То ли наступающие холода так влияли на настроение, то ли внутри Евы пустила корни тоска, но темные мысли преследовали ее, медленно заставляя чувствовать себя покинутой и обреченной.

Дикие птицы скрылись за верхушками хвойных деревьев. Ветерок, спокойный и легкий, блуждал вокруг дома. Луна уходила все ниже за горизонт, безвозвратно забирая с собой прошедший день. Ночь текла плавно, и лишь запах зимы отличал ее от предыдущих. Мария неподвижно стояла на ступеньках и смотрела куда-то вдаль. На ней было черное кружевное платье, закрывающее все тело.

— Крайне непривычно видеть вас в траурных одеждах, — Алиса вышла на улицу и закрыла за собой входную дверь.

— Я тоже была когда-то повенчана с этим кругом.

Девушке едва удалось скрыть удивление.

— Вы были приняты в этом круге?

— Да, и я тоже была Вестницей, очень-очень давно. Никто уже не помнит моего истинного облика, да и я с каждым днем все сильнее его забываю. Стать Принцессой Темной Луны для меня не значило стать выше, я полностью отреклась от себя ради всеобщего блага.

— Мы плененные здесь, разве вы сами не видите? Как в болоте тонем.

— Не говори так, Алиса. Ты не знаешь, какую судьбу для тебя уготовила Геката, прими неизбежное, ты все равно не можешь ничего изменить, — Мария старалась сохранять спокойствие, но нервозность собеседницы плавно передавалась и ей, — за все свое время служения я видела слишком много, чтобы обвинять богиню в чем-либо.

— Она оборвала мою судьбу.

Девушка хотела уйти обратно в дом, но Принцесса успела добавить ей вслед:

— Она даровала тебе новую, и я прошу, принимай ее достойно.

Алиса села на диван в гостиной и запустила пальцы себе в волосы, массируя голову и пытаясь переварить слова Марии, или же выкинуть их из памяти. Золотистые пряди закрыли лицо, по которому стекла одна-единственная слеза. Девушка смахнула ее рукой и убрала волосы назад, как вдруг увидела не спеша идущего к ней Филиппа с двумя кружками кофе в руках.

— Не спится?

— Скоро рассвет, — она взяла одну кружку и сделала несколько небольших глотков, прежде чем продолжить говорить, — когда приедут остальные?

— Нам нужно подготовиться к Йолю, а это не быстро.

— Думаешь, нам нужна помощь всех?

— Не знаю насчет всех, но трое должны прибыть со дня на день.

— Кто именно?

— Владимир с Георгом и прошлогодняя новенькая, Марго.

Алиса вздохнула, рассматривая что-то на стене.

— Ты сегодня сама не своя.

— Ничего не могу поделать.

— Я собираюсь съездить сегодня в центр и закупить кое-какие продукты Еве, пока ей еще нужно питаться.

Разговор прервала Мария, вошедшая внутрь и направившаяся к ним. Она была спокойна и сдержанна, словно ничего до этого не происходило.

— Филипп, надеюсь, ты готов расселить всех гостей в своем доме?

— Я готов, впрочем, как и всегда. Мы с Марком поселим некоторых в своих комнатах, остальных можно положить здесь, — мужчина погладил мягкий диван свободной рукой, и туда запрыгнул Глаз, свернувшись комочком.

— Замечательно, — она широко улыбнулась и оглядела гостиную.

— Как думаете, сколько времени займут приготовления?

— Точно не могу сказать, ведь в этом году нас ждет не только Йоль, но и обряд восшествия Евы. Надеюсь, что мы успеем к началу праздника.

Ева открыла форточку, и морозный воздух проник внутрь спальни. Он заставил девушку поморщиться, и напомнил своим присутствием, что наступила зима.

Она взглянула на часы, циферблат которых показывал четыре часа, а следом услышала еле заметный звук журчащей воды и вышла из комнаты.

Внизу раздавались тихие голоса, большая часть жителей дома уже проснулась. Девушка хотела спуститься, поздороваться со всеми и приготовить себе завтрак, но из ванной в одних джинсах вышел Марк, вытирая свои короткие волосы полотенцем.

Мужчина слегка опешил, увидев ее, ведь в мыслях он был далеко отсюда. Встретить Еву буквально у входа в ванную он никак не ожидал, тем более, когда на нем почти не было одежды. Помедлив с сушкой головы полотенцем, он замер, встречаясь с девушкой взглядом и замечая, как та внимательно смотрела на него.

Кажется, она тоже задумалась о чем-то, но остановилась, позабыв о своих делах. Время вокруг словно замерло, в ожидании первого шага со стороны любого из них.

Сперва Марк собирался нарушить неловкую паузу чем-то нейтральным, легким и отвлекающим, но почему-то продолжал хранить молчание. Он убрал от головы руку, сжимающую влажное полотенце, и сдвинулся со своего места, медленно сокращая дистанцию между ними, чем, кажется, вызвал волнение со стороны Евы. До этого момента она продолжала мягко изучать его, но с приближением Марка словно очнулась от наваждения и чуть отвела взгляд, неуверенно сложив перед собой руки.

— Вижу, ты тоже проснулась, это хорошо.

Ева сама не поняла, почему до сих пор тянущееся словно резина время прыгнуло так резко вперед. Еще секундой ранее между ними была пара метров, но вот она уже могла отчетливо ощущать запах его тела после душа, тепло, исходившее от него.

Удивление в мгновение переросло в смущение, и девушка вновь окинула его взглядом, находя глаза Марка практически перед собой. Почему-то именно сейчас, увидев ее в платье, что она не успела сменить после сна, переполненной утренним, естественным очарованием, прежняя осторожность отошла на второй план.

Первое же место в эмоциональном состоянии Марка занимало одно невинное на его взгляд, но очень важное для них обоих желание. Он не был готов сейчас отложить его осуществление на другой, лучший случай, не желал упустить тот момент, что, возможно, больше не появится. Столько лет знать ее, помнить еще совсем маленькой, но вот, видеть рядом совсем другой. Мужчина не мог позволить Еве чувствовать здесь себя неуютно, желать сбежать из клетки. Круг должен стать ее домом. И Марк. Они оба ждали ее слишком долго.

— Ты так красива.

Три коротких слова. Он вложил в них все чувства, которые невозможно было больше скрывать. Марк знал, что она смутится, возможно, испугается, а потому старался быть крайне аккуратным и нежным, не напирал, но брал инициативу в этом важном шаге в свои руки.

Его мягкая ладонь коснулась ее нежной шеи сразу же после того, как губы соприкоснулись с мягкими губами Евы. Наклонившись к ней, мужчина сократил дистанцию до этого едва ли позволительного минимума, вдруг особо ярко ощутив ее запах, ее вкус, почувствовав, каким мягким был этот поцелуй. Он лишь осторожно прикоснулся к ней, но не отпускал, ведь Ева могла в порыве первых эмоций тут же отстраниться.

Большой палец его руки коснулся девичьего подбородка, поглаживая.

Сначала глаза Ева были раскрыты, она не ожидала такого внезапного поворота событий. Касаться Марка губами было ей совсем непривычно, а когда мужская рука легла ей на шею, коснулась лица — внутри все задрожало.

Медленно, глаза Евы прикрылись, ее дыхание перехватило, рука сама легла Марку на плечо, а пальцы ощутили, каким же приятным было его тело. Он пах горячим, очень крепким кофе.

Ответив на его поцелуй, она подалась к нему чуточку ближе, пробуя на вкус, но очень скоро оторвалась от его губ, тяжело вздохнула, еще пару мгновений глядя прямо в его глаза. Щеки залились краской, она опустила взгляд вниз, куда-то на пол, панически пытаясь собрать мысли воедино.

Словно читая ее замешательство и потерянность, Марк вдруг взял ее за руки и все так же уверенно, но уже более ласково, тепло возвращая ей чувство реальности.

— Я не оставлю тебя здесь одну.

Туман покрывал эту часть Игналины, будто желая скрыть прибытие Вестников к кругу. Морозный ветер пробивался в приоткрытые окна машины, которую вел малознакомый ей мужчина — Георг. Рядом с ним сидел еще один, Владимир, но если первый всю дорогу пытался шутить и узнать что-то новое про девушку, то второй молчал, лишь изредка поглядывая в боковое стекло.