Сломав ноготь на указательном пальце, я всё-таки смогла приподнять её и отодвинуть в стороны. Там же действительно нашла небольшое пространство, которое Лудо с Пандорой кое за чем приспособили. Ну, а стоило мне лишь понять, что именно спрятано внутри — с трудом сдержаларвущийся наружу победоносный, радостный крик. По поводу того, пришла ли по адресу, я больше не сомневалась. Ну, а насчёт содержимого…Пожалуй, не стану перечислять. Думаю, вы и сами отлично знаете, какие вещи могут сделать ночь мужчины и женщины интереснее.

Осталось найти самое главное — тайный проход, в наличии которого я была более, чем уверена. И тут уже возникли некоторые осложнения.Обшарив комнату сверху до низу несколько раз, я лишь в очередной раз убедилась: в ней нет ничего примечательного. Устав до безумия, присела на кровать, чтобы хоть слегка отдохнуть, и вдруг услышала, как входная дверь открывается. Недолго думая, тотчас бросилась прямиком к шкафу и, к огромному счастью, всё же успела закрыть его створки до того, как дверь окончательно отворилась. Когда же уже в следующую секунду меня окликнула Венди своим тоненьким голосом, я была вынуждена признать: отдых мне сейчас необходим чуть ли не до безумия.

— Ада, почему так долго? Уже час прошёл, и Лудо может вернуться в любую минуту.

— Час? Неужели так много? Я уверена в том, что это именно то нужное нам место. Но, даже так, не могу найти вход в тайные коридоры.

— Ясно. А я уже было подумала, что он в шкафу, раз ты там пряталась…

— А? А ведь… Ну-ка, помоги, Венди.

Внезапно мне вспомнились сказанные Натом при выборе места для убежища, слова: «Если хочешь что-то спрятать — положи на самое видное место». Постучав по задней стенке пустого шкафа, я вновь убедилась: мой друг воистину гениален! Там действительно была пустота! Тем временем малышка уже нашла небольшие отверстия для пальцев внизу и потянула на себя дверь-стенку. Мгновение — и я вновь окунулась в стылый, морозный, ставший мне почти что родным за время, проведённое в подземелье-темнице, воздух.

Венди я приказала ждать здесь и крикнуть мне, если вдруг что-то пойдёт не по плану. После непродолжительных возмущений девочка всё-таки согласилась, и с более-менее спокойной душой я двинулась вперёд, искать новые неприятности на свою белокурую голову. Первое время свет от незакрытой двери слегка освещал мне дорогу, однако чем дальше я шла, тем слабее он становился. Очень скоро я осталась в полнейшей темноте. Несмотря на то, что мрака никогда не боялась, невозможность видеть, куда идёшь, сильно усложняла передвижение и заставляла прокладывать дорогу маленькими шажками вдоль правой стены коридора. Тысячу раз я пожалела о том, что в спешке забыла прихватить с собой карманный фонарик! Радовало лишь то, что мышей в замке давно потравили, и в проходе, кроме меня, больше никого не было.

Спустя семь минут после начала пути и непродолжительного подъёма деревянными, ветхими ступенями я уткнулась в тупик. Постучала по стене и вновь услышала за ней пустоту — выход (или вход — смотря с какой стороны посмотреть) определённо был именно там. Найдя почти у самого пола такое же отверстие для пальцев, как и в прошлой комнате, я потянула дверь на себяи приоткрыла её лишь на щёлочку: хотела убедиться, что в королевских апартаментах действительно никого нет.

Несмотря на то, что за все месяцы, проведённые мной в этом замке, комнату Пандоры я так и не видела — у меня не было сомнений в том, что эта спальня принадлежит именно ей. И всё потому, что первым делом я увидела шкаф, открытый настежь и переполненный нарядами, которые в этом замке никто, кроме королевы, не смог бы себе позволить. После минутного колебания всё же выскользнула наружу, дабы узнать, что собой представляет вход в туннель со стороны Пандоры. Оказалось, что это обычное, довольно невзрачное для королевских апартаментов, зеркало высотой почти во всю стену. Оглядевшись вокруг и не найдя ничего подозрительного (за исключением просто колоссального бардака), я отправилась в обратный путь, будучи при этом весьма и весьма собой довольной.

После того, как встретилась с Венди на другой стороне, уже вместе мы несколько раз убедились, что никаких следов здесь не оставили, и я закрыла дверь третьей комнаты второго этажа западного крыла. На то, чтобы запереть замок, ушло гораздо больше времени, чем на его открытие, однако в конце концов я преуспела в этом нелёгком деле, и мы с Венди направились к своим временным апартаментам.

Уже там малышка спросила меня: «Что теперь будем со всем этим делать?», — и внезапно я осознала, что никакого цельного плана у меня-то и нет. Более того: концы никак не хотели сходиться с концами, и сколько бы вариантов я не просчитывала у себя в голове, рано или поздно все они встречались в глухом тупике. Наконец я начала рассуждать вслух.

— У нас будет всего одна попытка, так как, обвинив их без убедительных доказательств, мы далеко не продвинемся. Если же Пандора и Лудо узнают, что мы о чём-то догадываемся — просто-напросто перестанут видеться, и всё — очередной тупик. Нужно поймать их на горячем, да ещё и так, чтобы у меня была возможность расправиться с ними, даже если Сирил этого не захочет…

— Ада, что с тобой происходит? Ты ведь сейчас ищешь способ сражаться по их правилам, разве не так? Но ведь они никогда не сражались по нашим. Ты — не эксиль, ты — человек. Веди войну так, как это подобает нам, людям.

В моих глазах наконец заблестела идея, и я по-хитрому улыбнулась. Всё верно: у меня есть то, чего у них нет. И это что-то может сыграть роль куда более важную, чем козырный туз в дураке.

— Венди, спасибо. Кажется, я знаю, как нам разыграть эту партию. Слушай внимательно…

***

Меня заставили надеть белоснежный халат, бахилы и маску перед тем, как впустить в эксильскую биохимическую исследовательскую лабораторию. На самом деле, это место было практически полностью изолированно от мира, и даже знать не имела права здесь находиться. Мне же пробраться сюда удалось исключительно благодаря занимаемой должности и письменному разрешению Сирила, на получение которого я потратила целых два дня: несмотря на все мои заверения о том, что в процветающем государстве медицина должна быть на высшем уровне и доверить проверку её состояния никому, кроме себя, я не могу — он, не замолкая, твердил, что «это слишком опасно». Не знаю, хорошо или плохо, однако после пожара Сирил чуть ли не пылинки с меня сдувает, а стоит чихнуть — вызывает бригаду из королевских врачей и санитаров.

В любом случае, нужно отметить, что его опасения по поводу этой моей внезапной поездки вовсе не беспочвенны: поскольку в лаборатории исследуют сильнейшие человеческие вирусы — подхватить какую-то заразу здесь не так уж и сложно.

Само же здание находится в Аксилле, неподалёку от её центра. Это пятнадцатиэтажный дом, полностью белый и постепенно сужающийся к верху. Спросите, почему в Аксилле есть многоэтажное здание, когда я не раз называла её подобием средневековья? Дело в том, что это место — одно из немногих, где не отрицают человеческие научные достижения, а, наоборот, пытаются понять их, усовершенствовать и, что самое главное, подогнать под себя. Да, именно «подогнать». Поскольку мы с эксилями схожи лишь внешне, многие привычные для нас вещи при контакте с ними (эксилями) ведут себя абсолютно иначе. Это касается и вирусов, болезней, лекарств — очень и очень редко их эффект проявляется на тварях также, как и на людях. Именно за этим и существует данное место: чтобы преобразовать человеческую медицину в эксильскую и использовать в своих целях без особого на то риска. Конечно, звучит как воровство, однако эксилям, работающим здесь, я даже симпатизирую. И всё потому, что они вообще работают. Пытаются сделать в своей жизни хоть что-то стоящее, а не просто шикуют за людской счёт, как девяносто процентов оставшихся монстров. К тому же, насколько я знаю, главой всего этого работает не какая-то большая шишка, а обычный эксиль из низов, получивший столь высокую должность исключительно за свои ум и способности.