Были здесь задания и посерьезней, вроде «Охоты на снежного гуара» за пятьдесят баллов. Вот только я не знал ни силы гуара, ни где он обитает, ни что это вообще за зверь, а идти в снежные пустоши наобум я был не готов.

В конце концов, я остановился на объявлении с надписью «Вечерний патруль». За десять баллов нужно было обойти пустошь возле крепости, да еще и в группе из трех человек. Идеально для начала. Приняв задание, я вернулся в комнату и завалился спать. Времени до вечера было много, а нервное напряжение последних дней стало брать свое.

Подумать только, неужели я выжил? К сожалению, это был только первый раунд, причем скорее сыгранный в ничью. Я выиграл себе отсрочку в целых десять лет, за которые должен стать сильнее, но в этом месте нет духовной силы, необходимой мне. Ладно, я обязательно что-нибудь придумаю. Позже. А пока спать.

— Я не опоздал? — спросил я у двух парней, стоящих у ворот. Я бежал сюда через всю крепость, потому как подлая кровать не хотела выпускать меня из своих объятий.

— Ты Кай? — спросил меня один из них. Его лицо было полностью покрыто татуировками. Оба были в сфере меридиан. — какого демона ты всего лишь на начальной сфере? Жить надоело?

— Он огневик, — протянул второй, глядя куда-то мимо меня. — Духи льда говорят, что он жжётся.

— О, Небо, за что мне это? Один слабак, второй головой поехал. Ладно, но если умрешь, то ты сам виноват, усек? Это твой первый патруль? Драться хоть умеешь?

— Я этот меч не для красоты таскаю, — хлопнул я рукой по мечу. — И да, я здесь новичок. Готов внимать мудрости опытных товарищей.

— Ну, хоть так. Меня зовут Ли Юань, а это мой брат по оружию Рю Хэ, но в патруле называй меня старший. Так во всем слушаешь меня. Говорю прыгать — прыгаешь, говорю бежать со всех ног — бежишь и не оглядываешься. Усек? Тогда не отставай!

И мы отправились за пределами крепости. Приключение на пару часов, туда и обратно. И что может пойти не так? А еще, мне кажется, или я что-то забыл?

— Они наступают! Сзади! — орал Ли, создавая сотни ледяных шипов, покрывших стены и пол.

Я и сам почувствовал опасность, поэтом прорывшие очередной проход во льду враги не застали меня врасплох. Взмах мечом. И враг распадается на две половинки. Вот только вместо того, чтобы, как и полагается, сдохнуть, тварь шевелиться и скалится белоснежными клыками. Черви. Кто бы мог подумать, что мне придется драться с армией гигантских зубастых червей… А ведь как все хорошо начиналось.

— Новичкам везет, — хмыкну Ли на третьем часу патруля. — Даже завалящего харуга не встретили.

Мы с парнями ходили среди куч снега и льда в поисках заплутавших тварей. Как они мне сказали — работа скорее нудная, чем реально опасная. Сильные духовные звери бояться подходить к замку, считая окрестности территорией других сильных хищников, а всякая мелочь, слабо чувствительная к духовной силе, обычно этой силой почти и не владеет. Исключения, конечно, бывают, но на то они и исключения.

— Что за харуг такой?

— Гигантская белая крыса. Тут почти вся живность, так или иначе, владеет ледяной Ци. Мой тебе совет, когда мастер Со Юнь будет собирать экспедицию в Рощу Морозной Сливы, то обязательно запишись. Такой красоты ты нигде во внешнем мире не встретишь. Да и баллов за экспедиции дают немало.

— Тут есть Роща? С настоящими растениями? — удивился я.

— Конечно, а ты, небось, думал, тут кроме льда и нет ничего? — рассмеялся он. — Тут вообще много всякого. Не всегда приятного.

— В роще очень добрые духи. Они рассказали мне грустную сказку, — добавил Рю.

Парень большую часть пути так и продолжал смотреть в никуда. Я бы посчитал его немного сумасшедшим, если бы не довольно мощная аура и странное чувство, которое я никак не мог нормально интерпретировать. Будто вокруг него постоянно кружится кто-то еще. Может действительно духи. Увы, в моем образовании были огромные пробелы.

— Возвращаемся, — сказал Ли через час. На небе уже вовсю сияли незнакомые мне звезды, а от холода начали стучать зубы.

И стоило нам пройти буквально сотню другую метров, как лед под ногами стал трещать. Я тут же обнажил клинок, а мои спутники мгновенно активировали свои техники. Хм, это что, полноценный ледяной доспех?

— Это… Я не понимаю. Духи молчат! — выдал Рю. А в следующую секунду лед окончательно сломался, и мы полетели вниз.

— Ух, — вырвалось у меня от удара. Если бы не укрепление от духовной силы, я бы наверняка переломал себе все кости.

— Рю! Очнись! — орал Ли, склонившись над братом. Парень приземлился неудачно и теперь валялся в беспамятстве на полу ледяной пещеры.

Я уже хотел броситься на помощь, как мой взгляд зацепился за какое-то шевеление. Швырнув туда крохотный огонек, я увидел зрелище, от которого волосы на голове зашевелились. Большую часть пещеры покрывал слой шевелящейся плоти. Лишь благодаря улучшенным чувствам я смог понять, что это черви. Огромные, зубастые черви, размером с собаку. И они довольно быстро ползли в нашу сторону.

— Что это за место? — выпалил я, активируя технику ускорения. Вот только духовной силы у меня оставалось на донышке — мне негде ей было восполниться, а естественным путем этот процесс идет слишком долго.

— Инкубатор, — спустя секунду ответил побледневший Ли. — Гребаные черви проели лед! Нам надо бежать! Быстро!

Вот только с этим были проблемы — летать мы не умели, а отвесные стены состояли целиком из скользкого льда.

— Берегись, — крикнул он, а я уже прыжком сместился назад. Прямо в том месте, где я стоял вылез ледяной червяк. Этот шланг с зубами истошно заверещал и неожиданно резво выстрелил своим телом вперед.

— Слабый, — скривился я, глядя, как половинки монстра продолжают извиваться у моих ног. — Но живучий.

— Их здесь легион! Эти твари слабейшие, но нас просто сметут толпой! — в панике выкрикнул он, формируя технику. Заклинание разошлось вперед волной острых ледяных осколков, от попадания которых поднялся страшный визг.

— Сможешь сделать лестницу? — кивнул я на стену. Возле нее уже копошились наши уродливые противники.

— Попробую, — кивнул он, взваливая брата на плечо. — Следи, чтобы твари до нас не добрались.

Мне не нужно было повторять дважды. Я встретил первую волну противников широким взмахом клинка. И снова мерзкий визг, будто бьющий прямо в мозг. Может эти черви еще и телепаты? Спрошу об этом потом.

Мы медленно отступали к стене, и даже успешно пробили себе проход, но там нас поджидал очередной неприятный сюрприз. Вся пещера была изъедена червями. Буквально вся! Прямо из стены на нас полезла новая партия врагов. И конца края им было не видно.

— Да вы издеваетесь?! — заорал Ли, когда формируемая им лестница рассыпалась и из нее полезли зубастые шланги. — Откуда вообще взяться инкубатору прямо рядом с Фортом?

Увы, отвечать нам никто не спешил. Зато количество противников резко увеличилось. Они буквально ползли друг у друга по головам, пытаясь добраться до нашей теплой плоти. Все происходящее было похоже на сцену из какого-то дешевого хорора. А еще в какой-то момент у меня кончилась духовная сила и техника ускорения развеялась, оставив меня с навалившимся чувством тяжести и внутренней пустоты.

— Они наступают! Сзади! — предупредил меня Ли и я на автомате рубанул клинком. Черви все активнее лезли к нам из стен, пола и даже не обвалившихся кусков потолка. Это у меня карма такая, что все вокруг пытается меня убить?

— Духи говорят, нам нужно вниз, — раздался вдруг слабый голос Рю. Очнулся! А я уж ненароком решил, что парень погиб.

— Брат, ты головой ударился? Нам срочно нужно валить! — рявкнул Ли, выдавая ледяной серп.

— Духи не врут, — прошептал он. — Нам нужно вниз.

— Кай, спина к спине! — поморщился Ли и в его руке сформировалось ледяное копье. Неужели и его запас силы подходит к концу? Или?

— Мне нужно время, чтобы подготовить технику. Брат, ты не против поучаствовать в битве?