«Смотри, какая сила. Какая власть! Достаточно протянуть руку и вся империя падет к твоим ногам. Весь мир!» — образы, рисуемые воображением были столь притягательны, что Тар заколебался. Маленькая, задержка — один удар сердца не больше. Но демон воспользовался ей, чтобы нанести решительный удар, штурмуя его сознание.

В голове рванула бочка хинданской огненной пыли, в глазах потемнело, виски обожгло болью. Если раньше это были просто болезненные уколы иголками, то теперь в дело пошли раскаленные добела гвозди.

— Тар! — донеслось, словно сквозь толстое одеяло.

— Стой на месте! — повторил принц.

Тряхнув головой, он с силой отвесил себе пощечину, пытаясь прогнать из головы туман чужой воли. Боль помогла. Искушающий шепот и вереница образов не пропали окончательно, но стали не такими навязчивыми.

Поняв, что каким-то образом оказался на полу, он перевалился на бок, подобрал выроненный меч. Встал, покачиваясь из стороны в сторону. По лицу стекало что-то липкое, но явно не пот. Черная словно сок ягод чель кровь тонкими струйками струилась из глаз, ноздрей. Кровоточила часть открывшихся старых шрамов, превратив его лицо в сплошную черную маску.

Утерев лоб, Тар с удивлением посмотрел на ладонь.

— Кровь… — пробормотал он. — Снова кровь… Хватит! Я пролил ее достаточно. Покоя хочу.

Первый шаг в магему был самым трудным. Прокол, словно почуяв опасность, исторгал из себя все больше потусторонней силы. И Тар чувствовал, как постепенно падают решетки темницы его воли, отрезавшей подселенного ритуалом матери гостя от контроля над разумом и телом.

Шепот в голове стал невыносим. Как и боль.

Пересилив себя, он все же шагнул вперед. До цели оставалось каких-то жалких четыре шага, но это расстояние казалось больше чем от столицы империи до Скалы.

Размашистый удар! Меч замер перед полупрозрачной пленкой прокола, словно тот парировал удар Первого принца своим клинком. Тар надавил, охваченное легким белым сиянием, источающее холод лезвие пошло вперед. Медленно! Неохотно! Казалось, что оно стоит на месте. Затем сопротивление резко исчезло и лезвие меча разрезало формирующийся прокол, словно спелый плод.

Пульсирующая энергиея язва пространства вздрогнула, словно живое существо. Там за гранью спешившие к проколу твари завыли так яростно, что этот дикий рев просочился через истончившуюся преграду между планами. Подземелье заходило ходуном, как при землетрясении. Да и не только подземелье. Грохот, донесшийся сверху сквозь камни кладки, явственно указывал на то, что как минимум часть крыши поместья Красного двора обвалилась, похоронив немало редких предметов, что так любила убитая сыном Третья императрица.

Втянув напоследок воздух, прокол пространства схлопнулся и исчез, не оставив и следа. Линии магемы погасли. Только высохшие тела мертвецов говорили о том, что не так давно в подземелье проводился ритуал.

Шепот демона затих. Незваный сосед вновь затаился, пораженный произошедшим. Выйдя из печати, Тар остановился, с сомнением оглянулся. Центральная часть магемы была невидна из-за тел, но вряд ли с нанесенным на камни рисунком могло что-то случиться. Убрав тела и изучив магему, фокус с проколом можно легко повторить. Возможно, у кланов уже есть эти знания. Но что, если нет? Не стоит вводить этих жадных до власти глупцов в искушение.

Вернувшись назад, он прошелся вокруг магемы, тщательно затирая охваченной белым сиянием ладонью отдельные элементы комбинированной магической печати. Но старался делать это так, чтобы магема выглядела полностью законченной и стертые куски не бросались в глаза.

Отступив, Тар полюбовался полученным результатом и довольно кивнул. Теперь повторить ритуал будет крайне затруднительно.

— Возвращаемся, хватит лазать по склепам.

— Погоди! — остановила его Кэра. В ее руках появился чистый платок. — Нужно вытереть лицо, а то выглядишь, словно свежий мертвец.

Тар улыбнулся, послушно встав перед девушкой.

— Скучала? — уточнил он, пока Кэра, привстав от усердия на цыпочки, тщательно вытирала кровь с его лица.

— Да, — не стала отрицать она и недовольно добавила: — А вот ты явно не скучал в объятиях Милевы!

— Ревнуешь?

— Ты можешь хотя бы для приличия все отрицать.

— Что неприличного в том, чтобы спать со своей женой? Я же не знал, что у меня их две.

— Ты негодяй, Тар, — вздохнула Кэра. — Влюбил в себя наивную, маленькую девочку. Женился на ней. Сделал так, что бы она не смогла тебе отомстить за смерть родителей…

— Которые сами выбрали свою судьбу, попытавшись меня убить. Я давал тебе выбор. Несколько раз, — напомнил он. — Да и месть… ты столько раз могла ударить меня в спину.

— Сама не понимаю, почему я всегда выбираю твою сторону. — Покончив, Кэра посмотрела на лицо Тара с разных сторон и кивнула, довольная получившимся результатом.

Возвращение к Палатам Власти не заняло много времени. На площади навели порядок. Убрали тела погибших. Хотя клановые бойцы и легионеры все так же бросали друг на друга злые взгляды, крепче сжимая рукояти мечей. А вот серебряные крылья окончательно исчезли с площади, благоразумно решив, что им здесь не место.

Оставив Кэру вместе с Доргом перед разбитыми чей-то техникой дверьми, Тар вошел в зал совета.

— Принц Тибер Валлон мертв, — возвестил он, спускаясь по ступенькам в центр зала. — Как я и говорил, именно он стоял за ночными призывами в столице. Все доказательства в подземельях Красного двора.

Ряды выборщиков порядком поредели. Как и на площади, тела успели унести, но все следы недавней схватки скрыть не удалось. Да никто и не пытался. То место зала, где прежде сидели представители Красного двора, напоминало большую кучу мусора. Драгоценный витраж, разбитый Третьим принцем, развалился окончательно.

И все же в зале что-то неуловимо изменилось. Это чувствовалось во взглядах уцелевших членов Палаты Власти. Угадать причину не составило труда — империя обрела своего нового императора.

— Как я понимаю, выборы наконец-то закончили, — сказал Тар, избавив Палату Власти от притворного и ненужного смущения.

Все, как всегда. Пока одни сражаются, другие спокойно делят власть за их спиной. Без героических глупцов, только и знающих, что размахивать мечом по поводу и без оного, это выходит гораздо проще.

— Да, — Харус не стал прятаться за чужие спины. И хотя Сейлан хотела его остановить, вышел к Тару в центр зала. — Меня выбрали абсолютным большинством голосов.

— Я пытался возражать, — подал голос Бадрис. Недавним заявлениям Тара о нежелании занимать императорский трон он не особо верил. Да и что значит желание-нежелание одного из принцев, когда речь идет о судьбе империи? Выбери Палата Власти Тара, он бы не стал бегать от ответственности. Как и переваливать ее на чужие плечи.

— Но проголосовал «за», — заметил Харус.

— Я дал слово, — проворчал Пятый принц.

Харус вновь повернулся к старшему брату.

— Твое решение, Тар?

— Боишься, что я захочу пересмотреть результаты выборов? Ну да, легионеры все еще стоят снаружи, готовые прийти по моему первому зову.

— Опасаюсь этого, — не стал отрицать Харус.

— В таком случае я тебя удивлю. — Рука Тара легла на рукоять меча и дернула клинок из ножен.

— Нет! — крикнула Сейлан, но сделать ничего не успела. Никто не успел.

Опустившись на одно колено, Тар склонил голову перед братом, держа обнаженный меч на ладонях перед собой. В молчаливом оцепенении усталый, но звонкий голос Первого принца заполнил зал:

— Я, Тар Валлон, торжественно присягаю в верности императору Харусу… Какой ты у нас там Харус по счету? Третий или четвертый? — уточнил Тар, слегка испортив торжественность момента.

— Третий, — меланхолично подсказал еще толком не пришедший в себя Харус. Он ожидал от Тара чего угодно: споров, торга, требования публично подтвердить данные обещания о прощении мятежников Зеленого двора. Не исключал и нападения, хоть и считал его маловероятным. Но подобная покладистость удивила и его.