Пока королева продвигалась вперёд твёрдой походкой, я могла думать лишь об одном. Победить. Любой ценой. Победить. Стоит мне преодолеть это последнее испытание, и ад Ады Норин наконец-то закончится. Просто убью Пандору Анж — и всё прекратится; бесконечное путешествие спустя почти одиннадцать лет подойдёт к своему логическому завершению. Тысячи раз я говорила себе, что обязательно уничтожу каждого чёртового эксиля на этой планете. И сейчасчуть ли не наяву вижу, сколь близка ко мне эта цель. Совсем немного, и я, наконец, смогу сдержать данное маме, папе и Корни обещание. Нужно лишь победить. Разве не иронично? В конце концов, всё свелось к обычному размахиванию мечом.А ведь множество раз я называла членов «Красного пламени» несусветными дураками как раз-таки потому, что они ставили на силу, а не на разум.
Когда Пандора подошла ко мне на достаточное для атаки расстояние, наши взгляды вновь встретились, и мир словно замер на пару секунд. Нарастающее между мной и ней напряжение довольно быстро передалось публике, и та тотчас, будто по велению волшебной палочки, погрузилась в гробовое молчание. Однако тишина не затянулась надолго — она была разорвана звоном клинков, сцепившихся друг с другом в точности как два диких зверя, и мгновенно подхваченным ряд за рядом, трибуна за трибуной — другими словами, чуть ли не каждым эксилем, пришедшем на арену сегодня.
Мой последний бой наконец начался.
Однако не прошло и пары секунд, как я поняла: победить мне сегодня будет ой как непросто. До последнего я не верила словам Сирила, а он оказался абсолютно прав: девушка передо мной была вовсе не слабой. Никогда бы не подумала, что скажу эти два слова в одном предложении, но… Пандора была действительно сильна. Свой меч она держала крепко и уверенно, выпады делала быстро и точно, а блок ставила сильно и мощно. К тому же за множество лет тренировок королева привыкла к своим доспехам, и сейчас они служили ей помощью, а вовсе не бременем. Сказать тоже самое обо мне было весьма затруднительно — и дело здесь не только в доспехах. Мне приходилось прикидываться неумехой, всем своим видом показывая, что до сих пор только чудом стою на ногах. Пускай я уже давно научилась притворяться тем, кем никак не являюсь — сейчас всё было абсолютно иначе: нужно было принимать решения за миллисекунды, и времени на то, чтобы пораскинуть мозгами — пустить в ход своё главное оружие — мне катастрофически не хватало. К тому же, было и ещё кое-что… Воспоминания о последнем разе, когда я кружила с кем-то в подобном вальсе, били по пытающимся что-то сделать крупицам сознания, позабыв само значение слова «жалость». Раньше я и представить себе не могла, что это может стать столь серьёзной проблемой. А стоило бы. Ведь последний мой поединок стоил жизни Нату — самому дорогому для меня человеку. Чёрт побери! Как же не вовремя!
Я проигрывала. Я действительно проигрывала. Не потому, что хотела заставить всех думать,будто я — полный профан, а потому что складывалось впечатление, будто весь мир вдруг стал моим противником. И, конечно же, за мыслью о том, что проигрываю, пришло и осознание того, что могу умереть.
Удар… Удар… Из-за перчаток меч чуть ли не выскользнул из моей хватки… Блок… Ещё раз… Пандора бьёт слишком сильно… Удар… Такими темпами мне её не сдержать…
Ай! Вот же ж дрянь! Чёрт возьми!
Вполне возможно, что выругалась я не только про себя, но и вслух. Это произошло, когда Пандора прошлась мечом по практически ничем не защищённой внутренней стороне бедра левой ноги. Кровь ещё не успела выступить, а я уже почувствовала адскую боль и упала на землю, потеряв саму возможность стоять на ногах. Похоже, королева повредила мне связку, и из-за этого пришлось сжать зубы, дабы не закричать от боли всем на потеху. Несколько раз я попыталась встать, но ничем хорошим это для меня не закончилось: доспехи ужасно мешали, и в итоге я лишь сильнее покалечила раненую ногу. Тем временем Пандора смаковала вкус победы, смотря на меня сверху вниз и выбирая момент, чтобы, пробив доспех, вонзить меч прямо в сердце. Хотя о чём это я? Не думаю, что в её планах было подарить мне столь быструю смерть.
Смерть. Ещё минута-другая, и я действительно умру. Неужели всё и правда закончится вот так? Когда я всего за шаг от победы в этой несправедливой войне? Нет. Нет. И ещё раз нет. Я не могу. Не могу здесь умереть! У меня слишком много причин для жизни, чтобы отдать её Пандоре за просто так. Мама, папа, Корни, Карл, Глэдис, Макс, Уилл, Нат — если я умру сейчас, то каков тогда был смысл в их смерти? Они… Эти люди… Минутку! Именно. Люди. Венди уже говорила мне об этом чуть ранее.
«Ты ведь сейчас ищешь способ сражаться по их правилам, разве не так? Но ведь они никогда не сражались по нашим. Ты — не эксиль, ты — человек. Веди войну так, как это подобает нам, людям», — после того, как вспомнила эти слова, мой взгляд, наконец, прояснился.
Незаметно для Пандоры я протянула руку к ноге и расслабила затяжки в стальных сапогах, что по цвету сейчас больше напоминали болотную жижу, чем белый снег. Сначала один, затем второй. Мастера действительно хорошо поработали на тем, чтобы сделать эти доспехи максимально удобными,и если всё-таки выживу — обязательно скажу им спасибо. Теперь было нужно подгадать момент. Изобразив на лице панику, я стала ждать, когда королева удостоверится в том, что я больше не представляю для неё угрозы, и подойдёт ко мне — до сих пор валяющейся в пыли и грязи — вплотную. Вдруг осознала, что то ли от эмоционального шока, то ли ещё от чего-то боль в ноге отступила на второй план, и сейчас я вновь могу ею двигать — не так свободно, как раньше, но всё лучше, чем ничего. И вот Пандора, наконец, подходит ко мне, выставляет вперёд меч и готовится нанести ещё один (вряд ли последний) удар. Шаг. Другой. Чуток поближе. Сейчас!
Нынешняя королева закричала от боли, отступилась назад и выронила меч из рук, когда заострённый кончик моего сапога ударил её прямо по незащищённому подбородку. Пока же Пандора отходила от шока, я, к охам и ахам большинства здесь присутствующих, сняла с себя все остальные части доспеха, в итоге оставшись стоять в одной лишь белой рубашке и чёрных лосинах. На моих ногах теперь ничего не было, однако в таком вот виде я почувствовала себя куда свободнее и уверенней. Ну, а к тому времени, когда Пандора вернулась в реальность и посмотрела на меня взглядом, полным злобы и ненависти, я уже выставила перед собой меч, готовая к новому раунду.
И вновь всё по новой… Удар… Блок… Обманка… Удар…
Уверена, со стороны всем казалось, будто в нашем с Пандорой бою так ничего и не изменило, однако, мы с ней отлично знали, что это абсолютно не так. Теперь преимущество совершенно точно было на моей стороне. Двигаться мне больше ничего не мешало (за исключением ноги, на которую я изо всех сил старалась не обращать большого внимания), мысли о Нате ушли куда-то на задворки сознания, да и сдерживаться я почти перестала: пришлось признать, что Пандора — сильный противник, и, не выложившись на полную, мне её просто не победить. Королева не успевала реагировать на мои быстрые выпады и совершала ошибку за ошибкой. Уже очень скоро её доспех покрылся оставленными моим мечом царапинами и вмятинами. Однако, не желая давать своей оппонентке и надежды на отдых, я не прекращала серию беспрерывных атак. В таком вот темпе наш бой и продолжался аж до того момента, пока мне, наконец, не удалось выбить меч из хватки Пандоры и приставить свой к её шее. В глазах королевы появился страх и ужас, пока на моём лице засияла улыбка довольного собой человека.
По идее, здесь всё и должно бы закончиться, однако, как оказалось, я опять поспешила с выводами весьма сильно: до конца нам было ещё ой как не близко.
Окончательно отдав тело во власть животного страха, Пандора приняла свою вторую, эксильскую форму и вновь потянулась ко мне. К подобному я была не готова (очередная ошибка!), и уже первый её выпад оставил кровавый след на моей правой руке. Я шикнула от злости (больше на себя, чем неё) и стала отступать назад быстро, но уверенно. По дороге подняла обронённый Пандорой меч и крепко сжала в своей левой руке.
