— Морозные черви могут воздействовать на разум, но даже обычный крестьянин в силах сопротивляться такому, — задумалась она, перебирая склянки с пилюлями. — С другой стороны этот Рю. Его техника позволяет взаимодействовать со смежным планом, и парень немного поехал головой. Мастер Белозар смог обнаружить на мальчике отпечаток странной силы, да и он чудесным образом прорвался сразу на две ступени вверх, на высшую стадию закалки меридиан. Белозар даже изолировал его в отдельную келью… На всякий случай. Но это тоже ни о чем не говорит.

— И что в итоге?

— В итоге? Постарайся вспомнить технику. Если она окажется фальшивкой — это одно. Но если я действительно смогу ее изучить…

— Ха, мне кажется, вам просто интересно изучить эту технику, — рассмеялся я.

— Юный Кай, знаешь ли ты, как редки техники духовного ранга? Я уже сотню лет ищу, чем заполнить последний локус! И если это действительно дар дракона, то я готова рискнуть!

— Ну, я пойду? Постараюсь записать все, что помню, пока память не выветрилась, поднялся я и шагнул к двери.

— Конечно, малыш Кай, отдохни. А вечером я жду тебя у себя. Надеюсь, на этот раз ты не найдешь причин для задержки? — взглянула она на меня. Чтоб тебя, и вот что ей сказать? Извините, мне обнулили культивацию, так что я вас забыл? Я вообще-то наоборот, хочу чтобы эти десять лет прошли максимально спокойно и я мог развиваться. Хотя, если рассуждать логически, то мы не виделись десять лет. Кай в то время был ребенком, многое могло измениться. Надо придумать, что говорить, с учетом, что ложь эта дамочка определит на раз-два.

Тем же вечером я в чистой одежде стоял перед массивными дверями. Баллы за патруль я все-таки получил, так что хватило и на помывку и на еду и даже на новый комплект одежды. Кстати, старую я из прачки забрал. Результат — одежду можно выкидывать. Кровь тех жуков так и не отмылась, так что у меня была куча красно-синего тряпья.

— Так и будешь стоять, малыш Кай? — раздался голос мастера Со.

— Невежливо входить без приглашения.

С момента моего последнего посещения ничего не изменилось. Комната была уютной. Другого слова и не подберу. Вазы, расписанные пейзажами гор. Крохотные курильницы для благовоний, расставленные тут и там. Гобелены с вышитыми на них мифическими зверями. Все кричало, что хозяйка пыталась вселить толику тепла в эту громаду ледяных стен. И у нее получилось.

Я уселся на небольшой диванчик напротив Со Юнь. Посередине стоял чайный столик, на котором уже исходил паром фарфоровый чайничек. Я улыбнулся, вспомнив про содержимое кольца.

— Небольшой подарок для госпожи Со, — сказал я и жестом фокусника извлек из кольца мешочек наугад.

— У тебя есть пространственное кольцо? — расширились в удивлении ее глаза. — То есть, благодарю за подарок, я очень рада, но откуда у тебя кольца, малыш Кай?

— Подарок отца, — улыбнулся я. Кто ж знал, что это кольцо — такая ценность и им не стоит лишний раз светить?

— Никому его не показывай! — тут же выпалила она, подтверждая мои мысли. — Кто-то еще знает?

— Нет, — после секунды молчания ответил я.

— Отлично. Пусть так и остается до поры до времени. В нашей секте, конечно, нет такой вражды между учениками, как в большинстве других, но все же… Будь осторожней.

— Благодарю за совет, почтенная Со, — поклонился я.

Она приняла мой подарок, и следом началось что-то, похожее на чайную церемонию. Заваривали ее чай. Даже особо не вникая, я понял, что в сборе содержится обширная смесь различных Ци.

— Варвар, — рассмеялась Со Юнь, после моей попытки заварить чай. — Смотри как надо.

А дальше началось таинство. Это было похоже на какой-то магический ритуал. Она обжигала листья, омывала их в воде разных температур, а потом все смешивала и начинала сначала. Когда в моей чашке оказался чай, я даже на секунду расстроился — следить за женщиной было одно удовольствие. Впрочем, доносившийся до меня аромат все компенсировал с лихвой.

— И как тебе? Я старалась. Этот сбор из тысячелетних трав и особого сорта чая с западного склона великой горы клена, что в хребте Бессмертных. Многие алхимики отдали бы руку на отсечение, только за право прикоснуться к нему, — сказала она.

Признаться, после таких откровений пить эту смесь, наполненную духовной силой едва ли не в большем объеме, чем я, стало боязно, но я смирился со своей участью и стойко сделал глоток.

— Потрясающе, — честно ответил я, чувствуя, как боль немного отступает, под воздействием находящегося в напитке Ци. — Вы сделали этот чай специально для меня?

— Могу же я побаловать своего будущего мужа чем-то приятным? — подмигнула она мне.

— Чего? — чуть не выплюнул я от неожиданности чудесный напиток.

— О, Кай, ты что забыл? Когда я еще жила во Дворце Феникса, ты говорил, что женишься на мне. Неужели ты отказываешься от своих слов? Я что, стала слишком старой и некрасивой для тебя? — вздохнула она, смахнув невидимую слезу.

Я уже говорил, что чем сильнее практик, тем лучше становится его тело? Так вот, это касается всех аспектов. Не только силы, ловкости и выносливости. Чем сильнее практик, тем он красивее. А Со Юнь была в сфере формирования ядра. Ее идеальная кожа, белые волосы и голубые глаза прекрасно сочетались с восточными чертами лица. О чем я не замедлил сказать.

— Вы прекрасны, как звезды на ночном небе. Как белый нефрит, под светом луны, — выдал я, прежде чем понял, что несу. — Вы что-то подмешали в чай? Сыворотку правды?

— Хах, малыш Кай, не смущайся так. В чае нет ничего, кроме тысячелетних трав и щепотки любви. Но мне приятно, что ты так думаешь обо мне, — хихикнула она. Вот честно, не знал бы, что передо мной практик огромной силы, решил бы, что это маленькая девочка.

— Я не могу связывать себя узами брака, пока не достигну сферы формирования ядра, — сделав серьезное лицо, ответил я.

— Я умею ждать, юный Кай, — подмигнула она мне. Вот я сейчас не пойму, это шутка или она серьезно? Кто знает, что твориться в голове у этих практиков, а?! — К слову, как тебе мой чай?

— Я же уже…

— Нет, ты говорил про алхимические свойства. Я и так знаю, что в этом искусстве мне почти нет равных. А что по поводу вкуса? — спросила она и сделала вид, что ей все равно.

Я уже хотел было ответить, что это лучший чай, что я пробовал в жизни, но вовремя закрыл рот. Потому что она легко почувствует ложь. И потому, что это был совсем не лучший чай. Да, невероятно вкусный и ароматный, но он занимал лишь второе место. Потому как несмотря на все добавки, ценнейшие тысячелетние травы и «щепотку любви» он с треском проигрывал чаю, который я пил в кабинете главы клана.

— Второе место, — признался я. — Первое у главы клана Шен.

— Као Шен приглашал тебя на чайную церемонию? — удивилась она. — Я рада, что он наконец-то оценил тебя, Кай. И поверь, я не обижаюсь на честную критику. Не мне тягаться с тысячелетиями практики твоего отца. Но я рада, что ты так высоко оценил мой труд. К слову, как дела в клане? Тебя все еще обижают? Белозар сказал, что твоя техника передвижения просто мусорная.

— Обижают? Ну, у меня довольно сложное положение в секте, — протянул я. — Но я справляюсь. В поединках пока не проигрывал.

— Поединках? Ах, эти… Я надеялась, что все наладиться, Кай. Что я смогла хоть немного помочь тебе, — опустила она взгляд. — Надеясь, я хотя бы не сделала хуже.

— Нет, — ответил я. — Одно я могу сказать точно, вы не сделали мне хуже, мастер Со Юнь.

Видеть эту девушку опечаленной было неприятно. Будто кошки на душе заскребли. Видимо, что-то связанное с моим прошлым, про которое я забыл. Очередное наследие Кая.

— Госпожа Со Юнь, не могли бы вы рассказать мне чуть больше о моем происхождении? В секте Феникса я слышал только слухи…

— Это не та тема, о которой я хотела бы говорить, — резко ответила она и отвела взгляд. — Пожалуйста, не спрашивай меня об этом. Это не моя тайна.

— Как вам будет угодно, — кивнул я. На языке вертелось множество слов, и большинство из них были совсем не из приличных. Почему никто не хочет со мной говорить? Отец Кая, Со Юнь… Впрочем, продолжать я не решился — лицо Со и так резко помрачнело, а мне не хотелось расстраивать эту девушку еще больше.