– Аластор… – она попыталась улыбнуться, но, кажется, смогла лишь изобразить натянутую улыбку, как он сам всегда делал раньше. – Прости… я просто хотела помочь Асфо.

– С ним всё в порядке, – Аластор обернулся на мальчика, верно, густые тени расступились, и он мог видеть его. Парень стоял у края поляны, в том самом месте, где бывший наёмник остановил его. Асфодель ждал. Леска в его руках была наготове. Теперь они смогут вернуться назад, но уже без Аластора. Вот бы только найти способ… обхитрить тень, в последний момент уйти…

– Мне снился отец, – сказала она. – Как будто он пришёл и спас меня. – Тут вдруг детское личико немного потупилось в пустоту. – А пришёл ты. Я всегда знала, что ты как наш отец. Что ты спасёшь, если нужно…

– Я не мог просто бросить тебя. Поэтому я здесь, – сказал он. – Я обещал тебя охранять. Вот и пришёл.

– Я всегда в это верила, – сказала Теренея и сладко потянулась, поднимаясь с земли. – Теперь мы все сможем вернуться, да?

Аластор встал на ноги, щурясь от боли. Он старался не показывать это Теренее, но, кажется, от неё не укрылась судорога. Как только он поднялся, он с ужасом понял, что не может больше сделать ни шага от усталости. Его ноги словно приросли к земле, к мёртвой точке. Теренея с лёгкостью прошла немного вперёд, но тут же остановилась, обернулась к Аластору, ожидая, когда он догонит её.

– Тера… все немного сложнее, – выдавил из себя Аластор, не зная, как признаться ей в том, что произошло.

– Что сложнее? – по лицу было видно, что она не понимает, что происходит.

Он попытался шагнуть ей навстречу, но ноги словно налились свинцом. Он с трудом сумел преодолеть расстояние в несколько жалких шагов. Нога вопила в жуткой агонии, которую Аластор больше не мог игнорировать.

Он вынул ножны из пояса и бросил на землю к её ногам.

– Вот, возьми, – произнёс он, плохо отдавая отчёт в том, что происходит. Тут новая волна попыталась пригвоздить его к земле. – Перестань! Я же сказал, что сдамся! – Закричал он тени, – Дай мне всего минуту!

– Аластор… – Теренея выглядела испуганной. – Что происходит?

– Всё хорошо, малыш, – он попытался ободрить её, но разыгрывать непринуждённый вид в момент, когда испытываешь на себе тяжесть мира, было непросто. – Возьми это… – Он отстегнул кобуру пистолетов от пояса. – И оружие тоже. Оно мне ни к чему, а вам ещё пригодится.

– Что происходит? – повторила Теренея, с ужасом поглядывая на тень.

– Ничего, Тера… – сказал он. – Только то, что должно быть… ты уходишь. Я остаюсь.

– Нет! – воскликнула она и бросилась ему на шею, повиснув непосильным грузом. Он обнял её, но не смог продержать слишком долго, в конце концов, правая нога подкосилась, Аластор осел на одно колено, с трудом сдержав стон боли.

– Тера… – прошептал он, чувствуя, что говорить становится всё тяжелее. – Вы с Асфоделем выберетесь отсюда. Он знает дорогу. Возьми всё оружие… оно вам ещё может пригодиться… жаль, я не успел научить вас стрелять, как следует… надеюсь, у вас всё будет хорошо. И вы втроём доберётесь до Океании… до волшебной страны, что всегда на пятнадцать секунд впереди… никогда не жди пятнадцати секунд, чтобы стрелять. Это слишком долго…

Он плохо понимал, что и зачем говорит. Слова сами лились из него. Это с ним было впервые. Груз теней все больней давил на плечи, не оставляя ему выбора. Скоро он осядет ещё ниже Теренеи, станет совсем бессильным, не сможет сопротивляться тени.

– Аластор, – произнесла она вновь. – Я не хочу уходить без тебя…

– Я знаю, милая, но так нужно, – как он мог уговорить её? Как мог заставить? – Тебя ждёт Веста… она ведь очень сильно тебя любит. Давай, ступай к ней. Вы только теряете время, заставляя её волноваться.

– Нет… почему мы не уйдём вместе? – Теренея морщилась, по щекам уже бежали слезы, а глаза вдруг стали такими чистыми… как у Алкионы… как бы он хотел пойти вместе с ней. Как бы хотел сделать так, чтоб ей не приходилось плакать… но он уже сделал всё, что мог.

– Слушай… – сказал Аластор вместо этого, затем с трудом оторвал руку от земли и влез в бескрайнюю глубину кармана. Каждое движение давалось с таким трудом, но он всё же сумел отыскать её компас, протянул Теренее. – Я же обещал, что отдам его в конце пути. Думаю, самое время… бери. – Он протянул ей металлический корпус.

Она замялась, с азартом осмотрела компас, но так и не притронулась к нему.

– Нет. Пусть уж он останется у тебя, – заявила Теренея.

– Зачем он мне теперь?

– А вдруг пригодится? Ты ведь теперь попадёшь на Асфоделевы поля. Без компаса ты потеряешься там.

– Тера…

– Я его не возьму ни за что, – заявила она. – Он твой.

«Никогда не теряйся», – гласила надпись. Как бы он хотел, чтобы это было правдой.

Тень алчно шипела где-то позади.

– Я уже сказал, что никуда не уйду! Просто дай нам всего минуту, чтобы попрощаться! – разозлился он. Однако тень и не думала умолкать, она была голодной, и она хотела своей добычи. – Значит, пока? – спросил он у девочки, понимая, что больше не может сохранять при ней спокойное выражение лица.

– Пока, – ответила она, обнимая его. – Пока – это ведь не навсегда? Мы ведь ещё увидимся?

– Да, конечно, – соврал он, не смея сказать ей правды.

– Ну, тогда пока, – согласилась, наконец, Тера, обнимая его в последний раз лишь затем, чтобы отпустить.

Она, наконец, ушла, пошла к Асфоделю, но Аластор уже не мог их видеть, не мог оглянуться и посмотреть ей вслед.

– Подожди… подожди хотя бы до тех пор, пока они уйдут… – прошептал он в ответ на недовольное посвистывание тени.

Он выждал ещё несколько минут до тех пор, пока шаги детей не смолкли в сени нависших теней. Аластор с трудом нашёл в себе сил подняться с земли, он слышал, как стрекотал от нетерпения серый монстр, готовясь проглотить его целиком, не оставив ни следа, ни малейшего упоминания о нём. Он поднялся. Он выпрямился в полный рост, повернувшись лицом к хищной тени, которая только и ждала своего часа.

Он видел, как она видоизменяется, как ворочается в нетерпении, желая побыстрее поглотить свою безвольную жертву. Аластор вскоре понял, что слышит уже не шипение, а тихое утробное рычание. Внезапно из мрака на него посмотрели огромные, налитые кровью глаза хтонического монстра, сначала лишь одна пара, потом рядом с ней – ещё две. Тяжёлые лапы с железными когтями в нетерпении взрыли землю, и шум от хриплого дыхания становился всё оглушительней. Тень оказалась огромным трёхголовым псом, из пасти которого клоками падала пена. Длинные языки свисали из пастей, морды исказились из-за рычания. Тут одна из голов угрожающе ощерилась и издала громогласный чудовищный лай. Аластор стоял неподвижно, забыв о всякой боли, забыв о давлении, что оказывали на него посторонние призраки. Глупо было бояться чудовищ в мире, где зло несут люди. И тем более глупо теперь пытаться избежать своей судьбы. Он был Цербером. Он убивал стольких… неужели его можно было испугать отражением в зеркале?

Последнее, о чём он подумал, была Вестания, он нарушил клятву, но выполнил обещание. Хорошо или плохо он поступил? Решать уже было некогда, потому что трёхглавый монстр в эту секунду бросился на него, распахнув чудовищные пасти.

Вестания впивалась в катушку пальцами. Нить натянулась уже до предела, её сдерживал единственный узелок. Ещё до того, как игрушка Асфоделя перекатилась за стену тумана и одна из собак принялась с ней играть, Вестания несколько раз пыталась войти в лес, но Серый упорно не пускал её внутрь. Каким-то образом он сумел обхватить её руки за спиной и держал мёртвой хваткой, пресекая всякие попытки войти в лес.

Пусти! – кричала она ему мыслями, но он молчал, удерживая её на границе с лесом. В конце концов, ей пришлось оставить всякие попытки и просто ждать. Ожидание давалось особенно мучительно. Вестания не переставала думать, что теперь ей предстоит путешествовать одной. Куда она вообще пойдёт без Теренеи и без Аластора? Больше всего на свете она хотела, чтобы он пришёл. Тогда она сможет обнять его, поцеловать снова и уже не важно, что на это скажет Тера…