— Благодарю за доверие, госпожа Со, — улыбнулась Айна и бросила взгляд на меня. — Я, конечно, не оспариваю вашу мудрость, но вы уверенны по поводу Кая? Может взять стоит взять кого-то посильней?

— О, юный Кай вас удивит. Существа, обитающие возле этого дерева, пусть и не владеют духовными приемами, но крайне устойчивы к техникам Ци. Кай идеально подходит для этой миссии. Справитесь — получите по двести баллов каждый и можете не выполнять задание по сбору слив.

— Мы не подведем, — на удивление дружно согласились мы. Угу, жадность мгновенно победила голос разума.

— Надеюсь на вас, — кивнула она.

На землю мы сошли последними. Летающая лодка так и осталась висеть прямо рядом с Рощей. Она же будет служить нам лагерем и ночлегом, благо внутри были оборудованы полноценные казармы. Ученики секты уже начали сбор сливы, а я наконец-то смог ощутить окружающий духовный фон. Это было необычно. В хорошем смысле необычно. Даже жаль, что я не могу культивировать ледяную Ци — уж больно приятное было чувство вокруг. Не текучая мощь того дракона и не холодное безразличие окрестностей Форта. Скорее приятная морозная свежесть утреннего леса. Что-то меня на поэзию потянуло. Этак совсем культиватором стану.

— Нам туда, — после минутной паузы сказал Арк. Его глаза были прикрыты, будто он полностью сфокусировался на духовных ощущениях. Впрочем, так оно и было — откуда-то же он узнал направление.

— А эти сливы вообще съедобные? — не выдержал я. — То есть, я могу просто взять и съесть одну, да?

Мои спутники явно не ожидали от меня такого вопроса. Они все будто мигом зависли и с интересом стали разглядывать деревья и корзинки учеников.

— Да ладно, вы что, даже никогда не задумывались об этом? Ладно, потом спрошу у мастера Со, — вздохнул я.

— Ты можешь их съесть, это безопасно, — вдруг улыбнулся Арк. — Если бы ты был практиком льда, то это было бы даже полезно, но так как ты идешь по пути огня, то просто почувствуешь свежесть.

Поверив парню, я сорвал ближайший плод. И чтоб вас всех, это было вкусно! Реально вкусно! Будто спелая сладкая слива с ментоловым эффектом. Другие ученики смотрели на меня с шоком и недоумением, а я рвал сливу за сливой и отправлял себе в рот.

— Что? Они вкусные! — заявил я с полным ртом.

Один за другим ученики стали следовать за моим примером. Кто-то плевался, а кто-то действительно оценил, отправляя ягоду другую мимо корзинки.

— Так, отморозок, это ты конечно здорово придумал, но давайте уйдем побыстрее, — сказала Айна, выплевывая косточку. — Как бы нам госпожа Со не всыпала за перевод ингредиентов.

Стоило нам зайти в лес, как Тия запустила в воздух сотни сверкающих мотыльков. Она, кстати. Практиковала не лед, а чистое Ци. Впервые так близко вижу культиватора этого направления.

— Может, расскажем о возможностях друг друга, раз уж мы все равно работаем вместе? — первым спросил Арк. Я слишком отвлекся на изучение незнакомой духовной силы, так что действительно не додумался осветить такой важный момент.

— У меня все просто, я постигаю Дао Холода, специализируюсь на защитных формациях. Дайте мне десять минут, и ни один враг не сможет к нам подойти, — продемонстрировала покрывшиеся вязью ледяных символов ладони Айна.

— Я огненный практик, как вы все, наверное, знаете, — хмыкнул я. — Из-за особенностей моей техники я намного сильнее и быстрее, чем любой культиватор моей стадии. Наверное, на уровне Высшей стадии меридиан. Плюс минус.

Все трое покосились на меня с недоверием. Ну да, со стороны это звучало как банальное хвастовство. Но Мы с Со Юнь проверили и она подтвердила. Мои физические параметры действительно вышли на этот уровень. На минимальную планку, конечно, да и с кем-то, кто специально культивирует именно физические техники мне не сравниться, но сам факт. Сейчас я мог раскатать Хо просто на грубой физической силе. Если бы у него не было читерного защитного амулета, конечно. Но и у меня есть техники и даже запас огненной Ци для их применения.

— Это… Объясняет, почему тебя приняли в семью Шен, — кивнула Айна.

— И почему сослали тебя сюда, — вдруг сказала Тия. — Арк, может лучше ты расскажешь?

— Хорошо. Мы — Дао-партнеры. Тия избрала путь чистого Ци и специализируется на… На многом, — странно улыбнулся он. — В любом случае, вы можете положиться на ее боевые техники. Они еще никогда не подводили. Я же пошел иным путем. Я постигаю сразу две стихии. Лед и дерево. В битве я участвовать не смогу, Клен Стылой Крови требует слишком много концентрации, так что целиком полагаюсь на вас.

Сразу две стихии? Такое вообще возможно? Впрочем, это объясняло странный спектр силы, исходящей от него. Интересно, а могу ли и я получить вторую стихию? Огонь и лед… Если отбросить всякую романтику по поводу противоположности стихий, то это стало бы решением большинства текущих проблем для меня. Впрочем, об этом я могу подумать и потом.

— Я не подведу, — кивнул я.

Меч висел на моем поясе, а тело было наполнено силой. Даже боль уже почти не отвлекала от повседневных дел. Ежедневные медитации делают свое дело. И чудесные пилюли, конечно. Не устану благодарить Со Юнь за ее подарок.

До нужного места мы добрались за пару часов. На удивление на нас не напал ни один зверь. Я подозревал, что к этому как то причастна Линь и ее призрачные бабочки, но девушка большую часть пути провела, держась за ручку с Арком, а выпытывать секреты других практиков, было верным способом нажить себе на ровном месте кровного врага.

— Пришли, — сказал Арк. — Клен Стылой Крови.

Вообще-то с тем же успехом он мог бы ничего и не говорить. Мы стояли перед огромным деревом, покрытом кроваво-красными прожилками. Вместо коры у него был мутный грязно-серый лед. Очень толстый и крепкий лед, наполненный огромным количеством Ци. Причем я чувствовал некоторое духовное давление, как от сильного практика. Разумное дерево? Я уже ничему не удивлюсь. Вокруг громады клена был пустырь. Точнее не так — растения здесь были, но мелкие, перекрученные. Клен явно не терпел конкурентов рядом с собой.

— Готовь свои защитные техники, Айна. Сейчас я войду в состояние медитации и попытаюсь взять дерево под контроль, — начал объяснение практик-друид. — Кора Клена слишком прочная, чтобы разрезать ее хоть чем-то, можно только заставить дерево поделиться своей эссенцией. Как только я начну, на вас нападут керберы. Они живут в симбиозе с древом и не нападают сейчас только потому, что Клен пытается сожрать нас сам.

— Что-что? — переспросил я. Айна тоже внимательно прислушалась.

— Это дерево — хищник, оно питается кровью и жизненной силой своих жертв. Любой, кто зайдет на его территорию обречен быть выпитым его корнями. Сейчас я сдерживаю их своей духовной силой, так что нам ничего не грозит. Но стоит дереву почувствовать угрозу, как оно тут же призовет своих стражей. Так что Айна, начинай устанавливать защиту.

— Готово! — воскликнула Айна спустя полчаса. Да, про десять минут она явно преувеличила.

Мне было любопытно наблюдать за ее работой. Незнакомые символы появлялись и гасли в воздухе, сменяя друг друга. Вязь причудливых линий постепенно окружала дерево и территорию вокруг него, отсекая нас от внешнего мира. Жаль, что книги по формациям стоят весьма дорого. Больше двухсот за день аренды учебника с самыми основами. Грабеж!

— А сколько ты изучала формации, если не секрет? — не смог я сдержать любопытства.

— Секрет, — Айна показала мне язык. — Но тебе, я так и быть, скажу. Я изучаю их вот уже двадцать лет, с самого прибытия в Морозную гряду.

Я посмотрел на Айну. Она выглядела как молодая девушка. Двадцать лет одного только изучения формаций, да? И средний уровень меридиан? Что ж, надо уже привыкнуть, внешность практика не говорит про его возраст ровным счетом ничего. А еще я вдруг понял — это каким же монстром от мира культивации был оригинальный Кай Шен, что смог вплотную приблизиться к этапу формирования ядра меньше, чем за шестнадцать лет? Может, поэтому его и ненавидели? Никто не любит выскочек.