– Это Дом Совета, – указал Ник на высокие дубовые двери, что были возведены прямо внутри огромного заросшего холма и сливались с окружением. – Здесь проходят собрания старших воинов клана, обряды или торжества. Заходить внутрь не будем. Тебе туда нельзя.

– Мне так никто и не сказал, как называется ваш клан, – призналась я.

Он несколько озадаченно посмотрел на меня.

– Этна.

– Этна, – медленно, словно пробуя на вкус, произнесла я. – Мне кажется… я где-то слышала это. Только вот совсем не помню, где и от кого. – Я так сильно нахмурила брови, что на лбу проступили глубокие морщины.

Ник пожал плечами:

– Ты могла услышать это название где угодно.

– Нет. – Я упрямо помотала головой, отчаянно пытаясь воскресить в памяти момент. Но от мучительных раздумий у меня только болезненно запульсировало в висках, и я сдалась. – Намного раньше. Когда… Ладно, не важно. – Я вздохнула и пошла дальше, совершенно сбитая с толку этой странной и внезапной вспышкой.

Впереди маячила большая тренировочная площадка, по периметру которой выстроились стойки с оружием и несколько мишеней для стрельбы из лука. На притоптанной голой почве, словно танцоры, умело двигались обнаженные по пояс мужчины и еще совсем молодые парни. Их мечи скрещивались, издавали звонкий лязг, ставший настоящей усладой для моих ушей. Раньше я часто врывалась в комнату Тео на рассвете и возбужденно упрашивала его потренироваться со мной, прежде чем он снова умчится куда-нибудь с Алакеем. Брат никогда не отказывал – не мог устоять перед мольбой маленькой девочки, дрожавшей от азарта и сжимавшей в крохотной ручке слишком большой деревянный меч.

Я бегала глазами по полю, переключаясь с одной движущейся фигуры на другую, наблюдая за рассекающей воздух сталью и плавными движениями рук. Мои пальцы дрогнули, желая обхватить рукоять, присоединиться к… мужчинам.

«А где женщины?»

– Здесь я пропадаю сутками.

На губах Николаса снова заиграла легкая улыбка, а ноздри затрепетали, впитывая резкие запахи железа и пота. Мышцы на его руках под тканью рубахи непроизвольно напряглись. Ему, как и мне, не терпелось вернуться на поле, хотя он был там сегодня утром.

Ник хотел было сказать что-то еще, но вдруг прищурился и громко рявкнул:

– Эш! Сколько раз тебе повторять! Делай при выпаде шаг правой ногой!

Я подпрыгнула вместе с бедным парнем, который едва не выронил меч и запнулся о собственные ноги. По его голой спине струями стекали капли пота, а взлохмаченные иссиня-черные волосы безнадежно прилипли к вискам. Эш нервно и несколько раздраженно оглянулся на командира и начал работать с удвоенной, а то и с утроенной силой.

– Гаденыш, – хмыкнул Николас. – Способный парень, но стоит мне уйти, как он расслабляется и совершенно перестает следить за техникой. Еще и успевает огрызаться. Возможно, вы бы нашли общий язык.

Я непонимающе посмотрела на Ника, и он едва заметно улыбнулся.

– Он тоже обладает удивительной способностью быстро выводить меня из себя.

Мы медленно побрели вдоль площадки. Николас внимательно следил за молодыми воинами. Когда мы проходили мимо, они привычно чеканили приветствия, а Ник отвечал им короткими кивками и тихими замечаниями. Парни тут же бросались исправляться и едва ли не лезли из кожи вон, чтобы заслужить его одобрение.

– Антер, слишком сильный замах. Ты теряешь время при ударе.

Я озадаченно проследила за его взглядом. Уж не придумывает ли он ошибки? Нужно иметь огромный опыт и талант, чтобы подмечать столь незаметные детали, учитывая скорость, с которой двигался юный воин.

От группы лучников отделились двое рослых мужчин и стремительно направились в нашу сторону, размахивая огромными луками и освещая все вокруг своими широкими улыбками. Но стоило им увидеть, во что я была одета, как свет разом потух. Дамен, на чьем плече, прикрытом специальной кожаной пластиной, неизменно сидел сокол, вдруг резко вскинул руки. Одной ладонью он закрыл свои глаза, а вторую бесцеремонно припечатал к лицу остолбеневшего брата.

– Дритан, Дамен, – мрачно окликнул их Николас. Дамен раздвинул пальцы, и близнецы уставились на него сквозь образовавшиеся щелочки. – Прекратите эти детские выходки!

Дритан откинул ладонь брата, и тот медленно опустил руки. На их лицах застыло такое же вымученное выражение, как у Ника сегодня утром. Близнецы попытались вновь приветственно улыбнуться, но вместо этого получились гримасы.

– Интересный выбор… одежды. Гуляете? – наконец выдавил Дамен.

– Без нас? – наигранно бодро добавил Дритан. Он старательно удерживал мой взгляд и при этом рассеянно почесывал за ушами овчарку, подбежавшую к нему.

– Уже уходим, – бросил в ответ Ник. Я повернулась, удивившись неожиданно раздраженному тону. – А вас ждут мишени.

– Вы, значит, тренируйтесь, а я пойду гулять с красивой девушкой, – проворчал Дамен, но быстро заткнулся и обиженно засопел, стоило Николасу посмотреть на него убийственным взглядом. – Нам ждать тебя вечером?

– Нет. – После недолгого колебания он поморщился. Было видно, как сильно ему хотелось дать противоположный ответ. – Мятеж опять разгромил дверь стойла. Надо чинить.

– Этот бешеный конь? – хохотнул Дамен. – Какой раз за неделю? Третий? Ник, избавься уже от него.

– Я смотрю, сегодня всем не терпится раздавать мне советы. – Стиснув челюсти, Николас недобро покосился на меня. Но потом вдруг сорвался с места и направился к Эшу, который, пользуясь тем, что командир отвлекся, парировал удары противника с ленцой и пренебрежительностью, то и дело зевая во весь рот.

Увидев перед собой взявшегося из ниоткуда Николаса, он вздрогнул. Тяжело сглотнул. Ник выхватил меч из рук своего партнера и глазами указал Эшу на оружие, которое тот нерешительно опустил. Стоило ему принять боевую стойку, как Николас бросился вперед и парой четких, мощных ударов обезоружил парня. Затем, пнув того под колени, опрокинул на землю, отчего в воздух поднялось облако пыли.

На тренировочном поле воцарилась тишина. И только тяжелое, прерывистое дыхание перепуганного Эша, глядевшего на сточенное острие меча у своего горла, прерывало это выжидающее молчание.

– Труп, – с угрожающим спокойствием изрек Ник и склонился над своей жертвой. По сравнению с ним Эш казался почти ребенком, хотя явно был старше меня. – Ты, а следом и вся твоя семья, которую ты не сумел защитить. – И, дождавшись, когда смысл слов дойдет до парня, добавил: – Девяносто отжиманий после тренировки. Потом пойдешь поможешь Гарту вычистить несколько стойл. Близнецы доложат, если ты опять решишь проигнорировать мой приказ. Не советую даже пробовать.

Эш едва ли не загорелся – настолько пристыженным и разъяренным он выглядел. Как только Николас отнял лезвие от его горла, он, пошатываясь, резко вскочил и сжал кулаки.

Николас, не отрываясь, смотрел ему в глаза. Так вожак стаи показывал свое превосходство молодому поколению, усмиряя их пыл.

Борьба взглядов продолжалась несколько долгих мгновений, пока Эш наконец-то не одумался и не опустил голову.

Звон мечей возобновился. Но я наблюдала за тем, как Ник, сжав плечо Эша, что-то тихо ему говорил. Провинившийся упрямо глядел в сторону, но я заметила, как в помутненном яростью взгляде нехотя просыпалось понимание. Он коротко кивнул, и Николас, миролюбиво хлопнув парня по спине, подошел ко мне.

Было кое-что, что я любила больше поединков на мечах и метания кинжалов. Лошадей. Но Ник не стал задерживаться у огромной постройки, расположенной рядом с тренировочной площадкой. Он лишь махнул рукой в ее сторону, бросил «конюшня» и прошел мимо. Возможно, просто не хотел тратить свое драгоценное время, а может, опасался, что я проберусь туда ночью, чтобы сбежать.

Не в состоянии удержаться от искушения и любопытства, я едва не свернула себе шею, пока без конца оборачивалась на звуки тихого лошадиного ржания, вдыхая такие знакомые запахи. Я вспомнила, каково это – раскачиваться на спине лошади в такт ее плавным движениям, проводить руками по сильной шее и зарываться носом в жесткую гриву, наблюдая, как мимо проносится лес. Буря желания и тоски разразилась внутри, но я не проронила ни слова, безмолвно шагая за Николасом.