— Так что думаешь делать? — поняла ли она все внутренние терзания Сайбера? Может быть, они вплелись в его голос, или отразились в выражении лица? Как бы там ни было, Милистер как-то странно глядела прямо в его глаза.

— Мне нужны ещё книги, — уверенно заявил герой, бросив взгляд на знакомую полку. Ему следует подготовиться куда лучше.

— Думаешь, у тебя хватит времени на постижение ещё одного заклинания? — легко усмехнулась Милистер, одарив героя взглядом, полным желания поскорее оказать ему помощь.

— Не одного, — отрезал Сайбер, переведя взгляд на лёгкую мантию демонессы, которая, если верить глазам, с лёгкостью слетела бы с её плеч, стоит на неё просто дунуть. И Милистер этот его взгляд поймала. Сомневаться он будет в следующий раз. Сейчас нужно действовать. — И мне нужна мана. Много. Маны.

Лучи солнца, находящегося в самом зените, сегодня не грели землю, и не освещали её так же ярко, как во все предыдущие дни. Выстроившись в ровную шеренгу на стене у высоких врат границы Эсмерельдена, ошеломлённые стражники всеми силами старались сдерживать дрожь. Но получалось это далеко не у всех. Там, внизу, всего в двух сотнях метров впереди, прямо на них двигалась плотная, тёмная масса живой мертвечины. Трупы шли строем, неровным и прерывистым, но всё же, двигались они не так, как это было принято ранее. К ним двигалась сама смерть, заключённая в обличие армии, во главе которой, стоял огромный рыцарь в тяжёлых доспехах, излучающих тьму.

— Так когда там придёт инквизиция? — зубы стражника, стоящего ближе всех к арке ворот, дрожали так сильно, что их стук затмевал даже марш мертвецов. — Сколько нам ждать?

— Столько, сколько потребуется, — ответил суровый воин, стоящий от него по правую руку. Будучи сержантом, он не мог позволить себе испытывать лишних эмоций. Тем не менее, пальцы его рук, скрещенных на груди, содрогались в лёгком, незаметном треморе.

— А что, если они так и не придут? — спросил уже другой стражник, умудрившийся за эти несколько минут уронить свой лук дважды.

— Тогда мы сами пойдём к ним.

— Так значит, мы отступим? — воодушевлённо воскликнул первый, излучая сияние облегчения.

— Нет, — отрезал сержант, взглянув на своего подчинённого взглядом, полным решимости. — Не отступим.

Тем временем, позади стражников, из-за высокого холма, уже начали проступать светлые знамена. Святое воинство медленно двигалось по широкой, торговой дороге. Все как один, в красных балахонах на головах, исключая лишь нескольких вышестоящих по иерархии, носящих закрытые, стальные шлемы.

— Что-то они не торопятся, — обернувшись, второй из стражников смерил взглядом расстояние сначала до инквизиторов, а потом и до армии нежити. — Таким боком, они придут сюда только для того, чтобы отпеть наши трупы.

— Не боись, — гаркнул сержант, опустив руку на эфес своего верного меча. — Если мы падём в этой битве, отпевать нас не станут. Скорее убьют второй раз.

Вперёд тёмной волны, шуршащей и шевелящейся, подобно клубку змей, выступили несколько смутных теней. Что-то провыв на своём, мёртвом, они потрясли сухими руками, сотрясая воздух звоном цепей, и поплыли вперёд прямо по воздуху, не касаясь земли.

— Это ещё что такое? — уронив лук в третий раз, стражник едва не вскрикнул от мысли о том, что эта полупрозрачная штука летит прямо в его сторону.

— Призраки. Тени. Банши, — пояснил сержант, взглянув на приближающихся врагов без особого интереса. — Это разведчики.

— И что мы будем с ними делать?

— Ни-ихре-ена, — протянул старший среди стражников. — Этих сволочей сталью не одолеть. Тут магия нужна.

— Так значит, у вас уже есть опыт в борьбе с нечистью? — первый стражник взглянул на своего командира с нескрываемой надеждой, как смотрят на старшего брата, пришедшего тебе на помощь в борьбе с хулиганами.

— Конечно, — буркнул сержант. И не смотря на то, что все остальные тут же обратили свой ожидающий взгляд прямо на него, продолжать не стал.

— И-и-и… Как это было?

— Тогда я был ещё молод. Я потерял свой меч, своего командира, весь отряд, и девственность.

— Я понял всё, кроме последнего, — вмешался в разговор один из воинов, стоящий поодаль. — Девственность-то как?

— Узнаешь, если вздумаешь убежать, — с полной серьёзностью в голосе, закончил здоровенный, бородатый сержант, напоминающий медведя, и как-то странно подмигнул своему подопечному. И это возымело мгновенный эффект — вопросов ему больше не задавали.

Приблизившись к толстенной кладке стены, привидения со всего разгона врезались прямо в неё, проникая сквозь камень. Правда, не полностью. Ведь если сами их «тела» материальными не были, то вот кандалы, которые им приходилось носить — вполне себе. Так, с той стороны стены уже через мгновения торчали несколько тёмных голов с глазами, глубже и черней самой бездны.

— Наизготовку! — тут же скомандовал сержант, неохотно опустив рукоять меча, которую заменил луком. — Сейчас начнётся!

— Есть! — синхронно ответили солдаты, в то время как стрелы их не желали ложиться на тетиву, а руки — вообще предпочли бы держать женщину, а не оружие.

***

Прошла всего лишь минута с тех пор, как мрачные взгляды теней проникли за очерченную границу королевства. Всё это время с интересом изучая то, что происходит за стеной, теперь они вылезли обратно, огласив результаты своей работы, с помощью леденящих душу, нечеловеческих, непереводимых криков.

И как только душераздирающий крик привидений донёсся до самых дальних рядов армии мёртвых — действительно началось. Будучи медленными, неповоротливыми и рассеянными, мёртвые воины всполошились так, словно их подгоняли огненной плетью. Оставшиеся сто метров до ворот они преодолели всего за несколько секунд, совершенно не обращая внимания на ливень стрел, выпущенных по команде сержанта. Ведь там, где падал один мертвец, наконец получивший толику долгожданного покоя — тут же появлялся второй. Великое множество безвольных тел ринулось к закрытым воротам и с силой тысяч рук, ног, и голов — ударило в них, едва не опрокинув их вместе с аркой.

— Они же сейчас прорвутся! Сержант! Что нам делать? — с отчётливой истерикой в голосе, кричали стражники, соблюдая строгую очередь.

— Просто продолжайте стрелять! — поступила команда, исполнить которую было гораздо проще, чем сделать что угодно другое. Ведь луки уже в руках, а в колчанах — полно стрел.

Свист стрел заполонил всю округу. И пусть все эти выстрелы были чуть более, чем бесполезны, стражники один за одним приходили в истинный, боевой азарт. Никто не сказал им, что лишняя дырка в теле ходячего трупа, тому не помеха, хоть сержант и успел уже выяснить это в предыдущей встрече с противником. Он просто не стал говорить это вслух. Зачем? Все они всё равно сегодня умрут. Все до единого. Так пусть каждый из них вдоволь постреляет и почувствует себя настоящим мужчиной, прежде чем отправиться к праотцам!

Инквизиторы же, выстроившись в двух десятков шагов от ворот, видимо, решили вообще не вмешиваться. Они остановились, в то время как бой уже начался, и нежить вот-вот прорвёт границу одного из государств, которые епископ клялся хранить и защищать.

— Они не умирают! — закричал один из бойцов, заприметив как сражённый его стрелой мертвец, преспокойненько продолжает шагать вперёд. Древко в собственном глазу он вообще не почувствовал, как и наконечник стрелы, торчащий в области синего, облысевшего затылка. — Сержант!

— Отставить разговоры! — вновь скомандовал старый вояка, продолжая поливать врагов стрелами. — Стреляй, чёрт тебя дери!

Трупы продолжали идти, даже учитывая то, что места перед стеной уже не осталось. Они просто наваливались на товарища спереди, позволяя сделать тоже самое тем, кто идёт позади. С той стороны стены принялась расти новая стена, только исполненная совсем не из камня, а из прогнившей плоти и остатков доспехов, что болтались на каждом втором из мертвецов.