— Получилось! — крикнул я, чем напугал какую-то птицу, чем-то похожую на вчерашнюю. Хм, странно, я ее почти не чувствовал в Ци.

— Поздравляю. Наверное. Всего с десятой попытки получилось, — хмыкнула она. — А теперь собери все остальные колоски. Навык закрепишь. Да и не пропадать же добру?

В конечно итоге нам удалось найти еще один цветок. Мы бродили по лесу целый день почти бесцельно. Видимо, и правда, в первый день мне улыбнулась небесная удача или что-то вроде того. Правда, я не жаловался… Девушка отошла от утренней вспышки. И честно сказать, я был ей за нее даже благодарен. Полезно иногда взглянуть на себя со стороны.

На следующий день все повторилось. За исключением того, что в этот раз мы не нашли ни одного цветка. Другие ученики завистливо косились на нашу парочку — ясно как день, никто просто не хочет работать, и завидуют нам. И я совершенно точно не слышал, как кто-то шептался про какого-то мерзавца Кая, обольстившего прекрасную фею Форта Вечного льда.

— Не расстраивайся так, — заявила девушка, спустя несколько часов бесполезных блужданий. — У нас и так теперь полно баллов. Кстати, раз тебе так нравится опасность и риск, не хочешь немного посторожить меня, пока я буду культивировать?

— Это какая-то проверка? — насторожился я. — Недавно ты сама заявляла, что я думаю только о драках.

— Ага, — рассмеялась она. — Недалеко от рощи есть одно особое место — духовная сила там очень помогает в культивации. Большинство учеников отправляются в рощу Морозной Сливы именно для того, чтобы попасть туда и хоть немного продвинуться в культивации. Поэтому, кстати все ученики на корабле уже и находятся на этапе меридиан. Практики послабей и рады бы получить столько баллов за простую работу, но конкуренция слишком велика. Ты и этого не знал да?

— Откуда бы мне? А ты уже третий день теряешь время понапрасну, бродя со мной по этому лесу, — вздохнул я. Опять мне стыдно перед этой девушкой. Она это специально делает?

— Баллы мне тоже нужны, — улыбнулась она. — И не переживай понапрасну, с тобой приятно проводить время, я ни о чем не жалею. Да и цветок… Спасибо. Только никому про него не говори!

Она смущенно потупила взгляд и не стала продолжать. Да, самый первый цветок она оставила себе. Слишком редкий был ингредиент, а пилюля красоты оставалась пилюлей красоты. Хотя как по мне, девушке она была совершенно не нужна.

— Разумеется, я никому не скажу, и не стоит меня благодарить. Лучше пойдем в это особое место. Все равно делать мне здесь особо нечего, — улыбнулся я, глядя на нее.

— Отлично! На самом деле там нет никаких опасностей. Конечно, туда порой забредают довольно сильные звери, но мастер Со Юнь всегда рядом и строго следит, чтобы не было никаких проблем.

И место действительно оказалось прямо рядом с Рощей и нашим кораблем! Небольшая арка заросшая бледно-синим плющом фонила духовной силой. Ледяного спектра, разумеется, так что для меня она была бесполезна.

Уже вечерело, и здесь собралось немало практиков предпочитающих не терять время понапрасну. То-то я думал, почему половина на корабле не ночует. А оказывается они днем работают, а ночами культивируют, а не занимаются тем, о чем я подумал сперва. Мда. Девушка тут же заняла свободный клочок на земле и потянула на себя Ци.

— Интересно, — прищурился я, глядя на арку. Система неожиданно ожила, и перед глазами появилось сообщение. Прочитав его, я вновь осмотрел это место, но уже совершенно другим взглядом. Хм, оказывается арка — это на самом деле пространственный портал. И, кажется, я знаю, как его активировать.

— Нет, — строго посмотрела на меня Со Юнь и покачала головой.

Да, я не рванул в портал неизвестной природы, как только увидел перед собой сообщение системы. В конце концов, я вполне адекватный и разумный человек, и соваться в неизвестность без малейшей подготовки не стал. Возможно так на меня повлиял недавний разговор с Айной. Все же я не мог отрицать правоту девушки. А возможно всему виной дикое требование к количеству Ци, необходимому для активации телепорта. Как бы то ни было, но сейчас я стоял перед мастером Со Юнь и рассказывал о своей находке. Вот только портал она отказалась активировать наотрез.

— Но почему? — спросил я. — Это же шанс возвысить Форт Вечного Льда, разве нет?

— Нет, — снова тяжело вздохнула она. — Скорее это шанс навлечь на всех нас огромную беду. Видишь ли, несмотря на то, что все практики так или иначе следуют пути Неба, но в мире бессмертных слишком много тех, кто в своих амбициях забыл про них. Я уже не говорю о том, что портал может вести прямиком в огненную бездну, или в секту демонических практиков. Достаточно будет и того, что кто-то из могущественных сект узнает про неучтенный портал. Это место — и так кость в горле у Тигра и Дракона, а уж если появиться хотя бы призрачный шанс, что здесь есть что-то еще, помимо бесконечной ледяной Ци…

— Я понял, — кивнул я, принимая ее правоту. — И я обещаю, никому кроме вас больше про портал не расскажу.

Действительно, если кто-то из клана Шен узнает о существовании второго портала, то запросто развяжет за него небольшую войну. Мирной жизни практиков Форта придет конец. Да что там, и сам Форт, как секта, может запросто кануть в лету. Все же сейчас это место по большей части считают этакой тюрьмой для тех огненных практиков, кого слишком жалко или нельзя просто убить.

— Да и к тому же, — добавила она. — Даже если забыть про то, что для открытия любого портала нужно огромное количество энергии, то без приказа телепорта он просто не сработает.

— Приказ телепорта? — переспросил я.

— Да. Что-то вроде ключа, отпирающего дверь. Видишь ли, когда мастер массивов создает портальную площадку, то часть плетения он как бы отрывает от основного конструкта и запечатывает в материальный предмет. Это делается для защиты от несанкционированного перехода. Согласись, будет не очень приятно, если враг вдруг перемещается к тебе прямо под окна.

— И что, совсем никаких вариантов? — задумчиво протянул я.

Потому как все, что она говорила звучало до ужаса логично и наверняка было правдой. И тем не менее, система без проблем предлагала открыть переход безо всяких «приказов». Только Ци подавай. Десять миллионов Ци. Безумная цифра, от которой у меня до сих пор дергается глаз.

— Ну, кто-то уровня главы клана Шен, конечно, сможет пробиться силой или мастерством, но я сильно сомневаюсь, что практик такой мощи решит лично посетить это место без веской причины, — улыбнулась она. — Меня больше удивляет то, что ты вообще смог ощутить нечто столь эфемерное, как неактивный телепорт. Признаться, и я и другие мастера не раз осматривали арку, но никто из нас так и не смог понять ее предназначения.

— Ну, сестричка Со ведь сама говорила, что мое духовное чутьё безупречно, — отвел я взгляд. Обманывать ее было неприятно, но рассказать про систему я тоже не мог. Слишком много у такого шага было последствий. — А что, если бы я смог активировать переход? Я бы смог покинуть пространство Морозной Гряды, не дожидаясь десяти лет?

— Хм, ну чисто теоретически, ты бы действительно мог. Я сильно сомневаюсь, что кто-то оставил выходную площадку посреди непригодного для выживания места. Конечно, это безумный риск, но так же и шанс для тебя. Ты уж прости, но в этом месте тебе никогда не достичь уровня ядра, как бы ты не старался. Даже брось я все силы на помощь тебе, максимум без природной огненной Ци — переход на стадию меридиан. Прости.

— Тебе не за что извиняться, сестра Со. Ты и так делаешь для меня слишком много.

— Юный Кай, я ведь уже говорила, что скромность тебе не к лицу, — протянула она, кинув на меня довольный взгляд. — И к слову, хочу тебя похвалить. Кажется, ты понемногу начинаешь контролировать влияние огненной Ци на твои решения.

— Что?! — воскликнул я, не сдержав эмоций. — Огненная Ци может как-то влиять на практика?

Со Юнь прикрыла глаза и медленно начала массировать виски. Разумеется, у человека с ее уровнем культивации не может внезапно случиться мигрень. Я вообще не уверен, что практиков, перешагнувших определенную планку силы можно считать людьми. Но вот мои слова явно ввели ее в какое-то состояние когнитивного диссонанса.