– Асфо, зачем ты вошёл сюда? – спросил Аластор. На лице мальчика вдруг возникло мучительное понимание своей вины, это казалось странным, потому что раньше наёмник никогда не видел, чтобы парень показывал настолько ясные эмоции. Что толку ругать его сейчас? – Ладно, не важно. – Сжалился он. – Нам нужно найти Теру. Ты знаешь, где она может быть?

На лице Асфоделя мелькнуло понимание. Он огляделся, при этом сохраняя своё ровное и безучастное выражение. Затем вдруг выбрал направление и, сохраняя обычное для него молчание, побрёл в нужную сторону, не быстро, оборачиваясь на Аластора, как собака-ищейка, зовущая хозяина за собой. Аластор ненароком вспомнил Дружка.

Мужчина последовал за ним дальше, всё глубже в чащу проклятого леса, который был создан словно лишь с той целью, чтобы сеять смерть.

Они шли довольно долго, в тишине, окружённые безостановочным шёпотом миллионов теней. Аластор оглядывался по сторонам, но больше не видел свечения меж ветвей деревьев. Он не знал, кто привёл его к Асфоделю. Оставалось найти Теренею, кажется, мальчик знал, куда идти, вот только как им выбраться из леса?

– Асфо, – обратился к нему Аластор, и тот моментально откликнулся, обернувшись, серые глаза на миг даже натолкнулись на лицо наёмника, но затем опять скатились куда-то к земле. – Этот лес особый. Как мы выберемся отсюда? Ты знаешь дорогу назад?

Асфодель задумчиво обернулся, остановился. Они шли вверх по застеленной тенями гряде, которая раньше могла быть небольшим холмом. Мальчик вынул из кармана свою катушку, нащупал ловкими пальцами конец нити и, занеся руку за голову, метнул её в скопище теней. С удивлением Аластор увидел, как тени, шипя, расползаются от неё в разные стороны, позволяя катушке беспрестанно катиться вниз по холму, а затем всё дальше и дальше, уносясь и скрываясь из вида, протягивая тонкую серебристую леску над пейзажем.

В конце концов, кажется, катушка остановилась где-то. Аластор мог лишь догадываться, насколько длинный был моток, и как далеко он укатился. Спустя несколько мгновений вдруг он увидел, как нить в руках Асфоделя слегка вздрогнула пару раз, как если бы за другой конец кто-то слегка подёргал. В эту секунду радости Аластора не было предела, он схватился за натянутую нить и тоже дёрнул её несколько раз, после чего опять получил ответ.

– Вестания! – воскликнул он. – Асфодель, это же отлично! Мы все выйдем отсюда!

Мальчик слегка кивнул. Аластор удивился, встретив такую отважную попытку к общению. Парень не уставал его удивлять. Он поймал себя на мысли, что проникся к нему не менее тёплым чувством, что и к сёстрам. Хотя, безусловно, Вестания занимала теперь отдельное место в его сердце: в ней хотелось забыться, её хотелось защитить от всех бед, от всех препятствий, но больше всего он хотел быть сейчас с ней, прикоснуться к её губам ещё раз, прижать её к себе и не отпускать, забыть о разнице в возрасте, о прошлом, обо всём. Ничего, осталось найти здесь Теру. И тогда все будет хорошо, – решил он. Теперь, когда стало понятно, как вернуться назад.

Они продолжили путь. Асфодель вёл его всё глубже в лес, а леска на другом конце всё распускалась, позволяя им идти. Аластор заметил и ещё одну странность. Как это ни удивительно, тени расступались перед мальчиком, пропуская их двоих вперёд. Они шли всё глубже и глубже, но серебристая нить всё никак не кончалась. Кажется, Вестания сняла последний оборот с лески, так туго та натянулась, когда вдруг они вышли на то самое место, где обнаружили Теренею. При едином взгляде на открывшуюся картину, Аластор тотчас утратил всякую надежду.

Посреди опушки, прямо на земле, усеянной шелковистыми тенями, лежала Теренея, откинув голову в сторону, распластавшись по серому туману. Она была без сознания. Прямо над ней, в изножье возвышалась массивная, тёмно-серая тень, одним своим видом демонстрируя главенство над остальными. Огромная лапа лежала на животе девочки, а само бестелесное чудовище склонилось над ней, гортанно рыча, пытаясь запугать её, подчинить своей воле и поглотить.

Аластор нашёл в себе силы шагнуть вперёд, загородив Асфоделя рукой, приказав ему жестом не двигаться с места. Сам он поковылял вперёд, навстречу властителю этого теневого леса.

– Отпусти её, – сказал он, стараясь перекричать шипение вездесущих теней, собравшихся вокруг своего владыки. – Отпусти! Слышишь? – Повторил он, стараясь привлечь внимание главной тени.

Сгусток серой массы затрепетал, зашевелился, обратил свой взор к нему. Тень переместилась, стелясь вдоль земли, подползла чуть ближе, но при этом не убрала лапы с девочки. Кажется, она состояла из десятков призраков, ей потребовалось собрать очень много сил, чтобы Аластор смог услышать ответ – тихое, едва различимое шипение, к которому требовалось прислушаться, прежде чем разобрать слова.

– С-с-с-счего? Она т-с-с-сперь в моей влас-с-с-сти, – отозвалась в конце концов тень, не громче шума ветра в засохшей листве.

Аластор шагнул ещё ближе к Теренее. Тут откуда-то поднялся ветер, словно препятствуя ему подойти ближе. Тень нависла над ними обоими, не переставая протяжно шипеть, не убирая лапы с девочки, а лишь ещё больше углубляя в её кожу свои полупрозрачные когти. Она повалила Аластора на землю очередным порывом ветра, но не смогла остановить его. Он дополз до Теренеи и дотронулся до её холодной руки.

– Ты не с-с-с-сможешь её унес-с-с-сти, – прошелестела тень. – Она ус-с-с-сже моя.

– Отпусти её! – повторил он упёрто. – Она не хотела сюда входить! И я никуда не уйду без неё.

Теренея была совсем ледяной. Он сумел подползти ещё ближе к ней, но не увидел ни колыхания груди, ни хоть какого-то признака жизни.

– Она моя! – заявила тень совсем звучно и решительно, так, что её слова не сошли за шёпот. Аластору показалось, что в эту секунду по поляне прошёлся инородный ветер, смывший окончательно все краски с пейзажа.

В ту секунду, когда он схватил Теренею за руку, чтобы не соскользнуть с шаткой поверхности теней, он думал о Вестании, о том, как хорошо было бы вернуться к ней сейчас, потому что, несмотря ни на что, они бы могли остаться вместе. Вот только Аластор знал, зачем он сюда пришёл. Он пришёл, чтобы выполнить свою клятву, какой бы жестокой она ни была.

– Она не поддастся тебе! – заявил он, разом воспрянув духом. – Ни за что. Ты не подчинишь её себе, эта девочка гораздо сильнее, чем ты думаешь, иначе ты бы давно поглотил её.

Тень тихо зашипела, но не произнесла ничего разборчивого, просто выразила своё негодование.

– Возьми меня. Я не стану сопротивляться. – Сказал Аластор, чувствуя, как меняется всё вокруг него. – Отпусти её. Я добровольно согласен на всё.

Тень исказилась, задвигалась, пронзительно зашипела. Аластор подполз ещё ближе к Теренее, стараясь отодвинуть её подальше от чудовища, закрыть своим телом от порывов резкого ветра, которые могли ей навредить.

– Глупос-с-сть, – прошипела тень в конце концов.

– Нет, это честная сделка. Она чистая, белая, у тебя уйдёт немало сил, чтобы её поглотить. Тебе нужен я. Я серый. Я не стану сопротивляться, только отпусти её.

Сумрачный призрак заколебался.

– Ты понимаеш-ш-шь на что с-с-соглаш-ш-ш-ш-шаеш-ш-с–с-ся? – Просипел он. – Я воз-с-с-сму не только твою душ-ш-ш-шу, но тебя вс-с-с-сего.

Больше всего на свете Аластор хотел сейчас оказаться рядом с Вестанией, но в это же время он понимал, что не сможет вернуться к ней без Теренеи.

– Да. – Произнёс он, не найдя иного выхода.

Аластор видел, как тень обдумывает его предложение. Серые призраки скользили всё быстрее вдоль её туловища, пока, наконец, она не зашевелилась, и не сняла лапу с тела девочки. Теренея мгновенно отошла от страшного смертоносного сна, она закашлялась и зашлась мелкой дрожью, но Аластор был рядом для того, чтобы подхватить её на руки и обнять.

– Тера… – прошептал он.

Она с трудом смогла разомкнуть тяжёлые от глубокого сна веки. Посмотрела на него, чуть прикрыв глаза, выражение лица было таким измотанным, изнурённым.