— Узнаешь у него! Не заставляй мастера ждать! — рявкнул парень и попытался схватить меня за руку.

Ой, а вот это он зря. Да еще так крепко вцепился. Я резко сделал шаг назад, и, не ожидавший такого парень, не удержал равновесие. Он растянулся прямо на крепостной площади и с ненавистью посмотрел прямо на меня.

— Я занят поручением Мастера Со Юнь. Разве не видишь? Мы только недавно прибыли из Рощи Морозной сливы! — махнул я рукой в сторону летучего корабля.

— Выродок, ты состоишь в Форте Вечного Льда! Ты обязан подчиняться приказам мастера! — зарычал он. Даже какую-то технику хотел активировать, но всё-таки сдержался.

— А с каких пор приказ одного мастера секты стал выше приказа другого, а? — раздался сбоку звонкий девичий голос. Айна вмешалась как никогда вовремя.

— Старшая! — прошипел он и нехотя поклонился. — Этот практик отказывается повиноваться прямому приказу мастера Лу!

— Он уже сказал тебе, что занят поручением другого мастера, — фыркнула девушка. — Вы там у Лу все такие умные, или ты особенный?

— Я… — хотел он что-то сказать, но передумал. Только бросил на нас полный ненависти взгляд. — Когда я доложу об этом мастеру, вы оба пожалеете.

С этими словами он и покинул наше общество. Неприятный тип. И неприятная встреча. Я, по простоте своей, надеялся, что про меня уже все забыли, и я смогу тихо и мирно развиваться в свое удовольствие ближайшие три года. Так нет же и здесь нашлись враги.

— Благодарю, Айна, — вздохнул я. — Но тебе не стоило вмешиваться. Сам бы справился, а ты только что нажила себе проблем.

— Ой, да какие это проблемы. Этот Лу и так только спит и видит, как бы избавиться от всех практиков, которые не целуют его в зад. Он только таких лизоблюдов в свою фракцию и берет, — фыркнула она.

— Фракцию? — не сразу понял я.

— Ну да. Ты что, даже этого не знаешь? А впрочем, откуда тебе, — осуждающе покачала она головой. — Ни с кем толком и не общаешься.

— Ну, я же общаюсь с тобой. Разве этого мало?

— Льстец, — рассмеялась она. — Ладно, слушай. У каждого мастера есть своя фракция. Наверняка во внешнем мире, ты привык, что фракции постоянно борются за власть, влияние и ресурсы, но у нас это не совсем так. Я бы скорее назвала наши фракции кружками по интересом. Мастер Белозар, например, обучает своих учеников искусству боя в Павильоне Меча, а мастер Со Юнь — алхимии и искусству формаций в Павильоне Снежной Лилии. Да что говорить, если некоторые ученики состоят сразу в двух фракциях и мастера их за это только хвалят! Но последнее довольно редко, если честно. Нагрузка очень большая.

— А мастер Лу? — спросил я, уже представляя ответ.

— А он и здесь выделился, — поморщилась она. — Все, чем он занимается его Павильон Наказаний — это пытается вставлять другим палки в колеса, чтобы потешить свое непомерное эго. Учеников к себе он набрал под стать себе. Ну, ты и сам уже все видел.

— Получается, Лу делает полезное дело. Собирает всех неправедных практиков под свое крыло, чтобы их легко было различить, — рассмеялся я.

— В каком-то смысле ты прав, — улыбнулась она, а затем перешла на шепот. — Вот что я хочу тебе сказать, тебе не стоит лишний раз пересекаться с кем-то из них. Этот Лу — сумасшедший. Я слышала, что он сжег нескольких учеников, да и вообще… Просто держись от него подальше.

— И как ты предлагаешь мне это сделать? Сейчас мне повезло, у меня приказ другого мастера секты и все такое. А дальше?

— Ну, во первых я тебе уже говорила, что ты мог бы устроиться на кухню. Во-первых, хорошего повара действительно будут защищать всей сектой. А во вторых, кухня — это единственное место, где постоянно горит огонь, если ты еще не догадался.

На мое лицо тут же наползла кривая улыбка. Потому что огонь — это все равно, что огненная Ци. А огненная Ци нужна мне для развития. И да, я даже не подумал об этом. Вот только теперь это не так уж и важно. Я все равно не смогу сейчас перейти на следующую ступень развития.

— Боюсь, у меня нет столько времени, чтобы стать хорошим поваром, — вздохнул я.

— Это да, — протянула она, — Свой шанс ты упустил. Но есть еще один вариант. Сам вступи во фракцию. Мастер Со Юнь будет рада принять тебя. Да и мастер Белозар, думаю, будет не против. Особенно, если покажешь ему, как орудуешь мечом. Это, конечно, не абсолютная защита, но просто так тебя трогать точно не посмеют. Члены фракции друг за друга горой.

— Спасибо тебе за совет, — улыбнулся я девушке.

— В прошлый раз ты тоже поблагодарил и сделал все совсем по другому, — нахмурилась девушка, припомнив мое первое задание.

— Ну, я немного повзрослел, — отвел я взгляд. — Я, наверное, пойду. Нужно еще мастера Со найти, попроситься в павильон…

— Надеюсь увидеть тебя в наших рядах в самое ближайшее время, — бросила на меня девушка пристальный взгляд.

Я в ответ заверил ее, что в этот раз точно не накосячу, и отправился прямиком в купели. А что, должны же быть у меня хоть какие-то удовольствия? А то кругом один холод и лед — мне жизненно необходимо попасть в тепло. А единственное известное место, где температура выше нуля — купели. И, возможно, кухня. Хм, я бы с удовольствием проверил последнее, но увы, сейчас пользы от этого для меня никакой. Все равно из-за травмы я теперь не могу нормально культивировать в ближайшее время. Разве что погреться.

Внутри помещения я на автомате поглотил одинокие капли огненной Ци. Интересно, как здесь греют воду? Надо будет узнать это у мастера Со. Надеюсь, она не обидится на меня за такой глупый вопрос.

Я уже знал, что сама природа этого мира отвергает огненную Ци и любые проявления огненной стихии. Даже костер здесь развести — уже проблема, а вся огненная сила, производимая им, тут же раствориться в пространстве, если, конечно, рядом не найдется огненного практика, чтобы ее поглотить.

Даже здесь все происходило по тому же сценарию. Ради эксперимента я оставил небольшую крупицу силы нетронутой и смог наблюдать, как она медленно, но неотвратимо угасает. Или, скорее растворяется, распадаясь на более мелкую фракцию. Это было даже красиво. Чем-то напоминало мою технику культивации. В голове даже мелькнула дурацкая идея. Хм, ну не может же этот мир сам поглощать огненную Ци?

С такими мыслями я и отправился в кабинет к Со Юнь. Вежливо постучавшись, я услышал разрешение войти и перешагнул порог. Вот только мастер Со была не одна. В её кабинете уже сидела Айна и они явно что-то обсуждали между собой.

— Простите, я зайду позже, — уже развернулся я, как был остановлен.

— Не нужно, Кай, мы как раз говорили о тебе, — улыбнулась Со Юнь, жестом предлагая мне присесть.

Что ж, я не против. Как бы то ни было, а обстановка здесь была довольно уютной. Нет, я не жалуюсь на спартанские условия своей кельи, просто от белого цвета уже порядком устали глаза.

— Надеюсь, только хорошее? — пошутил я.

— Айна как раз рассказывала о твоих неприятностях с мастером Лу. Честно говоря, не думала, что они случатся так скоро.

— Кхм. Мастер Со, как мне вступить в ваш Павильон? — сразу озвучил я главную мысль.

— Ох, юный Кай, так приятно что ты решил быть ко мне поближе, — улыбнулась она. — Ты принят.

— Что, вот так просто? И никаких вступительных экзаменов?

— Ну, я могла бы проверить твои способности в алхимии или формациях, вот только я и так примерно представляю твой уровень. Ты уверен, что так хочешь соблюсти все эти формальности? — с ухмылкой посмотрела она мне в глаза. — К тому, же ты фактически уже часть моего павильона. Или думаешь, любой желающий может отправиться в Рощу Морозной Сливы?

— Благодарю за честь, — вздохнул я, не став пороть глупости.

Потому что все присутствующие здесь прекрасно понимали, что уровень в алхимии у меня нулевой. Как и в формациях. И тест я ни за что не пройду. Ха, я получается попал в элитное общество по знакомству. С одной стороны — неприятно. А с другой — было бы просто глупо отказываться от такой помощи.