Новенькая подошла ко всем, одетая в хлопковое платье, с распущенными волосами. Она была зачарована песней, исходящей из уст Ветты, и не решалась ступить ближе.

Ночь больше не казалась бесцветной, лишенной красот — она сверкала, была наполнена жизнью и теплом. И пусть Ева еще не знала о том, каким на самом деле важным и таинственным являлся этот праздник, ей он помогал расслабиться, забыться, и позволял просто наслаждаться.

Марк притянул девушку к себе, усаживая рядом и протягивая ей имбирный чай. Рядом сидели Злата и Ханна, что иногда подпевали сестре, но все остальное время либо просто слушали, либо очень тихо разговаривали между собой. Марго находилась рядом с Филиппом, смотря на Геогра, который играл на гитаре. Феликс с Ярлиной пили глинтвейн, укутавшись в плед для большего уюта, стараясь не думать ни о чем, хотя это было сложно.

— Сколько тебе еще осталось служить? — Ярлина обратилась к своему мужу почти шепотом, но тот услышал ее.

— Я не знаю, милая. Около пяти или десяти лет.

Она задумалась и вздохнула, местами отвлекаясь на музыку, чтобы не заплакать.

— Что мы будем делать потом?

Феликс обнял свою Вестницу покрепче и нежно поцеловал ее в лоб, ничего не отвечая.

Алиса стояла неподалеку от всех, делая глотки успокаивающего напитка и периодически наблюдая за Владимиром, который также стоял, притом на некотором расстоянии.

Принцесса же не спеша прогуливалась вдоль линии, где начинался лес, вглядываясь во тьму, словно пытаясь что-то в ней разглядеть. Поведение Марии, беспричинный контроль над всем не переставал беспокоить Алису, но, благо, здравый рассудок побеждал над любопытством, и девушка, хоть и очень хотела, не лезла в это.

Неожиданно Марго почувствовала чье-то прикосновение на своем запястье, Ханна потянула ее танцевать. После недолгих уговоров, она согласилась, к ним присоединились Злата и Ярлина, а затем и Ева. Вскоре они разулись, оставив обувь мужчинам.

Звуки проникали через ткань, сквозь кожу, растворялись в крови, растекались улыбками на девичьих лицах, которые кружились босиком, смеялись, танцуя, то друг с другом, то поодиночке.

Вестники забывали о сне, о Богине, созерцавшей все, о том, как близка погибель еще одной молодой девушки, обреченной на рабство среди деревьев и озер. Их поглотили искры пламени обжигающих волос и костра.

4 ночь Йоля.

До обряда восшествия оставалось все меньше и меньше. В эту ночь метель решила разбушеваться, ветер громко завывал, проникая в дом и пробуждая его жителей.

Ева стояла перед зеркалом в своей комнате, поправляя черное платье-комбинацию и разглаживая волосы, делая пробор и аккуратно укладывая пряди на плечи. По прошествии первой ночи, посвященной открытию Великого Йоля и Зимнему Солнцестоянию, следовал период безвременья, который Вестники решили посвятить своему прошлому, а именно рассказать Еве историю каждого из них.

В гостиной было тихо, кто-то разговаривал почти шепотом, кто-то изучал книги, стоящие в небольшом шкафу, другие украшали стены венками из веток с рябиной. Среди всех присутствующих не было Филиппа и Феликса, а также Марка, но тот задержался на втором этаже.

Часы показывали без двадцати минут одиннадцать, когда Марго с Ярлиной побежали открывать дверь, ведущую на задний двор, чтобы мужчины могли занести ель. Настоящую, живую ель, причем настолько большую, что та чуть не уперлась в потолок. Ева приоткрыла рот в изумлении, когда увидела дерево. Его поставили в центре гостиной, после чего Филипп повесил свой топор на стену.

— На нем гравировка? — девушка нерешительно подошла, осматривая топорище с выжженной буквой «Г», словно это был трофей, или же подарок.

Вестник повернулся к племяннице и провел рукой по своей густо отросшей щетине.

— Да. Его подарили отцу, твоему дедушке в честь моего рождения, а теперь он мой.

Ева опустила глаза и кивнула, снова вспомнив о маме. Женщине, пережившей потерю сначала брата, а теперь и единственной дочери.

— Не унывай, — мужчина похлопал ее по плечу и улыбнулся.

На столе стояли кружки с горячим кофе и чаем, в комнате было темно, за исключением горящих кое-где свечей, что иногда дрожали от сквозняка. Часы тикали, не умолкая.

Ярлина решила начать первой и с легкой улыбкой на лице повернулась ко всем, кто уже слышал ее историю, и кто еще нет.

— Я была рождена в семье язычников. Меня с детства учили поклоняться богам, я знала о Колесе года5, о праздниках, обычаях и людских ритуалах. Когда моя мама стала Вестницей и покинула нас, я знала, что она отправилась служить богине Гекате. Большего мне не говорили, да я и не спрашивала, а когда узнала, что сама стала избранной, чувствовала себе самым нужным человеком в мире.

— Поменяла свое мнение? — не сдержав любопытства, поинтересовалась Алиса.

Она сидела, растянувшись в кресле и закинув ногу на ногу. В руке был стакан, но его содержимое оставалось загадкой даже для хозяина этого дома. Лицо озарила лукавая улыбка.

— Сложный вопрос. Я не привыкла бежать от своей судьбы, — девушка пожала плечами и взяла себе чашку с чаем.

— Наверное, не многие знают, но Георг раньше был блондином, — с ноткой игривости в голосе проговорила Ханна.

— И мне очень шло, между прочим, — мужчина скрестил руки на груди.

— Не может быть, — Ветта вступила в разговор, внимательно рассматривая ныне рыжеволосого Вестника, — я не представляю тебя светловолосым.

— Ты просто не видела меня, я был красавцем, — служитель показательно провел рукой по слегка отросшим волосам, чем вызвал смех сразу нескольких девушек.

Марго сидела вместе с Филиппом на диване, молча наблюдая за шутливыми беседами. Периодически она рассматривала ель, твердо стоящую на полу, и ее посещали мысли о том, как древо можно красиво украсить.

— Знаешь, где сейчас Мария? — неожиданный мужской шепот вернул девушку в реальность.

— Скорее всего, готовится к последующим обрядам, — Вестница неопределенно повела плечами, — почему ты спросил?

Вместо ответа мужчина крепко взял ее за руку и повел к лестнице, ведущей на второй этаж. Марк, Ева, а следом и все остальные проследили за ними, но ничего не сказали.

Воспоминания всегда мучительны.

Этот дом был подобен своему хозяину — вечные ветра окружали его, прогнившие половицы скрипели под тяжестью тел, застывшая во времени мебель была пропитана множеством событий и хранила секреты тех, кто обитал здесь. Непоколебимый, внушительный, он стоял на своем месте уже век. Казалось, что его оледенелые стены никогда не прогреваются до конца, но стоило холодам снаружи отступить, и истинный жар, скрытый глубоко внутри, прорывался сквозь туманную пелену.

Тихой поступью Марго вошла в спальню Филиппа, привыкая к темноте. Комната казалась пустой, за исключением одиноко стоящего ветхого шкафа, зеркала, отражающего падающий снег в приоткрытом окне, и старой кровати. Мужчина закрыл за собой дверь, и щелчок замка заставил девушку обернуться.

Холодные руки притянули ее к себе, наполняя легкие ароматом меда и дыма, пальцы заскользили по вьющимся волосам дочери Луны. Он посмотрел в глаза Марго, и одного взгляда было достаточно, чтобы впитать все ее эмоции и мысли.

Она же ощущала исходящую от Филиппа мужскую силу, видела в нем ярость, за которой скрывалась тоска.

Она спасала его от одиночества и заполняла пожирающую пустоту. Здесь, в доме, вокруг которого царил и возвышался лес, покрытый снежной, безжизненной пеленой, она была горящим камином, согревающим сердце пострадавшего от времени, но крепкого здания.

Марго опьяняли губы мужчины, грубые ладони крепко сжимали талию, сминали платье. Одежда служила сокрытием девичьего тела, но не спасала от обнажения души, ведь Филиппу была открыта каждая ее тайна, даже самая мрачная, что раньше хранилась под сенью увядающих деревьев.