— Пора, ваше величество, — громко сообщила рыжеволосая девушка, дабы привлечь моё внимание. — Королю уже время лететь — только вас он и ждёт.

— Да, спасибо, — отозвалась я, отставляя чашку с чаем куда подальше. — Уже иду.

С момента, когда мы впервые встретились, густые волосы Аки значительно отросли: после того, как узнала, что на её семейной фамилии нет греха измены, она решила их больше не обрезать. В будущем девушка даже планирует возродить род Каэд, вернув ему былое величие, и её абсолютно не пугает, что осуществление подобной затеи займёт далеко не один десяток лет. Не так давно Аки попросила моей помощи в этом деле и, конечно же, я с радостью согласилась — не в правилах Ады Норин забывать об услугах, ей когда-либо оказанных. Лишь через день или два поняла, сколь глупо и бессмысленно было обещать нечто подобное: Аки не сможет возродить клан, поскольку в самом ближайшем будущем я уничтожу всех эксилей на этой планете. Зачем же тогда ответила ей: «Можешь на меня положиться»? Честно говоря, и сама не знаю.

Кстати, после смерти Пандоры Аки стала моей личной служанкой. Думаю, вы и сами отлично понимаете, что это далеко не по правилам, и, на самом деле, девушка должна была покинуть замок вслед за своей госпожой. Вот только сейчас у Аки не было дома, в который она могла бы вернуться, и поэтому я обратилась напрямую к Сирилу с просьбой позволить ей остаться в качестве моей личной прислуги. К удивлению, тот охотно согласился, заявив, что Аки давно стала частью замка Девериусов, и без неё он его просто не представляет (ну, а с Пандорой и её грязными делишками девушка у Сирила и так никогда не ассоциировалась). Разумеется, поскольку от Венди я тоже не отказалась, по дворцу тотчас поползли разговоры вроде «даже для неё это слишком нагло!», «да кем она себя возомнила?!», «разве кто-то до этого держал в своём услужении не одного, а двоих личных слуг?» Вот только все замолкали, стоило мне лишь появиться на горизонте. Оно и понятно: я сейчас королева, а это означает, что распускание слухов — большая из пакостей, которые они могут себе позволить.

Сама же Аки была только рада подобному повороту и искренне поблагодарила меня за оказанное ей доверие. Ещё до этого, на следующий день после коронации, она пришла ко мне в комнату поздней ночью и сделала то, во что я сразу и не поверила: обняла со слезами на глазах. Сначала я подумала, что что-то случилось, и начала успокаивать девушку, нежно поглаживая по спине, однако, уже после первого «спасибо» поняла, что это — слёзы радости, и с ней всё в порядке.

— Спасибо… Спасибо тебе, Ада… — шептала Аки Каэда той ночью. — До самого конца я сомневалась в том, что смогу отомстить Анжам за свою семью. Но ты это сделала! Благодаря тебе мои родные могут упокоиться с миром. Спасибо… Я никогда этого не забуду… Я всегда буду на твоей стороне…

Удивительно, но в тот момент на моём лице была искренняя улыбка. Кажется, я прониклась сочувствиям к этой девушке, даже несмотря на факт, что она — эксиль, не человек. Более того — что тогда, что сейчас меня это ни капли не волновало.Уже давно я свыклась с мыслью, что не все эксили монстры, и среди них тоже можно найти способных любить и сопереживать. Не подумайте: я не забросила свою идею разобраться с ними и ни за что этого не сделаю. Просто… В последнее время начинаю задумываться о том, что, возможно, было бы неплохо оставить жизнь некоторым. К примеру: Аки, Вику и Сирилу, конечно.

Накинув на плечи меховую накидку, я скептически посмотрела на улицу и, увидев редкие солнечные лучи, решила, что сегодня можно обойтись и без шапки — после чего покинула застеклённую беседку, где в последнее время стала проводить довольно много времени, предаваясь раздумьям под видом чтения, и последовала вслед за Аки. Как только мы вышли — тотчас попали под бурные порывы холодного ветра. Недолго думая, спутница протянула мне синий, вязанный шарф и, заметив замешательство в моём взгляде, довольно улыбнулась.

— Знала, что вы его снова проигнорируете, вот и прихватила с собой.

— Хах, ясно. Спасибо тебе, — ответила я, закутываясь в шарф потеплее.

— Рада помочь, ваше величество.

«Ваше величество»… Даже сейчас меня порой передёргивает, когда слышу это словосочетание. Возможно, когда-нибудь я всё-таки смогу к нему привыкнуть, но точно не в ближайшем будущем. Сейчас оно кажется мне чужим, фальшивим, поддельным… Точно таким же, как и моя настоящая жизнь, в коей изменилось весьма и весьма многое, но главное — взгляды, которыми Аду Норин окидывают все, случайно или нет повстречавшиеся на пути эксили. Теперь я вижу в них страх, уважение и признание. С того момента, как стала Адой Норин-Девериус, никто ещё не посмел назвать меня колдуньей или же ведьмой, более того — теперь даже Понтийский с Корвином низко кланяются мне при встрече. Разумеется, они боятся. Страшатся силы, что, как думают, скрыта во мне и растёт с каждым днём. Правду о ритуале знают лишь четверо: я, Сирил и Венди с Аки, коим я посчитала нелишним рассказать в виду дальнейших событий.

Кстати, поскольку я стала королевой, освободилось место советника, которое, на время пока Сирил не отыщет постоянную кандидатуру, занял Вик. Этот пост он держал за собой ещё при прошлом короле — Гарольде Девериусе — и опыта в управлении королевскими делами ему было действительно не занимать. Однако, ввиду преклонного возраста эксиля и до сих пор ощутимых после покушения последствий, я напросилась к нему в помощницы, сославшись на то, что в жизни себе не прощу, если он пострадает из-за переутомления. Вик оценил мою заботу и с радостью принял сие предложение, похоже, даже не заподозрив, что, на самом деле, я просто хотела находиться поближе к кипящему котловану королевских проблем и интриг.

К моменту, когда главные замковые ворота, наконец, показались на горизонте — устав ждать, Сирил уже парил в небесах, где-то среди пиков дворцовых башен. Его силуэт промеж десятков других (смею предположить, охраны из его же сопровождения) я отличила практически моментально, так как из всех эксилей он был самым быстрым и ловким. Уголки моего рта бессознательно потянулись вверх, однако, я всё же смогла вовремя спохватиться и опустить их вниз до того, как Сирил заметил нас и потянулся к земле.

— Вы долго, госпожа королева! Что же вас так задержало? — поинтересовался он с сердитостью, наигранность которой выдавали глаза, блестящие азартом.

— Прости-прости, слегка зачиталась и забыла о времени. Хорошо, что Аки была рядом и обо всё мне напомнила.

Девушка за мной уважительно поклонилась его величеству и тотчас отошла чуть поодаль — туда, где уже стояли Вик с Венди, и постепенно опускалась свита Сирила, следуя примеру своего короля.

— Хорошей тебе дороги, Сирил, — я взяла за руку своего новообретённого мужа. — Будь осторожен, ладно?

— Буду. Но тебе не о чём беспокоиться: это обычный зимний облёт. Каждую зиму король посещает свои владения, чтобы собственными глазами засвидетельствовать, как живут его подданные в столь суровый период. Обычно смысл этой многовековой традиции сводился к тому, что я просто гостил у регентов зон один или два дня, однако, в этот раз мне отчего-то хочется проверить всё лично. Возможно, я задержусь чуть больше, чем на две недели — знай: это не повод для лишних переживаний.

— Ладно. Однако скучать и волноваться я буду, чтобы ты мне сейчас ни сказал.

— Как и я, — на секунды глаза Сирила расширились, словно от вспышки воспоминаний, после чего он улыбнулся непонятно чему. — Знаешь… Ещё год назад я изо всех старался продлить это путешествие, чтобы хоть как-то разнообразить свою королевскую жизнь и не возвращаться в замок к Пандоре — однако, в этот раз обещаю лететь на всей своей скорости, чтобы вернуться к тебе как можно скорее.

Наплевав на толпу зрителей, Сирил слегка наклонился и прикоснулся своими пылающими губами к моим холодным. Вот только, не дав мне и времени на то, чтобы ответить, разорвал эту связь и переместил горячее дыхание к мочке давно без шапки замёрзшего уха.