— Живой?! Да вы издеваетесь! — воскликнул кто-то.

Я с удивлением рассматривал окружившую меня толпу, одетую в какие-то псевдоисторические азиатские наряды. Лица мужчин и женщин выражали искренний шок и неверие. Часть же из них даже не пытались сдерживать злобу. Интересно, куда я попал? Последнее, что помню, как воет сигнал тревоги встроенный в вирт-капсулу и дикая боль. А этот дворец — явно не похож ни на больницу, ни на игровую симуляцию.

— Господин, возможно милосерднее было бы его добить, — старичок с жиденькими усами вдруг склонился перед мужчиной на троне. Последний бросил на меня оценивающий взгляд. По позвоночнику пробежал табун мурашек, и до меня наконец-то дошло, что все это время я валялся на полу.

— Милосерднее было бы отправить тебя на пенсию, — вырвалось у меня. Встать было тяжело. Стоять ровно еще тяжелее, но какое-то внутренне чувство буквально орало — стоит показать слабость и меня тут же убьют.

— Кай Шен, — мужик на троне посмотрел мне прямо в глаза. — Вижу, твоя наглость осталась при тебе. Любопытно.

— Это невозможно! Лишь один из тысячи может выжить после разрушения культивации Ци, а чтобы еще и разум сохранить — просто немыслимо! — вдруг шагнул вперед седой как лунь старик. — Глава Као Шен, этот подлец известен своей злонравной натурой и наверняка применил какую-то уловку!

— Отец, убей его! — не выдержал какой-то пацан лет шестнадцати. — Он же украл технику старейшин клана!

— И пойти против воли Небес? — посмотрел он на парня как на идиота. — Нет, наказание исполнено. Кай Шен лишился культивации и всех своих техник. С этого дня ему запрещен доступ в родовую библиотеку, покуда он не искупит свои прегрешения. Этого достаточно.

— Искупит?! Да как так-то?! — заорал кто-то, но Као Шен не обратил на это ни малейшего внимания. Он повелительно махнул рукой, и меня окружило двое слуг. На секунду мне показалось, что в глазах от боли двоится, а потом я сообразил. Парни — близнецы.

— Господин, вам следует уйти, — прошептал один из них.

Я не стал спорить. Мне и просто стоять уже было трудно, и с каждой секундой состояние становилось только хуже. Мир перед глазами сузился до одной точки. Выйти из зала я смог сам, но стоило двери за спиной захлопнуться, как силы окончательно покинули меня. Мир померк и я почувствовал, как сильные руки подхватывают мое бесчувственное тело и куда-то несут.

Очнулся я полностью разбитым от лучика солнца, который светил мне прямо в глаз. Рядом с огромной кроватью сидели в позе лотоса пара вчерашних слуг.

— Господин, — кивнул мне один из них, стоило мне пошевелиться. — Рад, что вы очнулись.

— Долго я спал?

— Трое суток, — ответил он. — Ваш отец просил передать, что вы отправитесь в секту Морозной Гряды через две недели.

— Зачем?

— Чтобы вступить в нее, — будто что-то очевидное выдал он. — Таков приказ главы.

— Ну, раз приказ главы, — покладисто согласился я.

В голове же у меня тем временем творилась полная неразбериха. А виной всему замеченное зеркало, или точнее — отражение в нем. Из него на меня смотрел молодой пацан лет четырнадцати с гривой черных волос. И что самое удивительное — этим пацаном был я. Этот факт я воспринял как-то слишком флегматично. Подумаешь — переродился. А вот то, что произошло дальше, заставило меня резко вскочить с кровати.

Распаковка архива завершена.

Система дополненной реальности установлена.

Корректировка интерфейса завершена.

Так, стоять, я все же в игре? Но как такое возможно? Следующие минут пять я пытался дозваться меню, пытался применить все методы экстренного выхода, которые помнил. Из результатов — мои сторожа-слуги стали странно на меня коситься.

Что ж, следует признать очевидное. Я не в игре. Увы, при всей развитости индустрии развлечений, до такого уровня погружения виртуальной реальности еще очень и очень далеко. Я решил не откладывать неизбежное, и открыл интерфейс. Там меня встретила небольшая табличка, оформленная в стиле минимализма.

Имя: Кай Шен

Запас Ци: 0

Ранг: смертный

Техники: Нет

Таланты:

Кровь клана Шен — огненные техники на 50 % сильнее. Доступны особые взаимодействия с огнём.

Закалка Пламенем — ваше тело и дух прошли закалку огненной стихией. Все ваши физические характеристики значительно увеличены. Мирская грязь не может осквернить пламенный дух.

Ци? Кажется, это что-то из около китайского сеттинга. Я в таком не слишком разбираюсь. Кажется, там еще что-то связанное с Небом, летающими нефритовыми мечами и пилюлями всех сортов и видов.

— А что я буду делать в той секте? — успокоившись, спросил я.

— Разумеется, культивировать. Возможно, вы этого не поняли, господин, но каким-то чудом ваш корень духа не только не сгорел от гнева старейшин, но даже стал немного сильнее. Пусть вы и утеряли все техники и даже воспоминания о них, но ваша способность к развитию лишь укрепилась, — ответил он, почему-то отвесив мне низкий поклон. — Кроме того, глава приказал нам следовать за вами эти две недели, чтобы избежать… Инцидентов.

— Инцидентов? Чтобы мои родственники не убили, что ли? — усмехнулся я, вспомнив толпу. Пусть я и не помнил никого из них, но выражения лиц говорило само за себя. А некоторые и прямо вслух говорили, не стесняясь.

— Ваша проницательность поражает, — то ли подколол, то ли похвали он.

— Как вас хоть звать, — вздохнул я. Внутри поднималось странное чувство азарта. С чего бы это?

— Вы не помните? — удивленно спросил второй. Эти двое переглянулись, и кивнули друг другу.

— Вы можете звать меня Чо, а моего брата Шо, господин. Глава предупредил, что ваша память может быть… фрагментарной. Все же вам выжгли все воспоминания связанные с культивацией, а это огромный пласт вашей жизни.

— Говори прямо, глава сказал, что я возможно овощ, помнящий пару фраз.

— Грубо. Но справедливо. Мы рады, что его предположение оказалось не совсем точным, — снова склонился он. Не совсем точным? Этот парень точно меня подкалывает.

— А эта ваша культивация, что это вообще?

— Думаю, проще будет показать, чем рассказать, — переглянулись они.

В следующий момент рядом с Чо появился огненный шар. Один. Два. Я сбился на десятом, а они все продолжали прибывать. Мало того, в какой-то момент они начали кружить по комнате, а этот колдун все клепал новые шары, рискуя устроить пожар. Температура в помещении стремительно росла, и в какой-то момент мое сознание резануло странное чувство. Будто помимо огня в комнате есть что-то еще, но чувство пропало, стоило огненным шарам исчезнуть.

— А ещё можно так, — ухмыльнулся Шо и с его рук слетели две огненные ленты, тут же превратившиеся в огромных азиатских драконов. Монстры и не думали пропадать, кружа под высоким потолком, и вновь я будто почувствовал странную силу в этих огненных существах. Может это и есть Ци?

В какой-то момент Шо надоело меня развлекать, и драконы рассыпались искрами, которые тут же впитались в тело колдуна.

И признаться честно, я был удивлен. На лицах парней не было ни намека на усталость, а простота с которой они все это проделали, поражала. И что-то мне подсказывало — они далеко не уникумы. По дворцу наверняка ходит не одна сотня таких колдунов. Да что там, я и сам раньше был в их числе.

— И что вы как мои охранники мне посоветуете? — спросил я, уже догадываясь, что мне ответят.

— Оставаться в покоях, — ответил Чо. Ожидаемо.

Я не стал отвечать. В конце концов, он прав. Вместо этого я на каком-то автомате открыл небольшую дверцу, за которой обнаружилась гардеробная и принялся одеваться. Делал я это быстро и умело, видимо мышечная память сказывалась. А затем, убедившись, что выгляжу прилично пошел к выходу из покоев.

— Господин? — недоуменно спросил Шо.