Но вдруг выяснилось, что знания и возможность их использования — вещи совершенно разные. Использование древних знаний Арха, перешедших вместе с его мозгом и памятью в новое тело, самым непосредственным образом оказалось связанным с его нынешними возможностями. Взять хотя бы скорость, с которой он мог произносить слова, пользуясь чужим речевым аппаратом. Для воплощения многих важных заклятий ее было недостаточно. И проклятый землянин, подсунувший ему новое тело, наверняка об этом знал!

Первой Арха покинула способность повелевать существами нижнего мира. Еще во время прошлой схватки с землянином демоны Асхи почувствовали неладное.

Израсходовав почти всю энергию астрала, собранную в подземных хранилищах крепости, Арх заставил корабль землянина совершить вынужденную посадку в мертвом лесу, но не смог воспользоваться плодами своей победы.

Произошло это прежде всего потому, что любой его приказ подкреплялся в случае неповиновения такой волной боли, выдержать которую не могло ни одно существо нижнего мира.

Но в тот раз, когда он отдал приказ демонам атаковать беспомощный корабль землянина, находившийся от его крепости в десятке километров, они не сдвинулись с места! И на их ухмылявшихся рожах он не заметил никаких следов болевой волны. А спустя полчаса демоны вообще исчезли из его мира, вернувшись в свой огненный ад. Арх лишился самого мощного оружия.

Конечно, не все еще потеряно — в его распоряжении оставались древние заклятия, способные поднимать из могил полуистлевшие скелеты мертвецов этого мира. Для их воплощения не требовалось большой скорости. Но некромантия — плохая замена демонам. Ожившие скелеты оказались неважными воинами и вчистую проиграли первую же схватку. Арх до сих пор не мог толком выяснить, почему это произошло и откуда взялось существо, неожиданно вставшее на защиту землянина и сокрушившее своей огненной мельницей мертвых воинов, посланных им, чтобы уничтожить хитреца, который так коварно обманул его.

Теперь, когда перед врагами осталась последняя преграда на пути к подземельям крепости, Арху не оставалось ничего другого, как воспользоваться остатками астральной энергии и вызвать из междомирья Ареса. Но это было настолько опасно, что никто, даже старый Некс, не мог бы предсказать, чем закончится появление Ареса внутри его цитадели…

В любом случае, прежде чем решиться на подобный шаг, он должен посоветоваться со старым колдуном, хотя и терпеть не мог этого гнусного старикашку, заменявшего хозяина во время его долгого отсутствия в цитадели и, возможно, поэтому не проявлявшего ни малейшей радости по поводу возвращения Арха.

Стоило Арху вспомнить о Нексе, как тот сразу же возник на пороге. Подобные неожиданные появления колдуна уже не раз вызывали у Арха подозрение, что этот наглец осмеливается проникать в его мысли, но ему так и не удалось с достоверностью это установить, слишком сильна была защита старого колдуна.

Некс стоял у порога, низко опустив голову, склонившись в смиренном поклоне, всем своим видом демонстрируя покорность и внимание.

— Что тебе нужно?! — прорычал Арх, уже зная ответ, который услышит.

— Я чувствую, когда господин испытывает во мне нужду. Враг сумел проникнуть на порог нашей крепости, моя помощь может понадобиться. Мне недоступны тайны астрала, но зато я хорошо знаком с особенностями мира, в котором вы, мой господин, отсутствовали так долго. Возможно, совет, который я могу дать, окажется полезным.

— И в чем же он состоит? — несколько смягчившись, спросил Арх, который всегда оставался неравнодушен к лести. И вынужден был терпеть кое-какие неудобства из-за того, что его приближенные вовсю использовали эту его слабость.

— Беда в том, что землянина, осмелившегося бросить вам вызов, поддерживают могущественные силы нашего мира.

— Это мне давно известно. Так же, как и имя его покровителя. Но Прометей никогда не был мне равен, даже после того, как сумел освободиться от проклятия Зевса и покинуть скалу, к которой был прикован многие тысячелетия.

— Это так, мой господин! Но есть еще кое-что… Существо, уничтожившее вашу мертвую армию, все еще находится рядом с ним и помогает землянину преодолеть последнюю преграду на пути в нашу крепость.

— Что ты о нем знаешь? Какому миру принадлежит эта тварь?

— Боюсь, что оно, подобно Аресу, принадлежит одновременно двум мирам, вот только миры у них разные. Моему господину прекрасно известно, что астрал состоит из нескольких уровней или слоев, никогда не пересекающихся друг с другом…

— Перестань читать мне лекцию об астрале и скажи, что собой представляет наш враг?

— Мне кажется, он имеет самое непосредственное отношение к проклятому городу…

— При чем тут мой город?

— Он уже давно не принадлежит вам, мой господин, только эта крепость осталась от наших прежних владений, да и она связана с городскими домами самым непосредственным образом, а это означает, что те, кто сегодня руководит городом, знают о наших планах… Был еще, правда, могущественный Храм Смерти, перед которым трепетало от ужаса все население проклятого города, но после того, как вы его утратили…

— Замолчи! Ты позволяешь себе слишком много!

Некс немедленно умолк и молчал так долго, что Арху в конце концов пришлось вновь задать вопрос:

— Ты хочешь сказать, что огненная мельница, истребившая моих воинов, имеет отношение к Управляющему городскими домами?

— Самое непосредственное, мой господин, поскольку ее носитель является прямым посланником Управдома и представляет собой не что иное, как значительно уменьшенную копию одного из домов проклятого города.

— Но почему?! Зачем домам понадобилось выступать на стороне моих врагов?

— Пока они еще и не выступили по-настоящему. Просто проводят разведку и оценивают оставшиеся у нас силы. Самое неприятное в этой истории заключается в том, что мы не можем иметь секретов от городского совета. Ведь древние связи между строениями нашей крепости и остальными домами проклятого города сохранились до сих пор в неприкосновенности.

— Ты хочешь сказать, что им известен план всех подземных этажей нашей крепости?

— Не только это, господин. Они слышат каждое слово, произнесенное в этих стенах. Уж наши-то стены точно имеют уши.

— Почему ты не сказал об этом раньше?! — Арх едва сдерживал свой гнев. Каждый раз общение с Нексом доводило его до этого состояния, и он сильно подозревал, что Некс специально добивается такой реакции, словно желает проверить, какую опасность представляет Арх в своей нынешней ипостаси для него лично. Придется поставить старика на место. Но не сейчас, сейчас не время, сейчас ему нужна любая помощь, пусть даже не слишком надежная.

— До сих пор не было необходимости предупреждать вас о возможностях нашего противника. — Словно желая подчеркнуть значение собственных слов, Некс распрямился и впервые с момента начала разговора посмотрел в глаза Арху. — Дело в том, что, пока в вашем распоряжении находилось достаточно астральной энергии, само ее присутствие глушило все проявления посторонней волшбы.

— Энергии все еще достаточно, для того чтобы вызвать Ареса, — проворчал Арх, внимательно наблюдая за тем, как отреагирует Некс на его заявление.

— Надеюсь, вы этого не сделаете. У вас не хватит энергии для его последующего укрощения. Воплотившись, Арес уничтожит не только наших врагов, но и нас самих.

— Так что же ты предлагаешь? Ждать, пока крепость будет захвачена?

— В этом нет никакой необходимости. Чтобы остановить противника, достаточно уничтожить причину, по которой он здесь появился. Жители проклятого города, помогавшие землянину захватить Храм Смерти, все еще живы и находятся в нашей подземной тюрьме. Именно они — причина атаки, которой мы подверглись. У землян весьма своеобразное чувство долга. Люди почему-то считают, что обязаны выручать попавшего в беду товарища, и будут это делать до тех пор, пока не добьются своего или не погибнут.

— Но я не могу умертвить этих перевоплощенных! Все они погибли в верхнем мире не своей смертью, и закон Ареса запрещает подвергать их этой процедуре вторично, тем более осознанно!