Николас сидел на корточках перед сундуком с оружием и доставал кинжалы и мечи.

– Идешь тренироваться? – поинтересовалась я, прислонившись к стене рядом с ним.

Он едва заметно вздрогнул и приподнял голову. Первым делом он обратил внимание на мои волосы, которые после гребня распушились и теперь наверняка окружали голову воздушным облаком. Он сдержал улыбку, хотя в его глазах плясали озорные смешинки.

– Доброе утро. Тренировать, – поправил он ровным голосом и выпрямился, чтобы прикрепить оружие к поясу.

Я прикусила губу, раздумывая, как спросить о том, о чем думала с первых рассветных лучей.

– А ты? – Николас покосился на меня.

– Если честно, я надеялась, что ты позволишь мне оседлать Мятежа. Не вижу смысла тянуть, – немного волнуясь, ответила я. Ник ясно дал мне понять, что эта тема ему неприятна. Но он ведь пообещал.

Николас замер.

– Сегодня я занят. А одну тебя отпустить не могу. Надеюсь, ты понимаешь.

Хотя он не смотрел на меня, я заметила, как недовольно блеснули его глаза и изменился голос.

– Понимаю, – отозвалась я. Я замялась, не зная, что сказать, и чувствуя себя ребенком, выпрашивающим разрешение у родителя.

Николас вздохнул и исподлобья окинул меня задумчивым взглядом.

– Смотрю, ты уже приготовилась.

Я лишь неловко пожала плечами.

– Ладно, – вдруг согласился он. – Иди в конюшню, я пришлю кого-нибудь тебе в помощь.

– Правда? – улыбнулась я. Меня одновременно охватило радостное предвкушение и легкое разочарование, но я отказалась признаваться себе в том, что перспектива осуществить эту затею с кем-то другим радовала меня значительно меньше.

Николас нехотя кивнул, но, когда я направилась к двери, неожиданно преградил путь.

– Не рискуй и не делай глупостей. Помни, у тебя один шанс. Если…

– Не справлюсь, ты продашь его, – скопировала я его суровый тон. – Я все поняла, можешь не повторять.

– А мне кажется, что нет, – нахмурился он. – Это не игра. Наверняка я потом пожалею, что позволил тебе.

– Поживем – увидим, – заметила я. – Рискнуть стоит.

Ник недовольно покачал головой, наверняка разрываемой изнутри самыми нелестными мыслями обо мне, но все же посторонился.

– Будь осторожна, – бросил напоследок он.

Конюшня встретила меня теплом и оживленным ржанием ее проснувшихся обитателей. К счастью, Гарт еще не пришел, и я очень надеялась, что Ник не имел в виду конюха. Оказавшись вне поля зрения Этна, я побежала к последнему стойлу, наслаждаясь этим недолгим, но таким свободным движением.

– Привет, мальчик. Нас ждет увлекательное утро, – весело заявила я, перегнувшись через низкую деревянную дверцу.

Сегодня у меня было хорошее настроение, чего не случалось уже очень давно. Внутри пылал азарт и приятное волнение, от которого холодели ладони. Ник дал мне всего один шанс, и я была решительно настроена сделать все от меня зависящее. А еще я просто верила, что в этот раз все будет правильно.

Я не знала, где находится амуниция Мятежа, а потому просто ждала обещанного Николасом помощника, неспешно передвигаясь по конюшне и поглаживая разношерстные мягкие морды. Однако быстро оставила это, когда услышала возмущенный рев из стойла Мятежа. Не сказать, что это проявление ревности не позабавило меня, и я не стала долго мучить коня. За всю жизнь он почти не получал ласки, а теперь, познав ее, не собирался делиться с другими.

Вскоре у порога раздались громкие шаги и шумные препирательства. Я напряглась. Потому что там явно был не один человек. Три высокие, немного сгорбленные фигуры без особого воодушевления на сонных лицах приблизились ко мне.

– Привет, – в унисон сказали Дамен и Дритан. Их улыбки едва ли можно было назвать искренними.

– Почему вас так… много? – выдавила я и посмотрела на угрюмого Фабиана.

– Заняться больше нечем, – огрызнулся тот и потер глаза.

– Я серьезно, что вы все здесь делаете? Неужели не хватит кого-то одного?

– Одного Ника наверняка бы хватило, – издевательски протянул Фабиан. – А нас, как видишь, нет. Важной особе нужно достойное сопровождение в таком важном деле.

– Я не заставляла тебя помогать мне, – тихо сказала я, глядя в его черные глаза. Я надеялась, что в мой голос не просочилась обида. От хорошего настроения остались лишь отголоски.

– Да ладно тебе, Фаб, – выступил вперед Дамен. – Остынь. Если не это, то тренировочная площадка, ты же знаешь. Лично я предпочел бы остаться здесь. У нас почти выходной!

Дритан что-то утвердительно промычал.

Фабиан немного подумал и посмотрел на меня уже без раздражения.

– Прости, я не выспался.

Я кивнула.

– Так, ну и где этот демон? – Дамен наигранно весело потер руки и крадучись приблизился к стойлу.

Мне едва удалось сдержать усмешку. Тоже мне, помощники.

– Я не знаю, как выглядят его седло и уздечка.

Фабиан молча направился куда-то в сторону. Близнецы сперва дружно, будто во сне, последовали за ним, но вдруг засмеялись и сели на пол у стены. От такого чисто мальчишеского поведения мои губы дрогнули в улыбке, и я осознала, что рада выбору Ника.

– Встаньте хотя бы ради приличия, – буркнул Фабиан. Его головы почти не было видно за коричневым седлом и меховушкой[2] с уздечкой.

Вместо ответа Дритан с самым непринужденным видом медленно вытянул вперед одну ногу. Фабиан от неожиданности споткнулся, едва удержав то, что держал в руках. Близнецы захохотали. Он с бешенством посмотрел на них и пошел дальше.

Я прикрыла рот ладонью, но Фабиан одарил многозначительным взглядом и меня.

– Дружище, ты сегодня явно не в духе, – крикнул один из братьев.

– А из вас этот дух давно пора выбить, – процедил Фаб. Он сбросил свою ношу у моих ног и двинулся обратно, за щеткой.

Дритан с хитрой улыбкой снова вытянул ногу, намеренно дразня Фабиана, но тот не растерялся. Прошел прямо по ней, да еще и от души надавил сапогом. Дритан, разразившись отборной бранью, схватился за свою несчастную конечность и в тот же миг закашлялся, подавившись слюной. Дамен с явным удовольствием совсем не ласково похлопал его по спине.

– Недоумки, – закатив глаза, бросил Фабиан.

– Кажется, я начинаю понимать, – протянула я. Близнецы с интересом посмотрели на меня. – Почему вас трое.

Мы дружно рассмеялись, и даже Фабиан слегка улыбнулся.

С амуницией у коня явно были связаны не самые лучшие моменты жизни. Мне пришлось призвать все свои выдержку и терпение, чтобы по частям снарядить сопротивляющегося жеребца и поздним утром, наконец, покинуть уютные стены конюшни.

Мятеж тянул с такой неимоверной силой, что мне приходилось почти висеть на поводе, чтобы его удерживать. В последний момент я все же успела сдернуть с крючка у дверей свернутую в два кольцевых оборота веревку и перекинуть ее через плечо.

– Зачем? – проворчал Фабиан, двигаясь за мной угрюмой тенью.

Я промолчала. Я сама не знала, понадобится ли мне она – просто схватила по привычке.

Близнецы шли с другой стороны, и я все пыталась понять, чего же им недоставало, пока не услышала тихий шелест крыльев. Закрыв на мгновение солнце, сокол мягко спикировал на плечо Дамена. Тот поцеловал его в грудку, чем заслужил брезгливый взгляд брата.

– Как его зовут? – с интересом спросила я.

– Это девочка, – почти обиженно отозвался Дамен. – Она совсем не похожа на мальчика.

– Да, прости, я по незнанию, – примирительно сказала я, подавив улыбку.

Дамен выпятил вперед грудь.

– Атака.

– Как она у тебя появилась?

– Год назад наткнулся на гнездо. – Он пожал широкими плечами. – Она единственная, кто выжил. Видимо, с родителями что-то случилось, и птенцы вылупились уже без них.