Челнок вырвался в реальный космос. Вокруг засияла россыпь далеких звезд. Я взглянул в боковой иллюминатор и заметил, как кольцо быстро стягивается, закрывая кротовую нору, и исчезает у нас за хвостом.

– Смотри! – Дэн ткнул меня кулаком в плечо, заставив обернуться в другую сторону.

Слева от нас виднелся огромный шар планеты. Зелено-голубой там, где его освещало местное солнце, и полностью погруженный в темноту там, где на планете лежала ночь. Мы вышли на расстоянии немного ближе, чем Луна была удалена от Земли. Или же размеры этой планеты были несопоставимо больше. Но все же разобрать что-то на поверхности было невозможно.

А чуть дальше в стороне висела станция с паучьими ножками конструкции генератора. Та самая «Звезда смерти» – «Ковчег»

Освещенная часть станции светила бело-желтым отраженным светом и казалась абсолютно нормальной. А та часть, на которой лежала тень, выглядела очень странно. Местами целые сектора казались безжизненными. Ни одного огонька не светилось. Я вспомнил, как «Ковчег» выглядел, когда я впервые подлетал к нему на челноке: множество огней подсвечивали причальные шлюзы, мощнейшие прожектора освещали поверхность станции. Было видно, что там есть жизнь. Сейчас же что-то было не так.

– Дэн, давай подлетим поближе, – предложил я.

– Вижу, – пробормотал пилот, направив челнок в сторону «Ковчега».

Вокруг станции кружил рой мелких осколков и обломков. Они образовывали небольшие облака, зависшие на одном месте и не разлетающиеся друг от друга. Казалось, будто их вынесло взрывом, и они остались там, где кинетическая энергия движения сошла на нет, вступив в противодействие с гравитацией станции. Теперь эти осколки будут медленно дрейфовать к поверхности «Ковчега», пока рано или поздно не упадут на нее.

В паре мест на боку станции зияли черные провалы. Было видно, что недолгий пожар закоптил края, пока не выгорел воздух разгерметизированных помещений.

Нельзя сказать, что станция была мертва. Кое-где нам удалось разглядеть светящиеся причальные палубы, где-то виднелось техническое освещение внешних модулей.

– Что тут могло произойти? – задал я риторический вопрос, прекрасно понимая, что Дэн не знает ответа.

– Давай выясним, – предложил пилот.

– Я здесь немного за другим, – попытался возразить я, но не слишком уверенно. Сам прекрасно понимая, что с чего-то нужно начинать, а не лезть сразу на планету. Я даже не знал, можно ли там дышать без скафандра.

Если меня спросить, как я представлял свою миссию на этой стороне, то я не смогу дать конкретного ответа. Глупо, но я поспешно улетал оттуда не только чтобы быстрее раздобыть оборудование, способное вернуть мне Вику, но и для того, чтобы поскорее убежать от своего горя. Чтобы не видеть тело, где уже не было любимой. Мне было стыдно в этом признаваться даже себе. Зато теперь, увидев полуразрушенную станцию, понимание необдуманности поступка накрыло меня с головой. Посчитав себя зрелым и состоявшимся человеком, я в эмоциональном порыве, видимо, попросту сбежал от проблем в поисках новых. Посчитал, что эти будет проще решить. А теперь меня ткнули носом в собственную глупость. И хоть я был полностью уверен в правильности того, что сделал, признавать эту слабость не хотелось, но тут уже не отвертишься.

Нет, я не прав. Какой-то план у меня был. Прилететь на «Ковчег» и вступить в переговоры с захватчиками. В конце концов поглотить меня было нельзя. Внутри меня не было души пришельца. Только если бы меня снова подвергли внедрению, а именно про него я и хотел подробно узнать. Со мной были мои суперспособности, так что я надеялся как-нибудь выкрутиться. Что касается Дэна, то чип вполне надежно защищал его от поглощения. А на тот случай, если бы мирные переговоры не задались, у нас было с собой оружие. В узких коридорах «Ковчега» мы многое могли бы сделать даже против маленькой армии.

Дэн смотрел на меня. Я только сейчас понял, что молчу уже какое-то время. Не знаю, был ли у него свой план или он понадеялся на мой, но теперь уже ничего не исправишь. Сейчас нужно было решать. И первое решение – это искать выход. Я не думал, что с «Ковчегом» случится что-то подобное. Был уверен, что его просто тихо захватят, ускоренным темпом проведя поглощение тех, кто на нем прилетел. Но что-то пошло не так. Видимо, наша ближайшая задача – выяснить, в чем дело. И уже потом решать, как проникнуть на планету и вступить в контакт с местными.

– Давай медленно двинемся к станции, – начал я. – Летим в сторону рабочих причальных доков, иначе нам на «Ковчег» все равно не попасть. Будь готов резко отступать. Мало ли что.

– Согласен, – произнес Дэн, взявшись за управление. – Попробуем сначала осмотреться и…

Договорить он не успел. На панели управления замигал сигнал вызова. Пока мы решали, отвечать на него или нет, послышался треск помех и из динамиков раздался голос:

– Эй, на челноке! Так и будете болтаться перед нами? Челнок вроде наш, так кто в нем засел?

В динамиках раздался кашель. Откашлявшись, неизвестный продолжил с хрипотцой в голосе:

– Так и будем молчать? А может, мне жахнуть по вам ракетой? Может, там и нет никого?

Я посмотрел на Дэна. С ним что-то происходило. Он удивленно улыбался, но, кажется, у него пропал дар речи.

– Пит? – наконец собравшись, произнес в микрофон Дэн. – Старина, это ты?

– Дэн?

Стыковочные узлы причальных доков были частично разрушены. Местами виднелись следы внутреннего пожара. Раскуроченное оборудование слепо тыкало в космос обломками гидравлики, словно мертвец старался уцепиться за жизнь скрюченными пальцами. Мы долго выбирали лучше всего уцелевший причал прежде, чем состыковаться со станцией. Ребята с «Ковчега» подсказали, где должны были сохраниться воздушные шлюзы.

Дэн упорно молчал, не отвечая на вопрос о своем собеседнике. Единственное, что он сказал: «Я знаю его, но он последний, кого я хотел бы тут встретить». Меня удивило, что после приветствия ни Дэн, ни его знакомый не обменялись и парой фраз. Уверен, что обоим было интересно произошедшее. И у того, и у другого были друзья и на станции, и на Земле, но никаких вопросов. Как будто эти двое были врагами. Парень был весьма мрачен, так что я не рискнул его расспрашивать раньше времени.

Наконец, найдя рабочий стыковочный узел, мы оказались на «Звезде смерти». Пройдя шлюз, вышли в длинный коридор, его я помнил еще по первому посещению станции. Такие коридоры соединяли стыковочные доки с основными ярусами и служили неким переходным звеном от крохотного пространства челнока к невообразимо огромному количеству помещений «Ковчега».

В коридоре нас ждали. Трое в военной форме направили на нас стволы винтовок, будто не доверяя вновь прибывшим.

– Пит, – обратился Дэн к высокому худому парню с тонким вытянутым лицом и глубоко посаженными карими глазами, – ты же не собираешься в нас стрелять. Зачем это?

– Дэнни, тут черте-те что творится. Ты не представляешь себе, через что мы прошли, – ответил худой.

– Вообще-то представляю. Я только удивлен, почему вы все еще прежние и как вы вообще выжили?

Пит молча поднял начавший было опускать ствол винтовки.

– Ты с ними?

– С кем? – удивился Дэн.

– С захватчиками? Как ты вообще сюда попал?

Дэн коротко глянул на меня и снова повернулся к товарищу.

– Это долгая история, но мы не с ними, можешь мне поверить.

– А у меня есть время послушать, – с едва уловимыми нотками скепсиса в голосе произнес Пит, явно не поверивший Дэну.

– Я расскажу, не волнуйся, – успокоил товарища Дэн, заметивший, как и я, что тот нервничает. – Ты мне лучше скажи, как Кэти?

– Кэти, – едва слышно произнес Пит и опустил глаза в пол.

– Что с ней? – повысив голос, спросил Дэн и шагнул к встречающим нас.

– Она… она с ними, Дэн, – произнес все еще смотрящий вниз Пит.

Я видел, как у парня поникли плечи, как он едва не выронил из рук винтовку.