Приотстав немного от Рила, Танаев дождался, пока с ним поравняется идущий в цепочке низкорослый самец, весь заросший какой-то сваленной шерстью, сквозь которую тут и там проглядывали проплешины и язвы. Пожалуй, этот тип был самым старым из всей чертовой дюжины его спутников. Тихо, так, чтобы его вопрос не долетел до ушей Рила, Танаев спросил:

— Тебя как зовут?

— Ооном меня кличут!

— А скажи-ка мне, Оон, тебе приходилось встречаться с Лемурой?

— Те, кто с ней встретился, уже никогда об этом не расскажут! Видел раз, издали, как Лемура ребенка из города уносила. Эта тварь побольше коровы будет. Следопыты за ней погнались, так она ребенка бросила, повернулась и пыхнула на них огнем. Никого не осталось… Только пепел.

— Да. Хороший у вас городок. Лемура, Карры, дома, пожирающие людей, — как вы все это терпите?

— Ну, мы-то в городе не живем.

— Где же тогда? В лесу?

— В лесу никто не живет. Мы почти все время в виртуале летаем. Но там пусто и скучно.

— Ну и кто же вам мешает воплотиться?

Оон тяжело вздохнул, покосился в сторону Рила и, лишь убедившись в том, что тот находится достаточно далеко от них, закончил:

— Не можем мы без команды воплощаться, нужен специальный вызов.

— А кто может его прислать? Где находится тот, кто вами распоряжается?

— Этого нам не говорят. Мы простые работники. Начальству виднее. Вон Рил наверняка знает. Спроси у него.

На этом не слишком удачная попытка Танаева узнать побольше о своих спутниках закончилась, и ему пришлось вновь обратиться к Рилу:

— Сколько у нас времени? Ты по звуку можешь определить, где эта тварь находится?

— По звуку не определишь. Она все время перемещается под землей и может выпрыгнуть в любом месте.

— Пусть вылезает! Моего клинка боится любая местная нечисть! — С этими словами Танаев извлек из ножен свой короткий меч, на лезвии которого даже в сумраке каменного леса ярко блеснули кристаллы шунгита. Их блеск заставил Рила отшатнуться и недовольно проворчать:

— От твоего клинка исходит злая сила, но ее может оказаться недостаточно для того, чтобы остановить Лемуру! — Он смотрел на Танаева выжидающе, и тот понял, что Рил знает о корабле и всем своим видом показывает, что только там они смогут найти надежное убежище. «Ну уж нет, этого ты не дождешься!» — подумал Танаев. Поединок взглядов продолжался между ними какое-то время, и наконец Танаев сказал:

— На корабль я вас не пущу, пусть даже из-за этого нам всем придется здесь погибнуть. Так что, если ты знаешь поблизости подходящее место, в котором можно укрыться от Лемуры, выкладывай. Сейчас самое время это сделать.

— Ты ведь хочешь проникнуть в резиденцию Арха, чтобы спасти своих друзей? Здесь неподалеку есть вход в коммуникационную шахту. Она соединяет между собой все дома города. Вернее, соединяла, пока часть домов не погибла и не была разрушена. И она вплотную подходит к тому месту, где обосновался Арх. Можно попробовать укрыться в ней. А затем воспользоваться этим ходом.

— Что же ты раньше молчал?

— А ты меня не спрашивал, — нагло усмехнулся Рил. О Лемуре он больше не упоминал. Решив, что эта уловка не сработала, он теперь, по всей вероятности, искал другую, более подходящую.

— Насколько я помню, из-за дефицита воды дома не имеют собственной канализации. Так для чего служит эта шахта? Какие именно коммуникации по ней проходят?

— Этого я не знаю. Дома не делятся с нами своими секретами. Возможно, им для чего-то нужен горячий воздух из нижних горизонтов породы.

— Если это так, в шахте может оказаться очень высокая температура вкупе с потоком раскаленного воздуха. Сможем ли мы его выдержать?

— Придется постараться, раз уж ты решил забыть про корабль. И, кроме того, эта шахта — единственная возможность незаметно подобраться к резиденции Арха.

Танаев кивнул, соглашаясь.

— Хорошо, давайте попробуем. Показывай свою шахту.

Рил резко свернул в сторону и подошел вплотную к отвесной скальной стенке, мимо которой вот уже с полчаса шел отряд. Чтобы осуществить это, ему пришлось изломать и раскидать хрупкий подлесок, закрывавший склон перед ними. Вскоре на очищенной поверхности их взорам предстала хорошо замаскированная каменная дверь.

Очень быстро, даже не попытавшись скрыть, что ему прекрасно известно, как привести в действие тайный механизм запоров, Рил распахнул дверь, и из широкого квадратного туннеля вырвалась им навстречу волна раскаленного воздуха.

— Ну что, господин навигатор, готовы рискнуть? Готовы пойти этим путем? Или все же лучше вернуться к кораблю?

Ни на секунду Танаева не оставляло подозрение, что Рил служит Арху и ведет их в ловушку, собственно, не «их», а его одного. Слишком уж вовремя он появился вместе со своей чертовой дюжиной, сразу после того, как Танаев окончательно сбился с дороги в каменном лесу. Слишком вовремя придумал историю с Лемурой. Единственное, что противоречило этому предположению, так это договор, подписанный кровью. Не могут представители этого племени нарушать такие договоры. Даже они обязаны соблюдать какие-то правила.

Еще в самую первую их встречу, у стен проклятого города, Танаев задумался над тем, не являются ли эти существа теми самыми библейскими бесами, или, попросту говоря, чертями, в которых так охотно верили в далеком прошлом его соотечественники.

Но мир изменился. Теперь уже никто не верит в чертей, даже встретив их случайно на дороге.

Вот и он придумывает биологические основания для того, чтобы объяснить возможность пребывания этих существ в виртуальном пространстве, называет их про себя обезьянами. Его логика и мировоззрение современного цивилизованного человека упрямо сопротивлялись очевидным фактам, отказываясь принимать их в первозданном виде.

Оно и понятно, стоит признать факт существования чертей, как за этим последует и все остальное: рай, ад… Впрочем, ад он, пожалуй, все-таки обнаружил — во всяком случае, его преддверие, или чистилище, если уж называть вещи своими именами. Вот только рая пока что-то не видно.

Да и с богами ему уже пришлось пообщаться, пусть и не похожими на библейских, но, несомненно, могущественными и обладавшими большой властью в этом мире. Одного из них он собственными руками выпустил на свободу и теперь должен попытаться исправить ошибку, чем бы это ни грозило ему лично.

В конце концов, не так уж важно, как на самом деле называется этот мир. За время, которое Глеб провел в нем, с того момента, как покинул огненный портал, он узнал о нем достаточно. И недаром сказал когда-то Конфуций: «Если мы так мало знаем жизнь, что мы можем знать о смерти?» И мы действительно не знаем жизни, если не можем объяснить ее суть в понятных словах. Мы знаем жизнь только как явление, так дикарь может знать динамо-машину; но мы ничего не знаем об истинной сущности жизни. И ничего не знаем о ее цели. Лишь подозреваем, что она должна быть где-то там, в не открытой для нас дали. И именно поэтому так часто и так бездумно идем навстречу смертельной опасности.

В конце концов, если путь каждого человека предопределен, опасность становится ничего не значащей фикцией. Об этом хорошо знали варяги, слепо верившие своему Одину и мечтавшие лишь о том, чтобы погибнуть в бою с мечом в руках, поскольку это открывало им прямой путь в Валгаллу. Ему бы сейчас парочку таких самозабвенных воинов! Но приходилось довольствоваться тем, что есть.

В последний раз он оглянулся, обвел взглядом мрачный темный горизонт, завешенный серными тучами испарений, мертвые скелеты каменных деревьев, среди которых не видно было никаких следов таинственной Лемуры. Зато из глубины открывавшегося перед ним туннеля определенно тянуло запашком опасности, хорошо улавливавшимся в ментальном диапазоне его обострившимися чувствами. Но, кроме очевидной опасности, там таилось и еще что-то. Что-то неопределенное. Некая важная для него встреча… Успокоив себя мыслью, что такая встреча непременно состоится, если он сумеет добраться до своих друзей, Глеб решительно повернулся к Рилу: