— Начинаем, — сказал друид, прерывая мои мысли. Я тут же обнажил меч. Тело друида вдруг засветилось и оказалось покрыто коконом из травы и корней. С учетом местной растительности это смотрелось особенно необычно.

— Ррар! — послышалось рядом. Среди деревьев замелькали тени. Активировав ускорение, я смог рассмотреть тварь. Монстр, размером с маленькую лошадь был похож на собаку, если бы собаки вдруг отрастили себе костяные наросты. Хотя нет. Не костяные. Да это же тот же материал, что и кора Клена! Неужели он буквально пророс в этих созданий? Мое духовное чувство буквально кричало, что я прав.

Первой атаковала Линь. Рой бабочек сорвался вперед, спокойно пересек невидимы барьер и исчез внутри монстра. По ушам тут же ударил визг. Твари было больно, тварь злилась, но умирать отказалась. Вместо этого, она вдруг кинулась прямо на барьер и принялась колотить по нему ледяными когтями. И небезуспешно. Ха, да я даже сам задумался, чтобы тоже получить такую модификацию от этого Клена Стылой Крови! И наверняка, я не первый такой умник.

— Пора, кивнул я сам себе и рванул вперед. Клинок со свистом рассек воздух и обрушился на холку твари, прямо в щель между ледяными наростами.

+ 46 Ци

Ох, ладно. Я уже не могу просто списывать это на приток энергии. Боль действительно уходила с каждым применением техники пожирателя. Неужели эта техника в дополнение к поглощению Ци еще и лечит духовные травмы? В описании такого нет, но это все же небесная техника. Да и способ ее получения отличался ото всех других. Нужно больше данных! И я знаю, как их получить.

Очередной монстр ринулся вперед. На этот раз он был не один, а в компании двух сородичей. Керберы были покрыты ледяными наростами с головы до ног. Очередная порция бабочек просто не смогла пробиться внутрь. Тия раздраженно фыркнула. За ее спиной вдруг выросло несколько призрачных рук, которые мигом накрыли керберов и прижали к земле.

— Бей! — скомандовала она.

Меня не надо было просить дважды. Три удара клинком — три новых порции Ци. А из леса с безумным рычанием на меня уже неслись новые тени. Чувствую, этот день покажется мне долгим.

— Кай, барьер! — крикнула Айна.

Я тут же помчался в сторону прорыва. От скорости бега в ушах свистел воздух — высший уровень концентрации в совокупности с техникой ускорения творили чудеса! И чего все говорят, что она мусорная? Из-за огромных потерь Ци? Для меня это не проблема. Взмах клинком и в меня вливается очередная порция Ци. Айна лишь благодарно кивает и спешно начинает латать формацию.

Монстров здесь оказалось на удивление много, а наш друид уже полчаса не может подчинить себе кровавое дерево. Я уже было начал волноваться за него, но Тия Линь с полной уверенностью заверила, что с ним все в порядке, при этом, не отвлекаясь от создания очередного роя мотыльков. Надо будет узнать, что такое эти Дао-партнеры. Очередной пунктик в длиннющий список того, о чем я должен узнать.

Биться с тварями было не сложно, особенно с такой поддержкой. Да, они были быстры, сильны и легко могли порвать большинство практиков, но способности нашей команды слишком хорошо дополняли друг друга, чтобы это дело было слишком опасным. Так что все скатилось в рутину. От этой мысли я не сдержал улыбку Обычная рутина культиватора — драка с жуткими монстрами под сенью разумного кровавого дерева. Кажется, я начинаю втягиваться в новую жизнь.

В какой-то момент твари взвыли особенно жутко. Среди деревьев замелькали десятки теней, и все они одновременно кинулись вперед. Видимо, Клен решил бросить на нас разом все оставшиеся у него силы. Я уже было приготовился отбивать новые прорывы, как произошло нечто непредвиденное. Из под земли вдруг полезли кроваво-красные корни, вот только вместо того, чтобы напасть на нас, они схватили керберов и потянули их вниз. Причем тварей они не убили, а только обездвижили. Посмотрев в сторону древесного практика, я убедился в своей догадке. Кокон распался, а на монстров смотрел бледный, как смерть, Арк Линь.

— Решил внести свой вклад, — пожал он плечами.

— Получилось? — спросила Айна.

— Конечно. Осталось наполнить сосуд, — достал он из-за пояса небольшую фляжку. И ради вот этого мы тут жизнью рисковали? Я думал, будет огромный кувшин. Может фляжка с пространственным карманом? Вот только, наблюдая за практиком, я понял, что нет. И внутри и снаружи фляжка была одинаковой. Из открывшейся в стволе дерева щели в нее медленно капала густая красная жидкость. Очень медленно и поток с каждой секундой только ослабевал. Надеюсь, оно того стоило.

— А керберы? — покосилась на тварей девушка. — Кай, добей, будь любезен.

— Не нужно! — вдруг вскинулся культиватор. — Мы и так слишком сильно проредили их популяцию, это последние. Без симбиоза с ними, Клен может пострадать.

— Ладно, — прищурилась Айна.

Ей явно не понравилось, как легко монстры пробивали ее хваленый защитный барьер. Что поделать? Их когти буквально были естественным антимагическим оружием. Я прихватил себе парочку, пока никто не видел. Надеюсь, они не потеряют своих свойств. А то корни уже начали утягивать безжизненные тела чудищ вглубь земли.

— Готово, можем идти, обрадовал он нас спустя полчаса ожидания.

И вновь дорога по лесу. Красиво здесь, как ни крути. А может, мне просто нравится чувство, что меня никто не хочет убить? Никто разумный, поправился я, когда на нас вылетела какая-то тварь похожая на помесь кролика и ежа. В смысле уши от одного и ряды ледяных иголок на спине от другого.

— Не убивайте, — вдруг выдал культиватор. — Он не опасен.

Я только хмыкнул, но зайцеёж действительно сбежал, пристально изучив нас своими красными глазами перед этим.

— Ты что, познал какой-то небесный закон и теперь не можешь никого убить? — прошипела Айна.

— Что? Нет, просто эти твари дико вонючие, мы бы неделю не отмылись, — объяснил он.

Так это, получается, был зайцеежескунс? Ну и бред иногда лезет в голову. Хотя и местная природа тоже не перестает удивлять. Дальше дошли без происшествий. По пути я смог разговорить парня на тему того, как он овладел сразу двумя стихиями. Оказывается он не уникум. Есть множество сект, практикующих такое направление, вот только везде есть нюанс. Чем больше стихий, тем сложнее практику перейти на следующую ступень. Они конфликтуют внутри, стремятся выйти из под контроля. Требуют в разы больше Ци для развития, а техник для такой двойной стихии днем с огнем не сыщешь. Короче, тяжело для практика постигать дао двух стихий. Без поддержки сильного клана или секты за спиной на этот путь лучше не ступать.

Прибытие в Рощу прошло как-то буднично. Никто не кинулся встречать нас радостными объятиями и даже лодка не валялась горящими обломками. Ученики продолжали собирать сливы в корзины и почему-то злобно косились на нас. Ну как на нас. На меня. Так, я не понял, что я опять успел им какое-то зло сделать?

— Вы наконец-то вернулись, — встретила нас на летающем корабле Со Юнь. — Как я понимаю, успешно?

— Эссенция Кровавого Клена, госпожа Со, — протянул он ей флягу.

— Чудесно, дорогие мои, вы хорошо поработали. Можете идти. Я бы посоветовала начать культивировать, пока у вас есть такая возможность. Это место обладает просто уникальной Ци, — с поклоном, мои спутники поспешили покинуть корабль. Я уже хотел последовать за ними, как за спиной раздался голос с нотками стали. — А тебя, Кай, я попрошу остаться.

— Вкусная была слива? — спросила она, стоило нам остаться наедине. И в голосе ее сквозило такое ехидство, что я понял — встрял.

— Ядовитая? — сразу предположил я худшее.

— Нет, — фыркнула она.

— Тогда ладно. Слива очень вкусная, — вспомнил я изначальный вопрос.

— Просто она слишком дорогая, чтобы ее могли есть все ученики подряд. Да еще и так открыто, — тише добавила она. — По-хорошему отнять бы у тебя сотни две баллов, за растрату имущества секты…

— Но?