- Дмитрий обещал показать мне настоящую ведьму, а я обещал доказать ему, что всякое ведьмовство - суть фокусы! Не примите за обиду, Дарья, но никакая вы не ведьма! Ведьм - не бывает!

- Я еще когда вот он так говорил, согласилась - не бывает нас! - проворчала из-за спины Даринка. - Чего наново-то спорить?

Ингвар мгновение подумал, и уставился сперва на Даринку, а потом и на Митю преподозрительно.

- Ты зачем его с собой взял? - очередной толчок кулачком в спину заставил Митю поморщиться - она прямо сейчас собирается расквитаться с ним за тот ремень?

- Он нам нужен. С автоматоном, и то - починенным! - я управлюсь, а с паровым драккаром – навряд, - пробурчал в ответ Митя, демонстративно потирая ушибленные ребра.

- Можно подумать, без него некому с драккаром управляться! – раздраженно прошипела она. - Кто туда nривел, тот и отведет!

- Подумать – можно, - согласился Митя. - И даже необходимо, и вот если хорошенько подумать, то можно и засомневаться, что сталось с теми, кто привел драккар туда за почти два месяца пребывания в темноте и сырости.

Судя по воцарившемуся молчанию, Даринка задумалась, тихо сказала:

- Ой! - и сдавленно сглотнула.

- Если вас мутит, то душевно прошу - не мне на спину!

- А славная была бы месть за все ваши художества!

- Только попробуйте: тот давний ремень вам пирожком покажется! - рявкнул Митя, уже сожалея, что не поменял новый-старый сюртук, на тот, что из лавки готового платья.

Два автоматона прорысили мимо сторожевых башен. Митя едва не вывалился из седла, вдруг обнаружив, что те не просто отштукатурены заново, но и на высоту человеческого роста облицованы кирпичом. Очень-очень знакомым кирпичом! И когда только успели? Неловкое движение удалось замаскировать под поклон - дежурящие у наново отлаженных паровых пушек казаки тоже раскланялись с Митей, а хорошо знакомый Вовчанский высунулся в бойницу и громогласно рыкнул:

- Кататься? Шо так поздно-то?

Никакого воспитания! Хотя что с оборотней возьмешь - лапу на стенку не задирают, уже, считай, знатоки этикета. Митя сложил ладони рупором и прокричал в ответ:

- Автоматоны Ингвар починил, вот, опробовать хотим, как по темноте пойдут. Если кто спрашивать будет, так и передайте!

- Передам! - заорал Вовчанский, так что слышно, наверное, было и в губернаторском дворце. Вот и хорошо!

- Отлично они по темноте пойдут, - проворчал Ингвар, поравняв паро-кота голова в голову с Митиным паро-конем.

- Не сомневаюсь, - кивнул Митя. - Ход даже мягче стал и не качает почти.

- Ну слава Предкам, думал, и не заметите, - буркнул в ответ Ингвар.

- Сейчас еще на сложной местности проверим, - хмыкнул в ответ Митя, оглядываясь. Башня почти скрылась из виду, так что даже оборотни не поймут, куда делись путники с дороги.

- Какой еще ... - начал Ингвар.

- А вот такой!

Вороненая грудь паро-коня протаранила высокие кусты у обочины.

Пару минут они пробивались сквозь сплетение голых ветвей – непрерывно ругающийся, и кажется, пару раз получивший разогнувшейся веткой по физиономии Ингвар вел паро-кота следом. И наконец, очутились на едва заметной тропке вдоль берега реки. В просветы меж кустами мелькала водная гладь.

- Зачем ... - начал Ингвар, оглядываясь.

- Должен же я выиграть пари! Даринка, - потребовал Митя.

- Думаете, будут нас выслеживать? - спросила та.

- Я бы не рисковал, - покачал головой Митя, и девчонка поднялась в седле, придерживаясь за его плечи. Зашептала почти неслышно, не сводя пристального, немигающего взгляда с помятых ими кустов. Сперва ее маленькие ладошки лежали на его плечах спокойно и вдруг стали тяжелыми, будто каменными, и точно, как от нагретых на солнце камней, от них дохнуло жаром. Глаза Даринки утратили цвет, став неприятно- прозрачными, и погнутые ветки стали распрямляться. Медленно, плавно, почти естественно, они приподнимались, снова сплетаясь между собой, и вот уже кусты выглядят так, будто между ними никто не продирался. Даже колючки торчат не обломанные!

Даринка шумно вздохнула и опустилась на сидение.

— Это... ничего не значит! - после недолгого молчания шокировано пробормотал Ингвар. - Они могли естественным путем ...

- Могли, - согласился Митя. - Поехали. Ты отдохни пока, - скомандовал он Даринке. - Ехать долго.

Даринка за спиной негромко угукнула. В молчании, один за другим, два автоматона шли по тропе. Темнота сгущалась, в конце концов Митя зажег огни в глазах паро-коня. Стальные ноги мерно ступали по пятнам света, а из тьмы навстречу выступали то ветки кустов, покрытые яркой желтой листвой, то темные древесные стволы. Над головой, в пока еще темно-синем небе, вспыхнули первые звезды, отражаясь в похожей на дорогу черного стекла реке.

- Мы уже опоздали к ужину. - наконец рискнул напомнить Ингвар.

- Мы не вернемся к ужину, - через плечо бросил Митя, - самое раннее - завтра к утру.

- Но как же ... Ваш отец, Людмила Валерьяновна - вы представляете, какой будет скандал?

- Представляю, - согласился Митя - он и вправду представлял. - Завтра, когда все будет сделано, придумаем, что врать. К примеру, что автоматон сломался, и мы застряли за городом.

- После моей починки автоматоны не ломаются! И я ненавижу ложь!

- А я ненавижу ходить пешком - но ходил же, и носить сюртуки из лавки готового платья - но носил же. Вот и вам придется смириться ради дела.

- Я даже не знаю, о каком деле идет речь! - жалобно протянул Ингвар. - Вы просто везете меня невесть куда.

- Узнаете, - многообещающе покивал Митя. И услышав гневное сопение, которое не заглушали даже цоканье когтей пара-кота, наконец обернулся. - В чем дело, Ингвар? Когда в поместье вы отправлялись на свидание с мертвецами, к которым вас никто не приглашал, были куда как решительнее!

- Я и сейчас не боюсь! - Ингвар глянул так гневно, что сверкание его глаз могло поспорить со светом из глаз пара-кота. - Но с нами юная барышня! Ее будут искать!

- Никто меня искать не станет, еще недоставало, - не открывая глаз, сонно пробормотала Даринка. - Как приду - так и ладно будет, - и подмостив кулак под щеку, снова задремала.

- Иногда хорошо быть ведьмой, - усмехнулся Митя.

- Ведьм не бывает, - упрямо повторил Ингвар.

Митя потянул рычаг, останавливая автоматон, и завертелся в седле. В свете глаз пара-коня все выглядело неверным, странным, зыбким. Кажется, сюда. Он перегнулся с седла, раздвигая кусты.

- Еще с четверть версты ... - все также не открывая глаз, буркнула Даринка.

Митя в ответ кивнул. И впрямь, через четверть версты за кустами открылась крутая тропа, уводящая вниз к реке.

- Проедем? - то ли у Ингвара, то ли у самого себя спросил Митя. Но откликнулась снова Даринка:

- Бабайко тут паро-телеги гонял.

При упоминании лавочника Ингвар дернулся, но на удивление быстро взял себя в руки и даже неуверенно предложил:

- Давайте я первым, у меня все же паро-кот ...

- Но вожу я лучше, - покачал головой Митя и решительно направил автоматон вниз.

Ехать было сложно. Рядом дышала холодом река. Если поднять голову, видно было какая она огромная - вода уходила за горизонт, другой берег, и ясным днем еле видный, сейчас полностью терялся во мраке, и казалось, это не река вовсе, а океан. Мелкие волны вкрадчиво плескались, будто специально затаились, ожидая, когда автоматон не удержится на сыплющихся из-под копыт мелких камушках или скользкой траве и вместе с седоками полетит кверху копытами прямиком в реку. И только - бульк! Удар об воду, и темные волны сомкнутся над головой, а сильное течение поволочет и его, и Даринку, и паро-коня. А спасительной рубашки от тетушки-Дановны больше нет!

Ну или разросшиеся ветки кустарника попросту вышибут его из седла - и он полетит один! Копыто паро-коня зацепилось за торчащий поперек дороги толстый корень - и Митя судорожно схватился за рычаги, удерживая автоматон на дороге. Сердце колотилось в горле, во рту разом пересохло. Единственным и совершенно отчаянным желанием было развернуть автоматон и мчаться обратно, но сзади ехал Ингвар, да и кто сказал, что наверх выбираться легче? Медленно-медленно, Митя подал рычаги вперед. Перебирая ногами, будто на сцене Мариинского балетного театра, паро-конь двинулся дальше.