Момент входа в атмосферу я прозевал, углубившись в свои мысли. Я пытался и не мог правильно сформулировать свои вопросы. Так, чтобы меня не обвели вокруг пальца какими-нибудь особо заковыристыми формулировками. Но потом подумал, что если захотят, то смогут обмануть в любом случае. За невероятно долгое, по меркам землянина, время можно придумать чрезвычайно огромное количество способов сделать это.

Так что я расслабился и решил говорить все прямо, без казуистики. И если не смогу получить ответы в том виде, который меня устроит, то уже тогда и буду думать, как поступить. В конце концов, я изначально предполагал, что готов к силовому методу давления и выбивания нужной мне информации.

Челнок сел совсем рядом с огромным зданием в форме полусферы. Причем оно было не куполом, а наоборот. Диаметр здания увеличивался от низу к верху. Никаких колонн или еще чего-то, что позволило бы конструкции не завалиться на бок, я не заметил.

Вообще, когда я смог разглядеть что-то снизу, спустившись из-за облаков, передо мной открылся бесконечный город. Зданий разных окрасок объединяло одно – они были строгих форм и казались совершенно пустыми.

Прежде, чем сесть, мы пронеслись над районами города, и я был удивлен отсутствию движения на улицах. Странно, куда улетали все те челноки с вновь прибывшими? Или я все же ошибся и на планету людей не спускали?

Пилот челнока высадил меня и остался в кабине. За весь полет он не произнес ни слова, да и сейчас оставался молчаливым.

У входа в здание меня встречали.

Видимо, чтобы не нервировать меня раньше времени, встречающим оказался представитель моего вида. По своему сну или же видениям, которые мне показывал мой постоялец, я помнил, что пришельцы немного отличались от людей. А тут передо мной стоял обычный мужчина, одетый в стандартную одежду работников сервисных служб «Ковчега».

Человек молча кивнул мне, обозначив, что видит меня, и махнул рукой следовать за ним внутрь.

На входе располагались вытянутые эллипсом ворота. Человек, не замедляя шага, прошел в них и остановился с той стороны в ожидании.

Я чуть застопорился. Подумалось, вдруг меня хотят насильно облучить или что-то подобное, но потом понял: если бы хотели, давно сделали б.

Шагнув в ворота, я услышал, как мой постоялец, едва слышно, досадно вздохнул. Что-то было не так?

Навстречу вышел высокий серый гуманоид.

Примерно такого же я видел в своем давнем видении. Голова чуть крупнее, чем у обычного человека, отчего создавалось впечатление диспропорции. Глубоко посаженные глаза. Взгляд цепкий, смотрящий куда-то сквозь меня. Словно он видел что-то за моей спиной или внутри моего тела. На вышедшем мне навстречу был надет длинный темно- фиолетовый плащ, свободно спадающий до самого пола.

Гуманоид обошел замершего неподвижно человека и приблизился ко мне.

– Добро пожаловать, кем бы ты ни был, – произнес серый и склонил голову. – Столь отличных от нас сущностей еще не было на этой планете.

Я чуть опешил от такого обращения, пока не сообразил, что серый говорит не со мной, а с моим постояльцем.

По большому счету, мне не требовалось подтверждения, что во мне вовсе не обычный захватчик. Я и так давно понял, что тут не все так просто. И пусть богом он не был или не сознавался в этом, но, как признал старейшина, это была сущность более высокого порядка, чем они сами. А они все же стояли на ступень выше людей, ведь смогли достигнуть бессмертия.

– Не уверен, что вам удастся с ним поговорить, – заметил я серому, так как тот все ждал ответа.

Вот теперь старейшина обратил внимание на меня.

– Отчего же?

– Он не слишком разговорчив. Так, разве что иногда, пообщается на философские темы.

– И что же он говорил? – заинтересованно спросил серый.

– Много чего, но без конкретики.

Старейшина смотрел на меня, но я не собирался ему ничего рассказывать. Если постоялец захочет, сам может пообщаться с ними.

– Я в курсе, зачем ты здесь, – наконец произнес серый, вздохнув.

– И? Вы сможете мне помочь?

– Не думаю, что ты оказался здесь за этим. Но вот вопрос. Для чего?

Я не любитель загадок, хоть иногда и с удовольствием решаю ребусы. Раньше решал, давно, еще до Катастрофы. Так что меня подобное общение немного утомляло. А возможно, это во мне говорил человек, прибывший сюда получить ответ на конкретный вопрос: «Как вернуть Вику?»

– Тогда зачем же? – я все-таки решил подыграть старейшине.

– Вот это мне и не известно, – произнес он. – Но думаю, мне стоит пообщаться с тобой. Для начала рассказать немного о нас. По твоей реакции, я надеюсь узнать кое-что.

Не нравилось мне, когда рассказывали о каких-то вещах напрямую. Складывалось ощущение, что тебя не планируют отпускать, поэтому и готовы раскрыть карты. Да и что он собирается узнавать по моей реакции?

Я было дернулся, собравшись сказать, что мне не уперлось это знание, но постоялец внутри меня многозначительно хмыкнул.

Что за черт? Мне требуется выслушать историю? Но вариантов у меня не было. Почему-то я был уверен, что старейшина поступит так, как он задумал.

– Хорошо, я готов слушать, – произнес я. – Но было бы неплохо присесть, если история будет долгой.

Серый сделал пасс рукой, и рядом с нами материализовались стулья. Точнее, я решил, что это они, так как старейшина уселся и развалился в одной из появившихся чаш-ковшей. Я заметил, что стул предоставили и тихо стоящему в стороне человеку, приведшему меня сюда от входа.

– Наша цивилизация достигла нового уровня около трехсот тысяч лет назад по времени твоей планеты, – начал старейшина.

Я чуть было не присвистнул, но сдержался. Они стали бессмертными, когда по Земле ходили только Homo Erectus, а до неандертальцев оставалось еще более двухсот тысяч лет. Что ж, пусть в масштабах вселенной это не так много, а для истории человечества – весьма значимая цифра.

– Тогда у нас уже были технологии, позволяющие выращивать клонов, – продолжил старейшина. – Многие увлеклись воссозданием себя в одной и той же личине, но вскоре это надоело. Были созданы идеальные тела. К тому времени многие из нас уже устали от своих тел и бодро принялись переселяться в идеального самца и идеальную самку. В итоге по планете начали ходить одинаковые представители нашей цивилизации, отличающиеся друг от друга только мелкими внешними модификациями. Понимаешь, к чему это привело?

– Вы физически не смогли иметь потомков, так как геном стал слишком ограничен? – я сам немного удивился этому своему выводу, но старейшине он понравился. Зато я осознал, почему на станции захватчики показались мне такими сексуально озабоченными. Они ускоренными темпами делали детей.

– А ты не глуп, – похвалил он меня. – Да, так и случилось. Через сотню тысяч лет принялись работать с геномом: искать старые тела и выводить искусственно новые, но все уже было напрасно. Наша наука пришла в упадок еще раньше. Хоть и остались единичные представители, кто занимался ей, по большому счету развития технологий мы не знаем более двухсот тысяч лет. Все, что тебя окружает, – это старые наработки. Бессмертие сделало нас беспечными. Возможно, это только мы такие, а другие цивилизации пошли другим путем. Не знаю, – серый замолчал и долго сидел неподвижно.

Я поерзал на стуле. Глянул на тихо сидящего в стороне от нас человека. Он, казалось, уснул в своем кресле.

– И как вы пришли к мысли, что было бы неплохо заполучить наши тела? – спросил я.

– Это было не так давно, около двадцати тысяч лет назад, – ответил старейшина. – Мы тогда начали отправлять космические корабли на поиски новых цивилизаций. Проблем с перенаселением у нас не было, зато были другие. Нам пришлось расконсервировать старые заводы, научиться управлять механизмами и киберами, но за пару тысяч лет мы справились. Как сейчас помню момент, когда один из кораблей вернулся с новостями, что найдена цивилизация на начальном уровне развития, активно размножающаяся и развивающаяся. А главное, во многом похожая на нас. Гуманоидная и с похожей тонкой энергетической структурой. Близкими к нам биологическими параметрами нервной системы. Это был триумф нашей космической программы.