Ротанова этот барак устраивал своим расположением. Он находился по соседству с научным центром, в котором почти все оборудование оказалось неповрежденным. Все говорило о том, что эвакуация жителей проводилась в спешке и больше походила на бегство.

Возможно, они еще собирались вернуться, но так и не смогли этого сделать. Что бы здесь ни произошло, теперь весь город со всем, что в нем находилось, фактически, если не считать ночных визитеров, принадлежал новоприбывшим. К сожалению, все механизмы, устройства, а самое главное — компьютеры, со всей содержавшейся в их блоках памяти информацией, оказались неработоспособными из-за отсутствия электроэнергии.

Постепенно Ротанов осознавал, что восстановление энергостанции становится для них первостепенной задачей, если они всерьез собираются надолго обосноваться в городе. Почему-то эта идея не слишком прельщала его спутников, да если уж быть честным перед самим собой, то и его тоже. Было в брошенном жителями городе что-то мертвящее, и его мрачная тайна не давала инспектору покоя. Необходимо было установить, куда бежали люди, выжил ли кто-нибудь из беглецов и что собой представляют ночные твари, напавшие на старика. Они были причиной бегства жителей или на поселок обрушилось другое, еще более страшное бедствие?

Пока что на все эти вопросы у Ротанова не находилось ответа, и ко всем загадкам прибавилась еще одна им так и не удалось похоронить единственного обнаруженного в городе жителя — за ночь труп старика бесследно исчез. Акропян высказал предположение, что все случившееся ночью представляло собой иллюзию, морок и никакого старика на самом деле вообще не было. Эти разговоры ужасно раздражали Ротанова, но помешать десантникам обсуждать на все лады таинственное ночное происшествие он, разумеется, не мог.

Во всех этих событиях был, однако, и положительный момент. Десантники, до сих пор державшиеся отчужденно и в любую минуту готовые покинуть его небольшую группу, состоявшую из него самого, Хорста и Линды, кажется, поняли, что выжить здесь можно только всем вместе.

Весь день они дружно укрепляли свою маленькую крепость, готовясь к приходу ночи. Набивали мешки песком и создавали у входа вынесенные наружу огневые позиции.

Три человека под руководством Акропяна, который благодаря своим сержантским нашивкам являлся заместителем Зарудного, отправились на поиски энергостанции.

У них не было карты города, а единственного, найденного здесь живым обитателя они потеряли. Так что поиски приходилось начинать вслепую, и территория, которую предстояло обследовать группе Акропяна, могла охватывать весь город.

Единственными указателями направления поисков являлись обесточенные приемники энергии, антенны которых смотрели на запад.

Проводив группу до ворот административного корпуса, Ротанов попросил Акропяна уделять как можно больше внимания всему необычному, что могло встретиться им по пути.

После этого он вернулся к прерванной работе по укреплению базы, которую выполнял наравне со всеми, хотя по своему возрасту и положению мог бы и не заниматься физической работой. Но армейское правило, раз и навсегда освободившее офицеров от любого физического труда, возложив его полностью на плечи рядовых, давно уже вызывало у Ротанова раздражение.

Конечно, дистанцию между командиром и подчиненными следовало соблюдать, но порой возникали условия, когда совместная работа только способствовала укреплению дисциплины и поднимала авторитет командира в глазах солдат.

Прорубая сбоку от входной двери узкую бойницу, Ротанов не мог отделаться от мыслей о том, что могло привести к катастрофе в этом маленьком, хорошо обжитом городке.

Возможно, косвенно люди сами были виноваты в обрушившихся на них бедствиях, так уже бывало не раз… Непомерная жадность, стремление быстро урвать куш, не считаясь с интересами аборигенов, часто приводили к катастрофам и кровопролитиям на самых разных планетах. Вот только на Ароме не было никаких аборигенов, по крайней мере официально о них ничего не было известно. Если не считать легенд о таинственных развалинах старинной башни, в которых обитали местные колдуны…

Однако и ночных хищников здесь никто не встречал на протяжении всех двадцати лет существования колонии, а вот теперь они появились… Что-то должно было сыграть роль спускового механизма, вызвавшего их массированный набег на поселение людей, и это стоило выяснить, чтобы не повторять уже совершенных ошибок.

Ротанову приходилось работать обыкновенной киркой. Из-за того, что не работали компрессоры, не удалось использовать даже отбойные молотки на сжатом воздухе. Ротанов чувствовал, как мышцы после каждого удара отзывались тупой болью в плече, где застарелая рана, полученная на Гридоме, давала о себе знать.

Чтобы задавить эту боль, мешавшую ему работать, он еще и еще раз прокручивал в голове все, что говорила ему Линда об Ароме. Увы, он не знал, была ли она до конца искренна с ним. До сих пор, несмотря на возникшую физическую близость, между ними так и не установилось доверие. Порой ему казалось, что она спала с ним чуть ли не по обязанности, возвращая придуманный ею самой долг, за тот эпизод в ресторане, когда он спас ей жизнь, и теперь, возможно, даже тяготилась этим. Их связь была взаимной ошибкой. Это было ясно обоим. Несколько раз Ротанов пытался откровенно поговорить с Линдой, но она резко, иногда почти истерично, пресекала все его попытки, едва он осмеливался коснуться одной из двух запретных тем — их взаимоотношений и причины ее бегства на Арому.

— Мне надоели твои расспросы! Я давно сказала тебе все, что знала, а если ты не доверяешь мне, зачем спрашивать?

Но Ротанов не верил в колдовство и в потусторонние силы. И это раз за разом заставляло его, несмотря на следовавшую за этим ссору, иногда совершенно непроизвольно переводить разговор на то, что произошло на Ароме, — в конце концов, от этого зависела теперь и их собственная жизнь.

Почти всегда загадкам, с которыми инспектор сталкивался на чужих планетах, находилось научное объяснение — пусть не сразу понятное, зачастую не укладывавшееся в рамки земной науки, оно тем не менее не оставляло места для произвольного изменения законов природы.

Но в таком случае что понадобилось на Ароме отцу Линды? Почему заинтересовался удаленной «курортной» планетой могущественный магнат, владевший собственной империей? Что на этой пустынной планете могло его привлечь до такой степени, что он решился рискнуть жизнью собственной дочери?

В тот момент, когда его положение пошатнулось, а делу всей его жизни грозило уничтожение, он отправил Линду на Арому… Зачем?

Однажды, в порыве откровенности, она сказала, что здесь можно найти могущество, способное изменить мир… И больше ни разу не пожелала коснуться этой темы, явно сожалея об этих случайно сорвавшихся словах. Сколько правды было в них? И была ли она искренна хотя бы в этом? А этот ее камень?.. Что это? Талисман, заморочка для простачков или нечто большее?

Возможно, именно эти сомнения Ротанова, не имея возможности выплеснуться наружу и разрешиться в открытом споре, подтачивали их отношения, как едкая кислота, и ему доставляло странное, извращенное удовольствие думать о Линде разные гадости, когда ее не было рядом.

Вот и сейчас он задался вопросом о том, как много расчета было в выборе Линды? Когда одинокая красивая женщина оказывается в изоляции, в обществе нескольких молодых мужчин, ей не обойтись без покровительства одного из них, и это, возможно, было одной из главных причин, по которой она всегда старалась продемонстрировать их особые отношения всем остальным, вызывая со стороны его спутников совершенно ненужное раздражение и зависть.

Сейчас он спросил себя, осталась бы Линда с ним, если бы руководителем группы стал, к примеру, Зарудный? И не нашел ответа.

Покончив наконец с бойницей, он отложил кирку и оценил результат. Узкая щель, грубо вырубленная в тридцатисантиметровом литроне, вполне могла защитить стрелка от зубов хищников и обеспечивала достаточный угол обзора. Если наружные капониры с песком придется покинуть во время ночной атаки, то эта, вторая линия обороны поможет им продержаться до утра.