Старейшина вновь сделал пасс рукой, и около его кресла появился столик со стаканом. В нем плескалась жидкость бледно-голубого цвета. Серый взял стакан и выпил половину.

– Мы думали, что вся наша цивилизация будет рада этой находке, но многие отнеслись к ней весьма прохладно. Никто не горел желанием переселяться в тело со слабо развитой нейронной сетью. Точнее, попытки были, но не слишком обнадеживающие. В итоге нам пришлось немного подождать. А заодно развивать технологии массовой переброски энергетических сущностей на расстоянии. Время шло, вы развивались. Мы готовились. Финальная стадия заняла у нас чуть больше ста лет.

Я прикинул время. Получалось: основной научный прогресс землян пришелся на эту их финальную стадию. Видимо, и нас готовили к тому, чтобы смогли создать «Ковчег».

– Я понял, что вы заполучили массу проблем от своего бессмертия, – прервал я снова затянувшееся молчание. – Но неужели нельзя было заметить все это раньше? Неужели нельзя было продолжить развитие? Ведь наверняка были другие пути спасти вас?

Старейшина посмотрел на меня пустым взглядом.

– Скучно. Нам стало очень скучно. В какой-то момент, не помню точно, когда это случилось, совет предложил ввести практику добровольного ухода. И многие ушли. Нас осталось мало. За последнюю сотню тысяч лет наша популяции сократилась до минимума.

– Сколько вас осталось?

Я вспомнил пустынные улицы города. Отсутствие транспорта на земле и в небе. И понял, что я не видел ничего, что у меня ассоциировалось с высокоразвитой цивилизацией. Пожалуй, кроме самого города, больше напоминающего склеп, и этого здания, где я увидел первого живого инопланетянина. Не последнего ли живого представителя их цивилизации?

Серый едва слышно засмеялся каким-то сухим старческим смехом.

– Я не последний, – произнес он перестав улыбаться. – Вижу, что именно так ты и подумал. Но нет, я не один. А теперь нас уже довольно много, благодаря вашим телам.

– Ясно, – согласился я. – Пусть так. Я выслушал вашу историю. Или есть что-то еще?

– У меня слишком много историй, чтобы их все рассказывать. Но я могу.

– Пожалуй, хватит для начала. Я бы хотел получить ответ на свой вопрос. Вы же сказали, что знаете, зачем я здесь.

– Знаю, – согласился старейшина. – Но прежде я бы хотел услышать высшую сущность.

– Я же говорю, он сам по себе. Захочет – поговорит.

– Мы могли бы задержать тебя. Попытаться силой извлечь его или заставить говорить, – как-то задумчиво произнес серый. – Вот только лично у меня есть сомнение, что получится. Хоть ты и не говоришь ничего, но я уверен: между вами не все так просто. Нельзя считать его простым наблюдателем.

– Возможно, – уклончиво согласился я.

Старейшина вздохнул и замолчал.

У меня вдруг стало складываться ощущение, что меня просто отвлекают разговорами. А на самом деле лихорадочно думают, что делать. Может быть изучают, просчитывают вероятности. Если честно, я слегка опасался их возможностей. Я не был уверен, что способность уклоняться от пуль спасет меня, если мне на голову решат обрушить здание.

Но судя по тому, что серый тянул время, значит, в успешном исходе подобного покушения они сомневаются. А может быть, им и не нужно меня убивать. Не знаю, слишком большой разрыв в технологиях. Если уж они смогли меня просканировать и определить постояльца во мне, да еще с пониманием его сущности, то, наверное, могут много чего еще. Теперь я даже не сомневался, что в овальной входной арке было что-то большее, чем архитектурное решение. Возможно, даже какое-то оружие, недаром прошедший со мной внутрь человек сидел сейчас, больше похожий на овощ.

Мне стало неприятно происходящее. Захотелось как можно быстрее улететь обратно.

– Так вы ответите на мой вопрос? – снова спросил я.

– Я уже почти ответил на него, – чуть удивленно произнес старейшина. – Финальная стадия – это настройка переносчика энергетической структуры из области пространства в тело. Нам потребовалось более ста лет, чтобы настроить его на наши структуры и тела. Примерно столько же может занять время отладки для твоих целей. Не уверен, что тело на Земле способно прожить столько. Разве что в анабиозе. Хотя эта технология в полном варианте вам не доступна. А у нас полностью забыта за ненадобностью. Мы могли бы дать тебе всю технологию перенесения и даже помочь настроить ее, только для тебя это будет бесполезно.

– Значит, вариантов нет? – растерянно спросил я.

– Нет.

Я был уверен, что вернуть Вику возможно. Постоялец намекнул, что мне нужно попасть сюда, и я вывернулся наизнанку, но попал. Я добрался до самого главного на этой планете или одного из главных, это не важно. И что? Сейчас мне говорят, что все мои попытки напрасны? Тогда зачем я здесь? Зачем мой постоялец тащил меня сюда? Зачем? Ведь он наверняка знал, что вернуть Вику невозможно!

– Затем, чтобы ты увидел и услышал все сам, – прозвучал знакомый голос в голове.

– Значит, теперь мы говорим! – воскликнул я, даже не заметив, что сделал это вслух.

Старейшина с любопытством уставился на меня. Кажется, он мгновенно сообразил, что происходит.

– Не нужно кричать, говори, как раньше, – попросил меня постоялец. – Хотя они смогут считать твои фразы и так, так что, сам решай. Как хочешь.

– Так зачем я здесь? – снова спросил я. – Чтобы увидеть пустую планету и услышать историю на пять минут? Ради этого я проделал все то, что было?

– Ради того, чтобы увидеть последствия.

– Чего?

Ответа не последовало.

– О чем вы говорили? – спросил серый. – Мне интересны его слова, не твои.

– Да ни о чем, – огрызнулся я. – Я не доволен туристической компанией. Прошу вернуть деньги за тур.

Старейшина непонимающе уставился на меня.

– Вы можете отправить меня обратно на «Ковчег»? И распорядиться, чтобы нам открыли кротовую нору?

– Могу, – просто согласился он. – Не думаю, что мы смогли бы задержать тебя, если бы даже хотели. Тем более, что уже пробовали.

Последнюю фразу он произнес очень тихо, но я расслышал.

Значит, все-таки в арке что-то было. Что-то такое, что могло лишить меня жизни или разорвать контакт с постояльцем. Но не вышло. Как-то совершенно незаметно для меня он смог нейтрализовать это воздействие.

Я поднялся и пошел к выходу. Тихо сидящий человек так и остался сидеть, глядя в никуда. Старейшина встал, провожая меня взглядом.

Подойдя к овальной арке, я остановился, решив сначала не рисковать, но серый с такой надеждой на меня смотрел, что я, выдохнув, шагнул в нее. И спокойно вышел с той стороны. Ничего не произошло. Я оглянулся, показал старейшине средний палец и вышел из здания. Мне было плевать, понял ли он мой жест.

Когда я вернулся на челнок, меня встретил Джим Торн лично. Он стоял в полном одиночестве в причальном шлюзе и ждал.

– Вы получили ответы на свои вопросы? – спросил он, как только я подошел ближе.

– Пожалуй, вопросов стало только больше. Помнится, вы хотели меня о чем-то спросить, когда я вернусь.

– Всегда становится больше вопросов, когда общаешься с кем-то более мудрым. Что касается моих, то их больше нет, – сказал Джим Торн, пожав плечами.

– Вот и отлично, – решив не развивать эту тему, произнес я.

Мы шагали по коридору в сторону площадки с лифтами, ведущими из причального сектора в жилые и командные.

За прозрачным покрытием коридора, не останавливаясь ни на минуту, сновали челноки. Транспорт перевозил новых жителей пустынной планеты на поверхность, рассаживая новые побеги цивилизации по комфортным лункам.

– Вы получили распоряжение относительно меня? – спросил я капитана.

Тот чуть запнулся, прежде чем ответить.

– Да, – кивнул он. – Нам дали распоряжения.

– Мой товарищ, я хотел бы прежде найти и захватить его с собой. Он пилот и без него я улететь не смогу.

– Я знаю. Капрал Вудс уже ведет его на третий уровень шлюзов.

– Мы направляемся туда же? – поинтересовался я.