Пройдя через массивные ворота, я оказался на просторной площади. Ко мне уже шел Белозар, вместе с беловолосой женщиной удивительной красоты. На полпути она замедлила шаг и с недоверием посмотрела мне прямо в глаза. Этот взгляд… Почему в груди вдруг так защемило?

— Малыш Кай? Это ты?

— Малыш Кай? Это и правда ты? — спросила она, и я почувствовал осторожное касание ледяной силы.

— Мы знакомы? — насторожился я. Кажется, мой экспромт с тем, чтобы выдать себя за ничем не выделяющегося практика только что пошел псу под хвост.

— Госпожа Со Юнь, вы знаете этого практика? — посмотрел на нее Белозар.

— Да, я знала его еще ребенком. Вы были абсолютно правы, мастер Белозар, этот юноша просто не может быть одним из тех преступников, которых к нам обычно ссылают. Я за него ручаюсь, — неожиданно выдала она. Я едва удержал рвущуюся наружу гримасу удивления. — Вот только почему ты здесь?

— Интриги, — вздохнул я. — Честно говоря, я и сам не до конца понял причины.

— Ха, чтобы разобраться с тем, что твориться в голове у членов этой безумной семейки нужно небесное озарение, не иначе, — хмыкнул практик.

— Мастер Белозар, прошу, будьте сдержанней, все же речь идет о великом клане Шен, — мягко сказала ему Со Юнь. — Но то, что Кай здесь действительно из ряда вон. Мало того, что он только на уровне концентрации, так еще и ему нет шестнадцати. Неужели старейшины забыли про свой собственный закон?

— Мне плевать, что подумает о моих словах семейка Шен. Если захотят что-то мне сделать, то пусть лично приходят сюда и выказывают свое недовольство в лицо, — фыркнул он. — Пацан, на сколько тебя сослали к нам? Десять лет? Двадцать?

— До тех пор, пока я не достигну уровня формирования ядра, — оскалился я. Все, кто слышал мой ответ, вдруг изменились в лице. Вокруг Со Юнь и вовсе вспыхнула угрожающая аура.

— Бедняга, — прошептала вдруг Айна. — С твоей огненной культивацией это просто невозможно в пространстве Морозной Гряды.

— Мерзавцы! Да как они посмели?! — прорычала Со Юнь и на ее прекрасном лице проступила гримаса гнева.

— Сестра Со, спокойнее. Хотя я и рад, что ты хоть на секунду осознала истинное лицо секты Феникса, но это не то место, где стоит проявлять свой гнев. Что до тебя, Кай. Опустим часть с допросом про твое прошлое, раз сестра Со ручается за тебя. Но нам все еще важно выяснить причину сбоя телепорта. Скажи, ты не заметил ничего странного при переходе в пространство Морозной гряды? Может, движение Ци или странное поведение других практиков, на худой конец.

— Эм, прямо здесь? — мы так и стояли посреди площади, по которой туда сюда сновали практики, кидая на меня любопытные взгляды.

— В этом вопросе у меня нет секретов от моих младших собратьев по культивации. Говори свободно.

— Нет, не помню ничего такого, — покачал я головой. — Разве что мы едва не опоздали. И главным у нас был тип с очень мерзкой Ци.

— Борай? — поморщился Белозар. Я кивнул в ответ. — Этот практик всегда был таким. Он часто находил… Не самые праведные методы, чтобы стать сильнее. Ты не знаешь, почему вы задержались?

— Насколько я помню из ругани, то мы отбыли с задержкой, — пожал я плечами. Что-то связанное с приказом главы.

Я старался прямо не врать практикам. Не сомневаюсь у них найдется способ отличить правду от лжи, а то и не один. Но и признаваться, что причиной задержки стал я, было бы глупо.

— Ясно. Ты наверно устал после боя, да и не помешало бы тебе помыться, — тактично сказал он. Ну да, после боя с жуками я так и ходил весь вымазанный в синей жиже. Про запах и вовсе молчу. — Айна, покажи нашему новому брату тут все. И добро пожаловать в Форт Вечного Льда, парень.

— Кай, зайди ко мне как отдохнешь, — улыбнулась мне Со Юнь.

— Как прикажете, мастер Юнь, — поклонился я.

— Ну что, пойдем, устрою тебе экскурсию? Знаешь, я ожидала, что людей будет намного больше, — хмыкнула девушка. — Первым делом надо отвести тебя к мастеру Лу. Если что, говорить буду я. Мастер Лу иногда бывает немного грубым.

Миновав несколько коридоров, мы оказались перед тяжелой деревянной дверью. А я уж думал, что здесь все сделано изо льда. К слову внутри было довольно тепло. Точно теплее, чем можно было подумать при взгляде на эту ледяную громаду.

— Войдите, — ответили из-за двери, стоило девушке стукнуть по ней специальной ручкой с молотком.

Внутри кабинета было тепло и в воздухе витали крохи огненной Ци. Я едва не ринулся поглощать их, как замер под пронзительным взглядом черноволосого паренька. Я бы дал ему лет двадцать, не больше, но внутренне чутьё кричало — этот парень намного, намного старше. А еще он был практиком огненной стихии, достигшим сферы формирования ядра.

— Айна? Почему так долго? И где остальные ссыльные? — удивился он, увидев нас двоих. При взгляде на меня на его лицо наползла гримаса брезгливости. Я уже говорил, что мне срочно нужно помыться? — Это что за мусор ты ко мне приволокла?

— Это ученик Кай. И он единственный выживший из всей прибывшей группы, — с поклоном произнесла она. — Прошу, зарегистрируйте его и выдайте жетон ученика. Мастера Белозар и Со Юнь подтвердили.

— Что все это значит? Как могла погибнуть целая группа практиков?

— Думаю, вам лучше обсудить этот вопрос с другими мастерами. Мне лишь известно, что произошел сбой телепорта.

— Ладно, позже разберусь, — поморщился он и уставился на меня. — Ты, положи руку на нефритовый шар и направь в него свою Ци.

Я подошел к столу и сделал, как он велел. Кусок нефрита резко вспыхнул и от него вдруг отделился крохотный кусочек.

— Твой жетон ученика. На нем есть десять баллов, в качестве подъемных, — бросил он в меня куском нефрита. Я, конечно, поймал, но можно было и поаккуратнее. Если потеряешь его, то в Форт можешь не возвращаться. Теперь, мне следует рассказать тебе о правилах. Убийство и воровство караются изгнанием. Ты должен выполнять хотя бы одно задание в декаду, иначе потеряешь сто баллов. Если баллов будет меньше нуля, то тебя тоже изгонят. И да, чтобы до твоей пустой головы дошло. Тебя изгонят в ледяные пустоши, где ты будешь медленно умирать от холода. Или, если тебе сильно повезет, тебя убьет какой-нибудь монстр. Я ясно выразился?

— Мастер, о каких баллах вы говорили?

— Я не нанимался давать тебе лекции. А теперь пошли вон, у меня много работы.

— Фух, пронесло. Мастер Лу иногда бывает немного вспыльчивым, — начала было Айна, но я прервал ее, не сдержав смешок. Ну серьезно, это же чуть ли не первый огненный практик, который не хотел меня убить!

— Все нормально, улыбнулся я. — Лучше расскажи про эти баллы и миссии.

— А, ну так как камни духа здесь бесполезны…

— Чего? Прости, что перебил.

— Ничего страшного. Просто посмотри вокруг, — ухмыльнулась она, внимательно следя за моим лицом.

Вокруг? А что здесь такого? Ну, ледяные стены… Ледяные! Стены! Они были доверху наполнены духовной силой. Даже больше, чем камни духа в моем кольце. И пусть спектр этой силы подходил только духовным практикам холода, но фактически, любой кусочек местного льда сам по себе был своеобразным духовным камнем! Кажется, я догадываюсь какие ресурсы выкачивает отсюда секта Феникса.

— И много здесь такого льда?

— Достаточно, чтобы любой начинающий практик сферы меридиан за пару вечеров мог набрать себе большой мешок, — хихикнула она. — А ты вроде смышленый.

— Спасибо, наверное, — почему-то смутился я. — Так что там с баллами?

— Да. Так как духовные камни здесь бесполезны, то мастера создали систему баллов, которые можно обменять почти на все. Техники, еда, одежда, артефакты. Выбор, конечно, не как во внешнем мире, но тоже весьма неплохой.

— У вас есть огненные техники? — задал я главный вопрос.

— Была парочка, но я ими никогда не интересовалась. На самом деле, мы все здесь практикуем хлад, за редким исключением. Мастер Лу практик огня, а ряд учеников практикует нейтральные техники.