вещи в своей, уже бывшей, комнате.

Баул оказался довольно увесистым. Благо, на нём имелись лямки, которые и позволили дотащить его до станции на плечах без особых проблем. По сути, идти пришлось каких-то полчаса, пробиваясь через сугробы на забытой Богом дороге, где изредка появлялись изъеденные ржавчиной знаки со стрелками, направляющие меня к железной дороге. Затем десять минут ожидания — и серая электричка заскрипела передо мной тормозами.

Шаг вперёд. Двери открываются. Баул летит внутрь, как и пакет с моими вещами. Ещё один шаг вперёд. Двери закрываются.

Я упал на сиденье около окна, умастив баул слева от себя. Поезд, а вместе с ним и зимний пейзаж за окном, тронулся с места.

Последние недели я старался не думать о том, что ждёт меня дальше. Алиса, Славик, Кавадзаки, Роблен и Больжедор. Люди и события смешались в одну кучу и проносились у меня в голове — словно очень быстрое слайд-шоу. За всё время, что я провел с Архимагом, я так и не узнал многого о том, как именно обстоят дела в городе. А главное — я понятия не имел, что сейчас с моими друзьями.

Как и с врагами.

Не знаю, что пугало меня больше.

Наверное, мне бы стоило уже думать над первыми шагами по возвращении в город, однако голова упрямо отказывалась это делать. План, даже самый условный, составить было трудно, потому как количество неизвестных переменных превышало любые пределы.

Возможно, собрать информацию и станет первым приоритетом в длинном списке дел, которые меня ожидают впереди.

Где и как я буду это делать? Голова казалась слишком тяжёлой, вагон слишком холодным, а пейзаж за окном слишком умиротворяющим, чтобы об этом думать. Меня начало клонить в сон.

Проснулся я где-то через полчаса от тычка в плечо.

— Билеты? — раздался неприятный женский голос у меня над ухом.

Еле-еле разлепив глаза, я уставился на тётеньку в синей униформе проводника и сунул ей мятую купюру, заранее сжатую для такого случая в кармане.

— Отлично, молодой человек, — её тон стал недовольным. — А теперь столько же за вашу подругу.

— Какую ещё?.. — я разлепил глаза и оглянулся по сторонам.

Пустой зелёный баул валялся на полу. Рядом со мной, широко улыбаясь, сидела шизанутая дочка семейства, что меня приютило.

Я устало вздохнул.

— Е*учий Архимаг.

Электричка потихоньку замедляла свой ход, подъезжая к станции. За окном мелькали серые безликие строения, всевозможные склады и заводы, между которыми то и дело цветными яркими огоньками выхватывались мини-маркеты и забегаловки. Я решил сойти именно здесь, уже в черте города, но ещё на окраине; здесь будет легче затеряться, если что-то пойдёт не так…

— О, — раздалось позади меня. — Может быть, океанариум?

…и как я мог забыть. Что-то уже пошло не так. Улыбающееся недоразумение, навешенное на меня в качестве балласта — спасибо ублюдку Архимагу. «Дядя просто подсобил», — заметила она тогда, игриво подмигивая мне. — «Работы там больше не осталось, родители и сами дожмут нужные участки. Так что вот, решила сгонять в город, а заодно и компанию тебе составить».

— Точно, — кивнула девчонка, поправляя на плече лямку пустого зелёного баула. — Океанариум. Никогда не бывала в океанариуме, представляешь? Говорят, там есть дельфины…

Дельфины? Как ни старался я игнорировать существование этой безумной девицы, всё-таки тут я не выдержал, обернувшись в её сторону.

— Серьёзно, дельфины? Ты хочешь посмотреть на дельфинов?

Она, конечно, всю дорогу щебетала, что она хочет посмотреть в столице. Но до сих пор её вариантами (в те моменты, когда я прислушивался) были «самая большая в Европе скотобойня» и «заброшенная психушка, ну да, где десять человек повесилось». А тут дельфины? Я что-то пропустил?

— Ну да, — она довольно поглядела на меня. — Вот ты знал, что дельфины иногда убивают людей, отталкивая их от берега?

…я моргнул, глядя на несущийся за окном индустриальный пейзаж. Дельфины. Дельфины, бл*ть.

— Ещё один убивают своих же детёнышей ради секса с самками, — продолжала девчонка. — Насилуют всё, что движется, в том числе и трупы… серьёзно, погугли про дельфинов! Это настоящие маньяки, хладнокровные убийцы-беспредельщики океана. Разве тебе не хотелось бы посмотреть, как люди заставляют маньяков участвовать в водном шоу?

— Н-нет, спасибо, — пробормотал я. — Не сейчас, во всяком случае — дел слишком много навалилось. Но ты, конечно, можешь сходить в океанариум, почему нет?

Чем дальше разойдутся наши пути, тем лучше, так что любой повод сбагрить её подойдёт.

— Ну не-е-ет, — на лице чокнутой расплывалась нехорошая улыбка. — Куда я от тебя уйду? Я тут никого не знаю, и потом… ты такой классный!

Твою ж мать. Грёбанный Архимаг, за что⁈

Поезд вздрогнул, останавливаясь на станции; двери распахнулись. Может быть, дождаться, пока она выйдет, а самому в последний момент заскочить обратно в вагон и уехать?

Ладно, чего уж теперь.

— Пошли, — я махнул рукой. — Только без цирка. Пока я не пойму, что к чему, нам нельзя привлекать к себе лишнего внимания.

— Понято, принято, — девчонка продолжала улыбаться. — Не переживай! Я умею сидеть в засаде. Тихо-тихо, неподвижно-неподвижно… столько, сколько понадобится. А пото-о-ом…

Угу, точно. Как вспомню, так вздрогну.

— Просто давай без сюрпризов, — устало вздохнул я, шагая со ступеньки на платформу.

Поезд и так ехал полупустой, а уж на этой окраинной станции и вовсе сошли мы двое. Электричка загудела и отправилась дальше, оставив меня на платформе один на один с… как её там зовут, кстати? Хоть убей, не помню.

Ну, вот я и вернулся. Вернулся и понятия не имею, с чего начать. Соваться в знакомые места мне точно не стоит, поэтому ни подвал под женским общежитием, ни базы Тёмных — точно не вариант.

Пройдя через практически пустое здание станции, я направился куда глаза глядят; прозаично, но долгожданное возвращение в город хотелось начать с еды (я ведь всё ещё не завтракал, а время уже перевалило за три часа дня) и отдыха.

Так что план-минимум такой: снять комнату в дешёвом мотеле (две комнаты; ночевать с ней вместе я не намерен), закупиться едой в ближайшем мини-маркете. Затем прошерстить Сеть, понять, что вообще здесь творится…