Девятый пласт не последний. Но другие человеку уже не доступны. Кроме того, обитающие там существа слишком сильны и опасны. Даже если бы кто-то сумел добраться туда, он непременно погиб бы. Ну, или потерял бы душу, став одним из чудовищ. Мой наставник называл их демонами, но едва ли подразумевались те рогатые черти с копытами, которых обычно изображают художники. Ведь никто этих существ не видел и понятия не имеет, как они выглядят. О том, что они есть, говорят древние манускрипты, написанные шаманами, которым удалось только истончить грань между девятым и следующим уровнем и на мгновение заглянуть туда — словно сквозь мутное стекло.

Будущий ведьмак отправляется в путешествие за фамильяром один, безо всякой поддержки. Никто не подстраховывает его, указывая обратный путь. Нет и магического якоря, не позволяющегося душе оторваться от тела окончательно. Послушник либо возвращается сам, либо остаётся в Нави навеки.

Мне повезло.

Вспомнились равнины девятого уровня, которые я узрел, открыв портал — вернее, провалившись сквозь границу — и далёкие сопки, теряющиеся в дымке горизонта. Холодный, неприветливый мир. Добровольно вы не захотите оказаться в нём, если только не осознали своё предназначение. Лишь человек, твёрдо решивший стать ведьмаком, может обрадоваться, попав туда. Как обрадовался я, когда понял, что сумел добраться.

Мои воспоминания прервало появление Джу.

— Господин, простите, что тревожу, но к вам господин Аничков, — проговорила девушка. — Сказать, что вы его примете?

Я кивнул, разгоняя обступившие меня образы. Они улетучились, словно утренний туман под порывом восточного ветра.

— Пусть заходит, — сказал я, не вставая.

Прошло уже несколько томительных дней, как мы находились в здании немецкого генерального штаба, и было ясно, что скоро настанет время уезжать. Я был почти уверен, что Вождь явился сообщить мне об этом.

Джу исчезла за дверью, а через несколько секунд вошёл Аничков в сопровождении Гольца и высокой платиновой блондинки со строгим лицом, пересечённым чёрным росчерком повязки на левом глазу. На ней была военная форма гауптмана. Окинув её атлетическую фигуру, я перевёл вопросительный взгляд на Аничкова.

— Позвольте? — спросил тот, указав на кресло.

— Да, господа, садитесь, — отозвался я. — И дама, разумеется, тоже.

Все посетители разместились передо мной. Даже странно, что им хватило места. Гольц принёс небольшой чёрный кейс, который поставил на пол возле ног.

— Мы с хорошими новостями, — улыбнулся Аничков. — Сегодня ночью уезжаем в Россию. Всё готово, кроме пары формальностей, — он взглянул на полковника, словно передавая ему слово.

Тот выпрямился, хотя и так сидел, будто аршин проглотил.

— Господин Белозёров, я должен задать вам тот же вопрос, что уже озвучивал: вы согласны работать на нас?

Ого! А я был уверен, что Вождя в это не посвятят. Хотя, конечно, мне было бы непросто выполнять задания генштаба, не ставя об этом в известность Аничкова.

Я взглянул на кейс.

— Надо полагать, это мой гонорар?

— Совершенно верно, — слегка кинул Гольц. — Пятнадцать тысяч золотых марок.

Я усмехнулся.

— На кой чёрт мне ваши марки, полковник? В России расплачиваются рублями.

Да и не надёжная валюта, учитывая, что Германия вот-вот вступит в войну с Британией.

— Если угодно, мы выдадим вам гонорар рублями, — ответил Гольц. — По текущему курсу.

— Да уж, будьте любезны, — кивнул я.

— Значит, вы согласны на наше предложение? — спросил полковник.

— Почему бы и нет? Если будете исправно платить.

— Это я вам гарантирую, — оживился Гольц. — Но нам нужно обговорить кое-что немного позже. Ваше первое задание. Уверен, оно вас полностью устроит.

Я перевёл взгляд на девушку. Уж, конечно, она тут не для красоты. Раз её посвятили в наши дела, значит, она примет в них непосредственное участие.

— Кто ваша спутница, герр полковник? — спросил я, глядя на блондинку.

— Гауптман Бреннер, — ответил тот. — Вернее, фройляйн Ирма Бреннер. Наши глаза и уши в России.

— Симпатичные уши, — сказал я. — И глаз — тоже.

Девушка никак на мои слова не отреагировала.

— Фройляйн Бреннер отправится с вами, — проговорил Гольц. — Она будет держать связь с генштабом.

— И присматривать за нами, — улыбнулся Вождь, подмигнув мне. — Вы, господин Белозёров, пасёте меня для триады, вас пасёт китайская малышка, а госпожа Бреннер станет шпионить за нами обоими для Германии.

— Отличный план, — отозвался я. — Меня всё устраивает. Особенно то, как выглядит наша спутница. Хотя я бы выбрал кого-то менее приметного.

— Вы про повязку? — спросил полковник.

— В основном, про выдающиеся внешние данные.

— Уверен, в России много красивых девушек, — сказал Гольц. — И фройляйн Бреннер не будет слишком уж среди них выделяться.

— Вы совершенно правы, — вмешался Аничков. — Раз мы всё решили, давайте не будем больше задерживать господина Белозёрова и вернёмся к нашим делам. Мы с вами ещё не всё утрясли, полковник.

— Идите с гауптманом, — ответил ему Гольц с лёгким раздражением. — Я скоро к вам присоединюсь. Мне нужно кое-что сказать господину Белозёрову.

Вождь закатил глаза, но встал и направился к двери.

— Прихватите, пожалуйста, — полковник подал девушке чемодан. — Пусть казначейство пересчитает на рубли и подготовит к вечеру.

— Да, герр полковник, — ответила та, впервые что-то произнеся в моём присутствии.

Когда они с Аничковым вышли, Гольц повернулся ко мне и сказал:

— Что вы знаете об Ушаковском училище?

— Где готовят морских офицеров? — уточнил я. — И флотских военных специалистов?

— Именно о нём.

— Ничего. Кроме того, что его преподавательский состав абсолютно благонадёжен. Впрочем, иначе и быть не может. Слишком важное заведение, чтобы допускать пребывание в нём кадров, не лояльных Его Величеству. Почему вы спросили?

— Вашим первым и основным заданием будет поступить в него, — ответил Гольц.

Слова полковника стали для меня полной неожиданностью.

— Шутите? — усмехнулся я. — Как вы себе это представляете?

— Я взял на себя смелость предположить, что вы согласитесь сотрудничать, — самодовольно ответил немец. — И распорядился сделать вам новые документы. Прошу, — он вытащил из внутреннего кармана паспорт и прочие бумаги. — Здесь вы обыкновенный блондин. Перекрасить волосы вам не составит труда.

— Откуда у вас моё фото? — спросил я, открыв паспорт. — Константин Громов?

— Затухший род из далёкого Владивостока. Никто не усомнится в том, кто вы такой. И не думаю, что вас знают в лицо настолько хорошо, чтобы опознать. Особенно учитывая, что официально вы считаетесь мёртвым.

— Может сработать, но зачем мне поступать в училище?

— Подробные инструкции получите в России. Мы договорились о вашем, скажем так, переводе. По своим каналам.

Это не значило, что кто-то в департаменте образования работает на немецкую разведку. Скорее всего, местному агенту просто поручили дать взятку нужному человеку. И вот уже Константин Громов — воспитанник одного из самых престижных военных заведений в империи.

— Это просто училище, — сказал я. — Там не ведётся никаких секретных разработок.

— Мне это известно, господин Белозёров. Однако подготовка кадров — крайне важная вещь. Мы хотим знать, как это происходит.

— Неужели это такой уже секрет?

— Как я уже сказал, поступление в Ушаковское училище — только начало вашего задания. Подробности у гауптмана Бреннер. Она расскажет вам остальное. Да, вот ещё, что. Вам понадобится оперативный псевдоним. Бланк вас устроит?

— Белый? Да, вполне.

Гольц кивнул.

— Вот и хорошо. Значит, мы обо всём договорились. Отбытие из Берлина ровно в двенадцать. Будьте готовы к одиннадцати. Вы и ваши спутники.

— Разумеется. Мы вас не задержим.

Когда полковник ушёл, я ещё раз просмотрел документы, что он мне вручил. Интересно, какой Дар у семьи Громовых? Надо это выяснить прежде, чем выдавать себя за её члена. Открыв интернет в телефоне, я порылся в ссылках и нашёл Ежегодный дворянский справочник — подобие путеводителя по аристократическим родам Российской империи. Выяснить, какой магией владеют Громовы, не составило труда — чёрный ядовитый туман. Неплохо для затухающего рода. Вот только у меня в арсенале ничего похожего не имелось, и это проблема, так как я не смогу продемонстрировать свои навыки. Выходит, мне снова придётся делать вид, будто у меня нет Дара? Чёрт, меня это в бытность Белозёровым порой напрягало, а теперь, когда я уже дал себе волю в Китае, опять сдерживаться⁈ А показывать один из своих фокусов слишком рискованно: не дай Бог, кто-нибудь выяснит, что Дар не соответствует тому, который есть у Громовых. Мда-а… И ведь студент, не обладающий магией, непременно окажется в училище среди отстающих. Впрочем, какое мне до этого дела? Я же не учиться туда отправлюсь. Главное — узнать, что нужно германскому генштабу.