— Собственных? — архонт хмыкнул. — И чего же «ты» хочешь? Очень скоро я и сам выясню все, что мне необходимо. Ты способен лишь немного сэкономить мне время. Так что даже не думай торговаться. Ты передашь мне всю информацию об этом месте и все, что знаешь о грядущей войне. Потом можешь забирать свою куклу и катиться восвояси!

Да, славно поговорили! Нужно было уйти отсюда, как только стало ясно, что дело пахнет жареным. А не стоять, дожидаясь непонятно чего. Впрочем, с этого монстра сталось бы разыскать меня в любом случае!

Тут за нашими спинами раздалось тревожное жужжание. Мы повернулись в сторону Разлома. С ним явно творилось что-то неладное. По небу пробежали молнии, и это при том, что погода совершенно ясная — ни облачка. Прогремел гром. Я переключился на рентген. Силовые линии меридианов, которые обычно настолько тусклые, что их можно разглядеть разве что в безлунную ночь, вдруг стали очень яркими и принялись менять свою форму, образуя новые и новые кружевные узоры. Огромная прореха дрогнула и стала сжиматься, грозя оставить половину беженцев-насекомых на той стороне.

Архонт исчез, а через долю секунды появился возле Разлома, протянул руку вверх, к небесам. Через свои очки я видел, как он направляет огромные потоки энергии, подпитывая главный столб света, с которого и началось все это представление. Прореха между мирами снова дрогнула и немного стабилизировалась. Нет, портал все еще продолжал сжиматься, но уже не так стремительно.

— Скорее! — раздался громогласный призыв архонта.

Беженцы-насекомые со всех своих многочисленных ног бросились к Разлому. Человекоподобные бойцы принялись сновать туда и сюда, стараясь помочь самым ценным и медлительным особям. Возле меня остался лишь многорукий воин в полном вооружении. Он приставил к виску Ариэль костяной клинок, торчащий из правой нижней руки, и всем своим видом демонстрировал, что дергаться мне не следует. Я попробовал создать в ладони крошечный портал, просто чтобы убедиться, что эта возможность все еще доступна, но он так и не раскрылся. Видимо, архонт задействовал какую-то магию противодействия. Возможно, даже не ради меня, а чтобы не допустить появления кого-то еще более опасного.

Однако силы в этой битве титанов были явно неравны. Я видел, как на глазах тускнеет нимб над головой архонта, как поток энергии, подпитывающий портал, становится все тоньше и слабее. Было очевидно, что долго он не продержится. Наконец сильнейшие воины из свиты правителя бросили безнадежные попытки перетащить на собственных плечах всех немощных и убогих. Вместо этого они выстроились перед архонтом, склонив головы. Даже с холма я четко услышал их дружное стрекотание:

— Примите нашу жертву, Владыка!

Они хотят умереть от его руки? Зачем? Чтобы он получил ОР за их убийство? Выходит, он сейчас свои ОР тратит? Как жестоко! Мой многорукий охранник нервно поморщился, очевидно, горько сожалея о том, что не может покинуть свой пост и присоединиться к братьям. Но уверен, если ситуация накалится еще сильнее, он тоже с радостью махнет на меня рукой… руками. Да, эти парни те еще смертники!

— Вы нужны мне здесь! — раздраженно рявкнул архонт, и воздушная волна отшвырнула прочь склонившихся перед ним воинов. Страсти-то какие! Да вы, ребята, настоящие самураи, мне вас даже почти жаль!

Наконец последняя волна насекомых, подгоняемая пинками и криками человекоподобных, ввалилась в портал. Обессиленный архонт рухнул на землю, прижимая руку к груди. Мне кажется или из-под нее сочится кровь? Над головой правителя насекомых больше не сиял ангельский нимб. Кажется, он только что потерял свой высокий статус. Разлом схлопнулся, оставив после себя лишь тусклую нить, тянущуюся куда-то вверх, в бесконечность.

— Пойдем, Владыка зовет тебя, — проскрежетал мой охранник.

Мы медленно побрели вперед, огибая расползающихся по своим норам насекомых. Правитель термитов сидел на странного вида существе, напоминающем одновременно и трон, и безумную систему экстренной реанимации. К разным частям тела бывшего архонта тянулись тонкие трубки, по которым толчками двигалась какая-то жижа. Фу! Ну и досталось же тебе, приятель! Не ожидал, что ты так сильно переживаешь за свой народ. Хоть и не могу сказать, что ваше появление меня радует, но такой поступок явно заслуживает некоторого уважения.

— Клянусь, что не имею никакого отношения к произошедшему, — я поклонился.

Термит махнул рукой.

— Я знаю, — голос правителя больше не был ни надменным, ни холодным. Просто тихий шепот, усталый и равнодушный. — Боги сделали свой ход и проявили свою волю. Я не могу больше помогать своим сородичам. Во всяком случае, как архонт. Мы вольны остаться здесь, но только если сами сумеем выжить.

Он хрипло рассмеялся.

— Проклятые толстосумы! Они знают, что у меня не останется другого выбора и я пойду на все ради сохранения Улья. И что сюда приближается армия смертных. Глупая издевка судьбы? Или чей-то жестокий замысел? Будь я проклят, если за этим не скрывается злорадная ухмылка Асмодея!

Он словно бы опомнился и смерил меня мутным взглядом.

— Ах да. Смертный и его кукла. Просто передай мне все, что знаешь о мире: карты, схемы, нынешнее положение войск — и можешь быть свободен. Будем считать, что это достаточная плата за украденную амальгаму. Снявши голову, по волосам не плачут.

Я с удивлением уставился на блестящую лысину бывшего архонта. Да у этих тварей вообще волос не бывает! Откуда он… Немо, ну-ка дай мне логи переводчика. А-а-а, ну все понятно. Молодец, из тебя вышел бы неплохой переводчик!

Оказалось, что в оригинале эта фраза представляет собой что-то вроде «На пепелище квасцов не собирают». Квасцы — это же такая гигроскопичная соль? Ну да, их нужно предварительно обжигать на огне. Нет, все-таки хорошо, что я не стал забивать голову языком насекомых! Это ведь не только слова, но и быт, отношение к миру, физиология… Бр-р-р!

— Внимание, обнаружено подключение, — оживилась Немо. — Желаете передать запрошенные данные?

Я мысленно кивнул. Все равно насекомые сейчас не в лучшем положении. А если дать им немного форы, возможно, они сумеют порядком потрепать армию демонов. Враг моего врага — мой друг! По крайней мере, в краткосрочной перспективе. Надеюсь, моя ставка окажется верной. Какая бы из сторон ни победила в будущем столкновении, в дальнейшем разбираться с ней придется уже мне самому. В любом случае после всего, что я тут увидел, не думаю, что местные Боги позволят насекомым захватить этот мир.

Загрузка данных завершилась. Правитель несколько раз моргнул и удивленно уставился на меня.

— Чего? И это все, что ты знаешь? Но разве ты не… Да кто ты вообще такой?

— Простите, но предоставить вам большего я попросту не могу. К сожалению, это все, что мне удалось собрать на данный момент. Дело в том, что я совсем недавно появился на свет в этом мире.

Тонкий узор чешуек, заменявший термиту брови, взметнулся вверх, и он посмотрел на куклу уже более внимательно и серьезно.

— Падший? Мое почтение, Владыка. Вы можете звать меня Стрелец. Прошу прощения за столь резкий прием — я не хотел вас оскорбить. Как видите, ставки для меня были весьма высоки…

Впрочем, ни особой радости, ни вины в его голосе не было. И что еще за «Падший»? Он принял меня за какое-то могущественное существо? С чего бы? Из-за Ассистента? А-а-а, ну да, скорее всего, та лазейка в Системе, с помощью которой я получил Немо, была оставлена вовсе не для глупых студентов, ни бельмеса не сведущих в магии. Но для кого-то же она предназначалась! Нет, приятно, конечно, когда тебя считают крутым парнем, но очень не хочется потом корчить из себя непонятного всезнайку и всеумейку. Краткосрочная перспектива — это хорошо, но только если потом за нее не придется расплачиваться собственной шкурой!

— Приветствую вас, Стрелец. Сейчас мое имя — Ариэль. Но вы все не так поняли. Да, у меня есть Ассистент, но я получил его случайно. Можно сказать, мне крупно повезло, не более того, — я неловко рассмеялся.