– Я думаю, Эш достаточно готов, – внезапно сказал Николас.

Взгляд Эша просветлел. Он посмотрел на наставника с такой признательностью и едва сдерживаемой радостью, что, казалось, откажи ему вождь снова, он все равно не огорчится.

Уголок губ Николаса приподнялся в улыбке.

– Николас, в прошлый раз я отправил одних из наших лучших воинов, – напомнил вождь. – Надеюсь, ты помнишь, чем все обернулось. А сейчас предлагаешь доверить важное задание юнцу?

Эш рассерженно стиснул зубы, но продолжил стоять перед ними прямо.

– Эш справится, – просто ответил Ник. – И он будет не один. Фабиан отправится с ним.

Фабиан от неожиданности поднял брови и с готовностью выступил вперед. Они с Николасом незаметно обменялись взглядами, которые для остальных не имели никакого смысла, но я знала, что они значат. Это было своего рода извинение со стороны Ника за то, что в прошлый раз оставил друга в стороне.

Дождавшись неохотного кивка отца, Ник продолжил:

– Поедете окольным путем – так гораздо безопасней. У вас несколько дней. Скачите так быстро, как будут позволять силы лошадей, и сразу возвращайтесь, чтобы мы знали, что все прошло успешно.

Они серьезно кивнули. Эш поблагодарил вождя и Николаса и поспешил удалиться, чтобы приготовиться к поездке, а Фабиан внезапно подошел ко мне. Он выглядел взволнованно.

– Фрейя, я хотел предложить это еще вчера, но сейчас, кажется, момент более подходящий, раз уж я буду отсутствовать. – Он сделал паузу, собираясь с мыслями. – Я практически не провожу время дома, и у меня есть пара пустых комнат. Если Коде и Низе негде жить…

Фабиан не договорил, отведя взгляд. На его щеках показался легкий румянец, и я улыбнулась.

– Спасибо, Фаб, я поговорю с ней. Ты знаешь, как она… относится к мужчинам.

– Да. – Он почесал затылок и мрачно усмехнулся. – Ладно, тогда пойду я.

Мужчины, сбившись в группу, продолжали что-то активно обсуждать, и я почувствовала себя лишней.

– А мне пора к Сахаар.

– Я провожу тебя. Только на ее порог я ни ногой, – хохотнул в ответ Фабиан.

Николас не присоединился к остальным, пока мы не скрылись из виду.

Три дня.

Именно столько длилось наше молчание.

Я чувствовала себя даже хуже, чем когда Ник уезжал с близнецами в деревню Шэлдо. Было что-то неправильное в расстоянии, которое нас теперь разделяло. В том, что ночуя у Сахаар, я не слышала, как он поднимается к себе поздним вечером и спускается на рассвете, гремя оружием в сундуке. Мы и раньше часто спорили, но мне пора было признать, что с тех пор его мнение перестало быть мне безразлично. Как же сильно мне хотелось, чтобы этой ссоры никогда не случалось. Вновь и вновь я прокручивала в голове сказанное им тогда, чтобы убедить себя, что он недостоин занимать мои мысли. Что в тоске по его близости не было ничего правильного. Но что-то словно боролось внутри меня. И все было бы проще, если бы Николас оставался таким же грубым, каким был в лесу. Если бы смотря на него, я не видела каждый раз вину в ответном взгляде.

Теперь ночами у Сахаар я не могла сомкнуть глаз, терзаемая раздумьями, а к привычным обязанностям добавились еще и тренировки с Даменом.

На тренировочном поле было людно, как никогда. Мужчины усердно готовились к битве, которая обещала быть непростой, и только Дритан с Николасом оставались в стороне. Первый все еще был не в состоянии надолго покидать кровать, а второй компенсировал невозможность тренироваться обучением остальных. Вот только никакого успокоения ему это не приносило. Ему не удавалось скрывать постоянную раздражительность от собственной беспомощности.

Долгие месяцы бездействия не прошли даром.

Я допускала глупые ошибки и порой замирала, забыв, как правильно выполнять то или иное движение. Однако тело все помнило, и стоило мне перестать копаться в голове и начать прислушиваться к собственным ощущениям, как делала во время сражения у реки, все изменилось. Когда поняла, что тренировок в одиночку уже недостаточно, я попросила Дамена встать со мной в пару. Поскольку Дритан восстанавливался после ранения, Фабиан уехал, а Николаса… я даже не рассматривала, Дамен был единственным наиболее подходящим партнером для спарринга, хоть я и сомневалась в его навыках владения мечом. Но мне не надо было недооценивать того, кого Аян назвал одним из лучших воинов клана.

Сраженная его умелым ударом, я лежала на земле и в изумлении хлопала глазами.

– Что, думала, я дружу только со стрелами? – самодовольно ухмыльнулся Дамен.

Мое смущенное молчание говорило больше любых слов, но он только заулыбался, ничуть не обидевшись, после чего помог мне подняться на ноги.

Во время той тренировки я внезапно, к своему собственному стыду, прослезилась, чем не на шутку напугала Дамена. Всю жизнь, беря в руки тренировочный меч, я видела напротив спокойное и улыбчивое лицо брата. И когда Дамен начал мне что-то объяснять, он так напомнил Тео, что я сама не заметила, как перестала слушать его, а щеку защекотала слезинка.

– Фрейя? – растерянно произнес он и опустил руку с мечом.

– Прости. – Я криво улыбнулась. – Не обращай внимания. Просто кое-что вспомнила.

Я повернулась к нему спиной, вытирая лицо рукавом, и с ужасом почувствовала, как грудь сдавило сильнее, и одна слеза превратилась в несколько.

– Эй! Эй, ты чего это? – забормотал Дамен, разворачивая меня к себе и вглядываясь в мое лицо.

Мама часто смеялась, что женские слезы делают мужчин бессильными.

– Вот демон, – выругалась я и прижала ладони к лицу.

«Зачем я вспомнила еще и об этом!»

– Демон, – согласился Дамен и с совершенно обескураженным видом прижал меня к себе.

Я обессиленно уткнулась ему в плечо, даже не пытаясь разобрать, что он бормочет мне над ухом. Я шмыгнула носом, подняла глаза, и мое сердце дрогнуло.

На другом конце поля, глядя на меня в объятиях Дамена, застыл Ник. Прежде чем он напустил на себя непроницаемый вид, я увидела, как у него перехватило дыхание, а на лице промелькнули такие боль и гнев, что я невольно почувствовала себя грязной предательницей, хоть и не делала ничего предосудительного.

Слезы тут же высохли, будто их никогда не было, и я резко отпрянула от Дамена, когда внезапно осознала, что вместо образов семьи в моем сознании, наскакивая одно на другое, крутятся десятки оправданий. Я яростно потрясла головой и подхватила упавший меч, мечтая обрушить его на кого-нибудь. Желательно на саму себя.

Вскоре я поняла, что на тренировочном поле девушка, которая умеет обращаться с оружием, привлекает слишком много внимания. Так что мы с Даменом переместились на вершину облюбованного мною холма.

Тренировки вытягивали из меня все силы. Отвыкшие от упражнений мышцы ныли, а рана на ноге грозила открыться вновь, хоть я и пыталась не перетруждать ее. В промежутках я показывала приемы Арье и ее новому другу, Кайдену.

У юной половины клана появилось гораздо больше свободного времени, потому что все внимание сейчас уделялось тренировкам юношей и мужчин. Арья была так расстроена тем, что не успела ее заветная мечта осуществиться, как про нее снова все забыли, что я, растрогавшись, предложила иногда обучать ее. Несколько раз к нам даже присоединялась Лети. Делия, а особенно Аян и Николас, судя по их лицам, были от этого не в восторге, но препятствовать не стали.

– Слышал, вы поругались, – внезапно сказал Дамен, когда мы плюхнулись в траву, приложившись к флягам с водой. Он облокотился о согнутые в коленях ноги и задумчиво смотрел на Николаса, который выправлял стойку какого-то парня.

Я раскашлялась.

– И от кого же? – буркнула я, хмуро покосившись на него.

Дамен закусил губу и неопределенно пожал плечами, но, увидев мой требовательный вид, вздохнул.

– Ну, ото всех, – он раскинул руки. – Если верить словам мужчин, вы не особо-то пеклись о тишине, когда кричали друг на друга в лесу.