Девушка сразу поняла, что он хочет сделать. Чем кончилось дело, когда один «дар» упал в воду в Стензере, она знала из рассказов напарника. Вскочив, Эстер принялась помогать развязывать бурдюки.
Опустив один «дар» в мешок с водой и убедившись, что вода сразу же начала нагреваться, агент наскоро завязал его и, открыв задний люк скуттера, кинул мешок вниз. Результат превзошел все ожидания. В малом объеме воды замкнутые накоротко батареи взорвались уже через пару минут. Мощная белая вспышка осветила все вокруг, затем раздался оглушительный грохот, и через пару секунд скуттер резко тряхнуло взрывной волной.
Выбросив оставшиеся две «бомбы», Владислав, оценив разрушительный эффект, повернулся к Эстер:
— Побольше бы нам таких подарочков…, - вдруг он замер. — Стоп! Бомба, у нас же в ущелье бомба осталась! Ворчун, ты помнишь?
— Конечно, помню, — важно сказал Ворчун, сразив метким выстрелом очередного неосторожно приблизившегося тайлока. — Тебе она нужна?
— Конечно нужна, позарез! — почти кричал Раденко. — Сможем ее зацепить чем-нибудь?
— Попробовать можно, — Ворчун заложил крутой вираж.
— Нет, нет, давай-ка сначала высадим Эстер, — уже спокойней сказал Владислав. — Вдруг она импульсом щелкнет?
Ворчун снизился, открыв люк:
— Высаживайтесь оба, — скомандовал он. — Я слетаю один. Без людей будет быстрее, да и риск минимальный. — Он дождался, когда люди спрыгнут на землю:
— Я постараюсь часа за три обернуться, — пообещал он. — Выжму из этой скорлупы все, что смогу.
Скуттер свечой взмыл в небо. Задержавшаяся было из-за взрывов мощных бомб атака зомби вскоре возобновилась с еще большей яростью. Агенты активировали свои рунеры, как броню, и снова включились в активную оборону. Однако подавляющий численный перевес нападающих начинал сказываться. Со стороны долины подступили три из шести замеченных Владиславом оставшихся отрядов, имеющих зоундлегеры, в окружении все новых и новых тысяч зомбированных воинов.
Опустошение, которое они наносили, было ужасающим. Вскоре замолкли последние пушки, то ли сметенные лавиной нападавших, то ли просто потому, что порох и ядра кончились. Владислав сосредоточил все свое внимание на ставших теперь заметными, в наступившей утренней мгле, солдат со звуковыми ружьями. Он, тщательно прицеливаясь, отстреливал одного за другим солдат со звуковыми ружьями.
Девушка прикрывала его, сбивая каждого атакующего их тайлока. Красный огонек перегрева уже давно горел, не мигая. Наконец с сухим треском бластер в руках у Владислава дернулся и задымился. Он посмотрел на индикатор заряда батареи. Она была почти пустая. Отбросив ставшее бесполезным оружие и деактивировав броню в меч, Владислав вскочил. Эстер все поняла. Она уже давно ожидала чего-то подобного. Встав на одно колено, девушка продолжила охоту на солдат с зоундлегерами.
Святослав бросил в бой свой последний резерв, тяжелую конницу, хотя было ясно, что скоро лавина зомби перехлестнет через редеющую оборону защитников когората и хлынет в страну, ничем более не защищенную. Стоя на ногах с мечом наизготовку, Владислав отбивал все новые и новые атаки тайлоков. Он окинул взглядом светлеющее небо и ужаснулся. Над долиной, сопровождая волну зомбированных солдат, все еще висело несколько сот тайлоков, в то время как айоров оставалась лишь небольшая горстка, не более пяти-шести десятков. Каждый айор танцевал в небе, выписывая сложный рисунок обороны, уворачиваясь от атак тайлоков, чтобы вдруг, бросившись вперед, пронзить одного из врагов. Иногда тайлокам удавалось первым поймать момент атаки уставшего айора, и на него сразу бросалось двое-трое врагов. Тогда дерущиеся сплетались в плотный клубок, и через некоторое время вниз падал кто-нибудь из убитых.
И хотя айоры были отменными бойцами и на каждого сраженного летуна приходилось по два-три убитых тайлока, силы были слишком неравны, и ряды айоров таяли с каждой минутой. Заметив, как из толпы дерущихся полетели вниз два летуна, Владислав сразу узнал Глука. Он положил свою руку на плечо Эстер. Она внимательно поглядела вверх, тщательно прицелилась и выстрелила. Тайлок разжал объятия и, кувыркаясь, полетел вниз, а Глук снова начал набирать высоту. Правда, подняться высоко ему было не суждено. Сверху на него упал смертельно раненый кем-то тайлок и, схватив Глука, в предсмертной агонии увлек его вниз.
Внимание Раденко внезапно привлекли странные, похожие на тени, черные сгустки материи, стягивающиеся со всех сторон над ордой зомби. Агент почувствовал, как от нехорошего предчувствия сжимается сердце. Он вдруг вспомнил слова айора о том, что они всегда забирали еще теплое тело врага, чтобы сжечь его вместе со вселившимся в него шатеком. А ведь на месте битвы в низовье, да и здесь тоже, уже сутки лежали сотни тысяч холодных трупов.
— Неужели они начали выбираться наружу… Но они же должны оставаться невидимками в этой фазе. — Владислав похолодел от догадки, вспомнив, сколько людей за последние месяцы погибло от шатеков в захваченных королевствах. — Значит, дозревают они не от количества прожитых лет, а, вполне возможно, от количества смененных тел. Если это так, то через считанные часы они начнут превращаться в черных слизняков с неограниченной мощью телепатического удара, а в такой массе они одним ударом уничтожат всех людей… — Он содрогнулся. — Даже если мы всех зомби в порошок сотрем, шатеки перейдут в другую фазу, вот почему они, «темные», не церемонились с человеческим, для них расходным, материалом.
— Кэп! — голос Ворчуна вывел его из оцепенения. — Я скоро буду здесь, с игрушкой.
— Ворчун, миленький! — закричала Эстер. — Как ты вовремя!
— Ворчун, — бесцеремонно перебил ее Владислав. — Поднимись повыше, чтобы бомба случайно не сработала, и прикинь ее радиус действия, чтобы нас не зацепить, а потом бросай.
— Будет сделано, кэп, — к Ворчуну вернулся его прежний тон.
Однако через несколько минут он встревоженно подал голос:
— Кэп! Я не могу ее отцепить. Лебедку заклинило. Раньше ведь ты сам все цеплял и отцеплял. Я попробую снизиться и пройтись бомбой прямо по толпе зомби.
— Не смей! — заорал Владислав. — После первого же импульса ты сам камнем рухнешь вниз. — И уже спокойней добавил: — Лазер, у тебя же бластер на руке, срежь лебедку к чертовой матери.
— Попробую, — Ворчун смолк.
Через десять секунд он снова подал голос:
— Есть, летит, встречайте!
Владислав заметил, как маленькая серебристая точка отделилась от скуттера, зависшего в небе, и полетела вниз. За ней тянулась тонкая нитка стального троса. Когда она врезалась в стаю тайлоков, воздух вокруг как будто дрогнул, и бомба прошла сквозь стаю, как нож сквозь масло.
— Неужели не сработала?! - Эстер уже не стреляла. Она стояла рядом с Владиславом, опустив бластер, и смотрела в долину. Бомба, словно в замедленном кино, упала в толпу зомби. Воздух вздрогнул еще раз.
— Ворчун, отключайся! — закричал Владислав, первым поняв, в чем дело.
Но было уже поздно. Скуттер вдруг замер и медленно перешел в стремительное пике. Тайлоки тоже все разом начали падать вниз. Последний из оставшихся в небе айоров, судорожно вытянув крылья, тоже камнем полетел к земле. Вся долина, насколько хватал глаз, вдруг замерла, и зомби один за другим начали валиться на землю, как подкошенные. Агент до боли в глазах всматривался в небо над долиной, пытаясь разглядеть остатки шатеков, но в глазах рябило. Судя по всему бомба уничтожала и шатеков. К сожалению, радиус действия бомбы был значительно больше, чем надо, и очень много защитников полегло вместе с одержимыми. Послышался звук рога. Владислав и Эстер, у которой в глазах стояли слезы, немедленно обернулись. Подошедшая конница Сигура, разворачиваясь в боевые порядки, с ходу включилась в бой, добивая оставшихся в живых зомби.
— Победа, мы победили, — прошептал Владислав, чувствуя предательскую дрожь в коленях. — Их всех сжечь надо… которых Сигур добивает… — Обессиленный, он медленно осел на землю.
