— Я люблю борщ, — слова Эрмита звучали громче, будто эхом отдаваясь от стен и раскатываясь по коридорам шахты. — Но не так часто! Неужели сложно запомнить⁈

— П-прости! — Снежана отступила на шаг назад. — Прости, я… зато на второе у нас жаркое с грибами. Новый рецепт, такого я ещё не готовила!

Воздух тут же перестал искрить.

— О! — на лице Эрмита повисла детская улыбка. — Вот это уже совсем другое дело, милая. Рад, что ты пробуешь что-то новое.

Блин, только бы он не заметил, что жаркое у неё пригорело! Всё-таки наследницу клана учили многому, но вовсе не готовке.

С другой стороны, может, оно и к лучшему? Да, конечно, Эрмит иногда сердится и буйствует, но зато здесь так тихо… спокойно… никакой политики, никакой необходимости собирать свою жизнь по кускам. Вся ответственность — готовить и обстирывать Эрмита, гладить бельё. Ну и спать с ним, конечно же.

Но он ведь её действительно любит. В каком-то смысле.

Наверное, это и называется синдромом жертвы. Снежана понимала это… но не слишком волновалась.

Тихая, мирая жизнь. Ну и что, что фальшивая? Зато без лишней драмы, боли и попыток удержать в руках больше, чем она может.

А подгоревшую часть жаркое всегда можно отдать третьему члену их странной пластмассовой семьи.

— Вот, — сообщил покрытый татуировками высокий азиат, когда она вернулась на кухню. — Зелень нарезал, как ты и просила.

— Спасибо, Кавадзаки, — кивнула Снежана.

—…Кавадзаки⁈ — не поверил я, изумлённо уставившись на Джека Крамера. — Да ты, блин, гонишь! Он-то там откуда!

Из немного сбивчивого рассказа внука-агента выходило, что Эрмит, едва не убивший меня в шахтах три месяца назад… так там в шахтах и остался. Корпы вначале пытались его оттуда выгнать, но увидев, что он слишком силён, заключили с ним что-то вроде пакта: он остаётся в шахтах сколько захочет и работает на них своего рода охранником, а они поставляют ему туда всё необходимое.

Снежану Зимину, например. Я почти не удивился, узнав, что Эрмит затребовал её в качестве «оплаты».

Ну, эту часть корпам определённо было не жалко отдавать. Возможно, они даже сочли всё это хорошей ценой за охрану — до того момента, пока не поняли, что Эрмит выжрал из Янтарей всю силу…

Но Кавадзаки?

— Кавадзаки? — Славик тоже удивился. — Разве он не погиб? Тогда, в самом начале.

— И я тоже так думала, — закивала Эрика. — Погиб или пропал без вести в этой суматохе…

— Может, Эрмит держит его в плену? — сердито предположил Револьд Кир, подошедший ближе. Похоже, сама мысль о том, что Кавадзаки, столп и опора Тёмного Культа, может оказаться предателем, приводила его в ярость. — Насильно? Раз уж он так силён!

Генри Крамер усмехнулся и покачал головой.

— Думаете, вашего Кавадзаки можно судить обычными мерками верности или предательства?

Все повернулись к нему.

— Я успел узнать этого парня. Он настоящий самурай, невольник чести в изначальном смысле слова. Если он служит Эрмиту, то лишь потому, что считает его истинным главой Тёмных.

Я медленно и тихо покачал головой.

Крамер-старший прав и не прав одновременно. Кавадзаки действительно настоящий самурай. И он действительно будет служить главе Тёмных.

Но ведь Эрмит не глава Тёмных. Главой можно назвать меня, можно Архимага, даже Вивианну, но Эрмит?

…Эрмит. Точно, начинали же мы с него.

Итак, задача передо мной стоит интересная: победить того, кто впитал в себя колоссальные запасы магической силы. Парня с идеальным Ядром, напитанным чистой мощью.

К счастью для меня, мощь — это одно, а ум и смекалка — совсем другое.

Не слушая больше Крамера, который рассказывал что-то Тёмным, я щёлкнул пальцами.

«Система. Что там с Архимагом?»

[ Призыв невозможен. Для призыва данного питомца вы должны овладеть полной силой Укротителя Дедов. ]

Передо мной моргали три иконки. Крамер, Октябрь и Архимаг. Наверное, последний бы придумал, как победить Эрмита.

Ну — его здесь не было. А значит, нужно просто вспомнить, чему старик меня учил, и сделать это самому.

Кажется, первые мысли о будущем плане уже начали зарождаться у меня в голове.

—…вечереет, — с каким-то явным предвкушением заметил Эрмит своим «домочадцам».

Снежана и Кавадзаки взглянули на него слегка удивлённо. Здесь, в шахтах, счёт дня и ночи был весьма условен. С чего это он?

— Скоро придут гости, — Эрмит побарабанил пальцами по столешнице. — Жду не дождусь, когда это случится.

— Г-гости? — глаза Снежаны расширились. — Мы кого-то ждём?

— О. Ещё как, — кивнул ей Эрмит. — Не беспокойся, милая, гости придут исключительно ко мне.

В глазах девушки промелькнул испуг. Что ещё за гости?

Понятно, что речь о чём-то другом. А значит… значит, всё опять может полететь под откос. Разрушить даже ту жизнь, что у неё сейчас есть. Странную, немного пугающую… но стабильную, всегда одинаковую и уже почти привычную.

Её всю жизнь готовили в главы клана, а в итоге она стала домохозяйкой при этом странном пареньке, эмоциональном и инфантильном. Возможно, потому, что из людей, которыми с детства помыкают и учат подчинению, выходят плохие главы кланов?

— Я-я не знала про гостей, — пробормотала она. — Мне… нужно что-то сделать? Заварить кофе? Нарезать салатик?

Эрмит так любит играть в «нормальную жизнь», что с него станется принять нападающих как настоящих гостей.

— Я всё сделаю, — Кввадзаки захлопнул книжку «Тысяча и одна великая мудрость Востока» и поднялся с кресла. — Пойду приготовлю сашими.

Эрмит расхохотался.

— Эй, вы чего? Решили, что я буду играть с гостями в чаепитие? Забейте и расслабьтесь, ребята. Это не те гости, которых кормят сашими. Это те гости, которым показывают их место!

Кавадзаки медленно покачал головой.

— Самурай, забывший про гостеприимство — худший самурай.

— Хочешь поиграть в самураев? — Эрмит махнул рукой. — Валяй. Нарежь сашими. В конце концов, это будет даже… забавно.

Снежана перевела на Кавадзаки раздражённый взгляд. Зачем он?.. Лучше бы Александр просто убил тех, кого он ждёт, и всё.

Порой Снежана совершенно не понимала Кавадзаки. Она сама жила тут с Эрмитом из страха и привычки… но он? Почему тут остался он?

Кавадзаки спокойно и непроницаемо вышел на кухню, и уже через минуту оттуда донёсся методичный стук ножа сантоку.

А здесь жарковато, в шахтах.

Я шёл вниз — один, без сопровождения, с объёмистой сумкой для боулинга, висящей на боку.

Наверное, какой-нибудь другой глава Тёмных отправил бы сюда всю свою армию, послал всех, кого можно, с приказом сдохнуть, но отщипнуть от Эрмита сколько получится. Возможно, этого бы хватило, чтобы уничтожить пережравшего силы мага, возможно — нет. Сказать сложно.

Но даже в случае победы этого бы не хватило, чтобы править городом после.

Глава, который посылает своих людей на смерть ради нужной цели — это умный глава. Глава, который посылает своих людей на смерть просто так — идиот, и не более того. К тому же, мои люди сейчас были нужны мне в куче других мест.

Одни наводили порядок в городе после отгремевших погромов и пожаров. Спешно вербовали бунтовщиков и «раскаявшихся» дружинников Больжедора, искали неразграбленные ценности, окорачивали самых буйных революционеров.

Другие — разгребали то, что осталось от корпов. Руководство действительно уехало из города, но по тёмным углам ещё сидели из шестёрки, оставленные тут «про запас». Алиса выясняла адреса — и отправляла туда Тёмных. Нам удалось даже накрыть несколько складов с Серебряным Янтарём — корпам и Эрмиту досталось далеко не всё, отлично.

Третьи… были здесь же, в опустевших шахтах. Они выполняли самую важную и интересную работу на сегодня.

Но Александр Эрмит, вобравший в себя невесть сколько Силы и ставший почти непобедимым?

Нет уж. Это квест на одного.