— Именно. Вся прислуга будет отпущена на гулянья.

— Вы уверены, что она согласится?

— Вот тут-то и загвоздка. Есть сомнения.

— А что требуется от меня? Запугать её?

— Ни в коем случае! Если со служанкой не выгорит, тебе придётся занять её место.

— И проникнуть в дом, чтобы передать записку?

— Да. Но ни в коем случае не признавайся, кто ты на самом деле.

— Хорошо, господин. А что мы сделаем с настоящей горничной? Убьём? Можно мне её съесть?

Я вздохнул.

— Похоже, нет… — понурилась хули-цзин.

— Я подумаю, куда её деть на время. Но убивать мы точно никого не будем.

— Да, я уже поняла! — угрюмо буркнула лисица. — Как прикажете, господин.

— Вот и умничка. А теперь иди и надери уже, наконец, старику задницу.

Юшен улыбнулась.

— О, я постараюсь! Мне бы только поймать его на шарлатанстве!

Когда девушка ушла, я налил себе ещё чаю, сделал пару глотков и задумался.

Служанка, и правда, была проблемой. Куда её девать на то время, пока Юшен будет исполнять роль? К тому же, мы будем на улице, площади или в каком-нибудь торговом центре. Об этом стоило серьёзно поразмыслить.

Однако мои мысли были бесцеремонно прерваны вошедшей Мейлин.

— Когда ты собираешься продолжить занятия? — спросила она, встав в дверном проёме. — Я обещала отцу, что буду следить за тем, чтобы вы упражнялись регулярно.

— Я только что поели и ещё пью чай. Нельзя ли помахать руками попозже?

— Хоть это и не в моих интересах, а в твоих, нельзя! — отрубила девушка. — Как раз сейчас, когда твоя энергия сосредоточена в нижних узлах, и нужно их проработать. Пошли!

Я хотел послать Мейлин куда подальше, но передумал: занятия с ней меня умиротворяли, а мне сейчас как раз требовалось сосредоточиться, чтобы решить проблему со служанкой. Глядишь — сосредоточусь, и озарение снизойдёт. Так что я поставил чашку на поднос и встал.

— Ну, ладно, давай. Только не думай, что это из-за того, что ты такая строгая. Просто, как ты сказала, это в моих интересах.

Празднование началось с самого утра: ожили динамики, расположенные на улицах, и из них полилась торжественная музыка. На зданиях трепетали флаги и красовались портреты Её Величества. Возле каждого дежурили агенты Охранки в штатском — следили, чтобы никто не совершил с изображением высочайшей особы акта вандализма. Ну, или чтобы в случае попытки оного мгновенно схватить злоумышленника.

Шествие должно было начаться в десять утра. По всему маршруту были перекрыты улицы и расставлены посты. Я смотрел телевизор, выхватывая профессиональным взглядом агентов, филёров, камеры наблюдения и засевших в домах и на крышах антиснайперов. В небе кружили дроны. На улицах виднелись кордоны из броневиков и полицейских шагоходов. Переулки, выходящие на Невский проспект, где должно было состояться основное гулянье, а также на Дворцовую площадь были перекрыты металлическими ежами и бетонными блоками, специально доставленными в центр столицы для этого.

Репортёр с энтузиазмом рассказывал о проделанных приготовлениях и мерах безопасности. Естественно: чем больше народу явится на праздник, тем лучше.

Затем камера обратилась к Зимнему дворцу. Именно к нему будет направляться шествие. И там, когда соберётся толпа, на балкон выйдет императрица, чтобы принять поздравления и толкнуть благодарственную речь. Понятное дело, что на Дворцовой площади были приняты особые меры безопасности. Включая магические барьеры. Также неподалёку, возле Адмиралтейства, дежурил Преображенский гвардейский полк, готовый разогнать толпу в случае необходимости. Там же стояла бронетехника, украшенная цветами и гирляндами, но от этого не менее грозная.

Площадь перед Эрмитажем была разделена переносными заграждениями на несколько зон — чтобы избежать давки. Повсюду мелькали люди в форме и бронежилетах. Но я знал, что куда больше в толпе будет агентов в штатском и филёров. Они должны слушать разговоры, запоминать лица, а главное — вовремя обезвредить провокаторов, если таковые обнаружатся. И в этом плане у шпиков довольно-таки развязаны руки. Будет нужно — и слишком крикливый агитатор, нарушающий торжество, вполне может оказаться на брусчатке со смертельной раной в печени. Или получить укол яда. В толпе проделать такие вещи совсем несложно, если иметь соответствующую подготовки и вести себя правильно. Я знаю, ведь большая часть агентов, задействованных в гулянье, ещё недавно работали на меня. Что, кстати, придётся учесть, ведь я вовсе не хочу быть узнанным кем-то из них. К счастью, карнавал был с маскарадом, и это облегчало задачу.

— Юшен сказала, вы отправляетесь на праздник, — проговорила во время завтрака Мейлин, с аппетитом уплетая обильно поперчённую яичницу с помидорами. — Мы тоже хотим.

— Кто это «мы»? — поинтересовался я.

— Ну, ладно, я. Я хочу.

— И тебе нужно моё разрешение? — удивился я.

Девушка вспыхнула.

— Нет! Разумеется, нет. Это я так просто… К слову пришлось.

— Значит, пойдёшь на карнавал?

Мейлин неуверенно взглянула на Юшен.

— Вообще-то, я рассчитывала, что вы меня пригласите.

— Это исключено, — покачал я головой и подцепил вилкой кусок нежнейшего бекона. В конторе на продуктах не экономили, и это радовало. — У нас с Юшен свои планы.

— Хотим провести день вдвоём, — улыбнулась хули-цзин, похлопав соседку по руке. — Ты же понимаешь?

Мейлин удивлённо приподняла брови.

— Серьёзно⁈ Вы что, всё-таки снюхались?

— Фу, как грубо! — лицемерно поморщилась хули-цзин. — Где твои манеры, Мейлин?

— Там же, где и… Ладно, это не моё дело. Значит, пойду одна! — закончила она с вызовом.

— Почему бы тебе не прихватить с собой Джу и Матвея? — предложил я.

Всё же, лучше, если девушка будет под присмотром. Во всех смыслах.

— А им что, тоже можно пойти? — удивилась Мейлин. — Если да, то, конечно, я с удовольствием.

— Сегодня все слуги вольны делать, что хотят, — сказал я. — Чтобы верноподданные могли искренне порадоваться за Её Величество.

— О, ну тогда вы мне тем более нафиг не нужны! — обрадовалась Мейлин. — Если б я знала, что можно пойти с Джу и Матвеем, то даже и заговаривать бы с вами об этом не стала.

И она демонстративно принялась за яйца с майонезом.

Юшен послала мне через стол улыбку, но я на неё не ответил. Мои мысли вращались вокруг горничной Алёны. Если она откажется помогать, куда её девать? Я совершенно не представлял, так что, похоже, действовать придётся по ситуации. И найти девушку нужно прежде, чем толпа доберётся до Дворцовой площади, потому что там ни поговорить, но совершить подмену не удастся. Либо нужно ловить служанку на обратном пути. Персонал должен вернуться домой не позднее девяти часов — чтобы мужики не успели слишком перепиться и протрезвели к утру. Нет, это поздновато. Лучше действовать сейчас.

Я взглянул на часы. Брат не отпустит слуг слишком рано. Это не в его привычках. Мы как раз успеем увидеть, как персонал покидает дом Белозёровых-Оболенских, если выйдем сейчас. Да, горничную следовало подкараулить — не искать же её потом в многотысячной толпе.

К дворцу мы с Юшен отправились на такси. Добрались быстро: движение в городе было практически парализовано. Люди либо сидели дома, опасаясь выходить, чтобы не стать жертвой теракта, либо отправились на гулянье.

Мы расположились в двадцати метрах от чёрного хода на противоположной стороне: сели на террасе маленького кафе и заказали зелёный чай с пирожными. Пока хули-цзин поглощала эклеры, я наблюдал за калиткой в чугунной ограде, через которую ходили слуги. Наконец, они начали появляться. Выходили по двое, по трое, одетые в карнавальные костюмы, с масками в руках, на лбу и лицах. Прошло минут пять, прежде чем я увидел Марфу. Она была в платье Коломбины и спешила к такси, придерживая подол левой рукой. Вот её нагнали ещё две девушки, а с ними — лакей в образе Арлекина. Все они двинулись в сторону Знаменской площади, где люди собирались, чтобы начать шествие. Оставив деньги для официанта, мы последовали за слугами, держась на расстоянии. Впрочем, предосторожности были излишни: никому и в голову не приходило проверять, нет ли слежки.